Всего их собралось пятеро, а в доме после расширения, устроенного Сяо Линь, вышло лишь четыре спальни. Не выставлять же кого-то в гостиную — гостеприимством тут и не пахло. Да и сам Цинь Кэ уступать собственный диван не горел желанием.
— Прошу прощения, Сяо Линь иногда откровенно тупит, — сокрушённо вздохнул Цинь Кэ. — Сейчас велю ей пристроить ещё одну спальню, подождите минуту.
— Не стоит, — почти в один голос откликнулись Ши Юй и Шэнь Су.
— Не нужно лишних хлопот, — добавил Шэнь Су.
Цинь Кэ удивлённо вскинул бровь:
— Серьёзно?
Ши Юй уже собирался предложить приютить своего ассистента, Линь Фэнбая, но Шэнь Су опередил его:
— Всё и так отлично, — Шэнь Су бесцеремонно закинул руку ему на плечо и выразительно изогнул бровь. — Как раз будет время обсудить кое-какие детали наедине. Верно, Ши Юй?
Ши Юй встретился с ним взглядом.
Он сразу всё понял. Цинь Кэ упоминал, что трансляция не проникает в Безопасный дом. Значит, здесь можно говорить без опаски, и Шэнь Су явно намеревался обсудить нечто важное.
Ши Юй скупо кивнул, подтверждая его слова.
Однако, оторвавшись от молчаливого диалога с Шэнь Су, он внезапно обнаружил, что в комнате воцарилась весьма двусмысленная тишина.
Остальные переводили взгляд с него на Шэнь Су, с Шэнь Су на него... а затем дружно отвернулись с самым невинным видом, будто резко увлеклись собственными делами.
Цинь Кэ негромко обратился к игровому эльфу:
— Слушай, Сяо Линь, а ты, оказывается, сообразительная штучка, когда не тупишь. Ахах.
Ши Юй лишь неопределённо нахмурился.
Раздел спален на этом завершился: Ши Юю и Шэнь Су досталась комната с двуспальной кроватью, а остальные разъехались по отдельным спальням.
Впрочем, спать никто не собирался — стрелки часов стремительно приближались к полуночи.
Наступало время очередного слияния инстансов.
Действительно ли Безопасный дом оправдывает своё название, предстояло узнать совсем скоро — по результатам нового этапа.
* * *
Ровно в полночь всем игрокам пришло системное уведомление:
[Слияние инстансов завершено!]
[Результаты слияния: Инстанс B и Инстанс C объединены в Инстанс F; Инстанс D и Инстанс E объединены в Инстанс G; Инстанс A в данном раунде слиянию не подлежит.]
[Вместимость одного инстанса ограничена четырьмя игроками. Из-за превышения лимита участникам предоставляется шесть часов на проведение операций.]
[Если по истечении шести часов число игроков в инстансе превысит четыре человека, Система активирует случайную ликвидацию до достижения допустимого лимита.]
[Время следующего слияния будет объявлено позже.]
[Желаем приятной игры!]
Текущее оповещение немного отличалось от предыдущего. В первый раз десять инстансов попарно превратились в пять. На сей раз их оставалось всего пять, так что решение оставить один инстанс нетронутым выглядело вполне логичным.
Однако Система опустила точное время следующего объединения.
Для обычных игроков это предвещало недоброе. Но тем, кто находился в Безопасном доме, было совершенно всё равно — им оставалось лишь спокойно отлёживаться и ждать финала.
— Не хотите взглянуть, как там остальные? — предложил Цинь Кэ.
Тёплый свет люстры мягко заливал диван в центре гостиной. Вдоль стен зеленели растения в горшках, а напротив возвышался массивный телевизор.
Усадив гостей, Цинь Кэ щелкнул пультом.
Экран оказался не простым телевизором, а многоканальным монитором видеонаблюдения, разделённым на девять ячеек, в каждой из которых отслеживались действия конкретного игрока. Сетку можно было расширить до двенадцати окон или вывести любое изображение на весь экран.
— Вам, небось, казалось, что «управляющий Лу» вечно занят по горло? Появится на пару минут — и ищи-свищи! Настоящий гений тайм-менеджмента, весь в папашу! — шутливо жаловался Цинь Кэ, колдуя над настройками. — А ведь он не по своей воле так крутился, его жизнь заставила!
Он вздохнул с показным драматизмом:
— Мне ведь приходилось обслуживать не только вас, но и участников остальных девяти инстансов! Нужно же соблюдать беспристрастность, никого не обделять. Мало того что приходилось удерживать вас от верного пути, так ещё и с мысли сбивать изо всех сил... Представляете, каково мне пришлось за эти дни?
Все хранили молчание.
— Но есть и плюсы, — со вздохом добавил Цинь Кэ. — Вместе с суматошной жизнью управляющего Лу я унаследовал и его административные полномочия.
Присутствующие снова промолчали.
Одно стало очевидно всем: Цинь Кэ в душе был тем ещё юмористом.
Цинь Кэ уверенно отыскал окно с трансляцией Му Чжуо, развернул его на весь экран, после чего принёс напитки, семечки и орешки.
Благодаря полномочиям NPC Лу Боюэ они теперь устроили полноценный киносеанс — смотрели стрим прямо внутри стрима.
До второго объединения Ши Юй со спутниками находился в Инстансе E, там же числился и Му Чжуо. Из четырёх выживших игроков Инстанса E трое перебрались в Безопасный дом, и лишь Му Чжуо остался в опасной зоне.
Следовательно, после слияния ему предстояло в одиночку противостоять четверым игрокам из Инстанса D.
Один против четырёх — зрелище обещало быть жарким.
Что и говорить, репертуар Цинь Кэ подбирать умел.
* * *
Му Чжуо активировал Броню воскрешения, взвёл снайперскую винтовку и залёг на крыше высотки в самом центре оживлённого района. Он с холодным равнодушием наблюдал за тем, как внизу NPC двух разных инстансов устроили кровавую бойню, пока сам выслеживал цель, не сводя прицела с отеля семьи Лу на противоположной стороне улицы.
Обе Брони воскрешения остались нетронутыми с прошлого раза, а значит, у него в запасе имелись две дополнительные жизни. Завершить этот инстанс для него не составляло ни малейшего труда.
Но простой победы ему было мало.
Будучи бывалым игроком, Му Чжуо без труда отличал участников от NPC: искусственные персонажи следовали строго заложенным алгоритмам и порой зависали из-за багов, в то время как живые люди действовали хаотично и непредсказуемо.
В этот момент из холла первого этажа отеля семьи Лу выскочил человек.
В ярком свете вестибюля обрисовала силуэт щуплая фигура в клетчатой рубашке. Спутанные волосы и мятая одежда создавали впечатление, будто его только что вырвали из сна. Испуганно оглядевшись по сторонам, он помедлил секунду и рванул влево — туда, где казалось безопаснее.
Пуля вошла ровно в центр лба.
Мужчина рухнул навзничь с широко раскрытыми глазами, так и не успев понять, что произошло.
В интерфейсе Му Чжуо мелькнуло уведомление:
[Точность снайперской стрельбы +1]
У этой винтовки имелось особое свойство: каждый убитый игрок прибавлял очко к точности. Принцип напоминал известный предмет из компьютерных игр, с той лишь разницей, что здесь показатель накапливался без ограничений и не сбрасывался.
Чем больше жизней он отнимал, тем смертоноснее становилась его стрельба.
Счётчик точности уже достиг 657 пунктов. Когда показатель доберётся до 999, нажимать на спуск вообще не придётся — пуля помчит к цели по одному лишь мысленному приказу.
Правила Системы запрещали одному человеку удерживать верхние строчки сразу в нескольких рейтингах. Потеряв первое место в Рейтинге красоты, Му Чжуо открыл себе путь к вершине Технического рейтинга.
Кровь в его жилах вскипела от предвкушения.
С этой мыслью он снова спустил курок, убирая следующую цель, возникшую в перекрестье прицела.
Крупный мужчина, спрыгнувший с мотоцикла, бросился к дымящемуся телу первого — похоже, они были знакомы. Му Чжуо лишь проявлял милосердие, отправляя приятеля следом, чтобы тому не было одиноко на том свете.
Двое из четырёх игроков Инстанса D уже отправились в небытие. Оставалось ещё двое.
Сидеть в засаде дальше не имело смысла. Зачехлив винтовку, Му Чжуо решил спуститься на улицы — пора выманить оставшихся мышек из нор.
* * *
В Безопасном доме Цинь Кэ развернул ещё одно окно.
В отличие от прочих экранов, где кипели кровавые стычки, здесь царил абсолютный покой.
В лесной чаще на окраине города у догорающего костра сидел крупный мужчина в камуфляже, сплошь залитом кровью. Он находился в Инстансе A, который в этот раз миновало слияние, однако выглядел абсолютно измождённым.
Отблески пламени выхватывали из тьмы простые, но мужественные черты лица, на котором застыла печать глубокой усталости.
Открытый огонь в ночном лесу — верный способ привлечь врагов. Но мужчину это вовсе не волновало.
Подобное небрежение объяснялось лишь двумя причинами: либо перед ними был полный профан, не смыслящий в выживании, либо настоящий монстр, которому некого бояться.
Этот человек явно относился ко второй категории.
— Это Мо Ругуй, — представил его Цинь Кэ. — Великий мастер Мо, вторая строчка Технического рейтинга. Непревзойдённый специалист ближнего боя, предпочитает армейский нож.
Цинь Кэ сочувственно выдержал паузу и продолжил:
— У него только что погиб напарник — близкий друг из реального мира, с которым они вместе попали в игру. Какая-то тварь устранила его подлым трюком. В честном поединке тот едва ли уступил бы, но противник действовал исподтишка.
— Мо Ругуй уже отомстил, — добавил он. — Но гибель друга была слишком страшной. Ругуй сорвался и превратил обидчика в фарш... Потому и залит кровью с ног до головы. Сам он почти не пострадал, вся эта алая слякоть — чужая.
— Настоящий мужик, — с лёгким уважением заметил Шэнь Су.
Пока он говорил, его пальцы небрежно постукивали по спинке кресла Ши Юя. Стоило тому обернуться, как подушечки пальцев Шэнь Су едва не задели его щеку.
Ши Юй занимал отдельное мягкое кресло, а Шэнь Су примостился прямо на его широком подлокотнике, вольготно опираясь рукой за его спиной.
Ши Юй искренне не понимал этой логики.
Вокруг полно свободных мест! Какого черта Шэнь Су вздумалось притираться именно к нему?
Да ещё и время от времени пропускал сквозь пальцы пряди его волос, вызывая неприятную щекотку на шее.
Ши Юй не раз метал в него молнии взглядом. Шэнь Су мгновенно изображал покорность, но тут же принимался за старое.
— Верно, верность долгу для Мо Ругуя — не пустой звук, — кивнул Цинь Кэ. — Он из тех, кто без раздумий подставит грудь под пулю за товарища. Да и в целом парень прям как на подбор: честный, открытый. Если у него к кому счет — вызовет на поединок лицом к лицу. Больше всего на свете Ругуй презирает крыс, стреляющих в спину.
Цинь Кэ наигранно ахнул:
— А ведь Му Чжуо — как раз из этой категории!
Симпатий к Му Чжуо никто из присутствующих не питал. Когда на экране крутили его хладнокровные убийства, все хранили угрюмое молчание.
Сейчас по ехидному тону Цинь Кэ стало окончательно ясно: управляющий тоже не жалует этого снайпера.
Отлично. Единодушие всегда объединяет.
* * *
Тем временем Му Чжуо, сжав грудь рукой, отлёживался за железобетонным обломком.
[Броня воскрешения разрушена]
[Доступное количество использований: 0]
На него выскочил другой снайпер.
Противник засек его с соседней высотки и сработал ювелирно: пуля прошла ровно через грудину. Кабы не Броня воскрешения, Му Чжуо уже кормил бы червей.
Теперь артефакт превратился в труху.
И хотя магия спасла жизнь, рана оставалась вполне реальной. Применив высокоэффективный регенерант, Му Чжуо замер в укрытии, дожидаясь, пока плоть затянется.
Повреждение оказалось слишком глубоким — на полное восстановление требовалось не менее десяти минут.
Секунды вытекали одна за другой.
Когда рана затянулась наполовину, до слуха Му Чжуо донеслись шаги. Приближались двое, тихо переговариваясь на ходу:
— Пуля вошла точно в сердце, он труп.
— Мне неспокойно. Надо проверить.
— Сиди тут! Сам схожу погляжу.
«Труп?»
«Да вы кто такие, чтоб меня в покойники прочить?»
Му Чжуо мысленно усмехнулся.
Затаив дыхание, он отсчитывал приближающиеся шаги.
Внезапный рывок — подняться, вскинуть винтовку, передернуть затвор, спустить курок... Все движения слились в один молниеносный росчерк.
Бах! Бах!
В узком переулке прибавилось два хладных тела.
В тот же миг грудь Му Чжуо окончательно зажила.
Четвёрка из Инстанса D ликвидирована в полном составе.
Что до троих его соплеменников по Инстансу E, те, надо полагать, до сих пор отсиживаются в супермаркете «Боюэ». Интересно, додумались они до способа выбраться?
Собрать вещи и отправиться в супермаркет «Боюэ» — таков был его следующий шаг.
Но тут в воздухе опять вспыхнули системные строки:
[В связи с выдающимися результатами отдельных участников слияние инстансов будет повторено через одну минуту.]
[Слияние завершено!]
[Результаты повторного слияния: Инстанс G и Инстанс A объединены в Инстанс H.]
[Активные инстансы: Инстанс F и Инстанс H.]
[Лимит участников — четыре человека. Из-за переполнения инстанса, если к 06:00 утра количество игроков превысит четыре человека, Система применит случайную ликвидацию до достижения нормы.]
[Следующее слияние состоится ровно в 00:00 следующего дня.]
[Желаем приятной игры!]
Уведомление о внеочередной реорганизации докатилось и до обитателей Безопасного дома.
Хотя инстансы снова перемешались, контрольный срок и смертный приговор оставались прежними. На часах уже было четыре утра — до шести оставалось менее двух часов, и время неумолимо таяло.
Впрочем, превратившихся в сторонних наблюдателей Ши Юя и его спутников это заботило меньше всего.
Вгрызаясь в сочную мякоть арбуза, Цинь Кэ ехидно поцокал языком:
— У-у, Му Чжуо против Мо Ругуя... Вот это будет шоу!
У Му Чжуо при виде системных сообщений нервно дернулось веко.
Он не совсем понимал. Что за выкрутасы у этой Системы?
Впрочем, догадка осмыслила ситуацию быстро: Система попросту подгоняет ему новые фраги.
Однако когда Му Чжуо навел перекрестье прицела и увидел в объективе фигуру Мо Ругуя, его веко задергалось вновь.
И на этот раз куда сильнее.