[Игровой инстанс: «Королевский банкет»]
[Длительность игры: 7 дней]
[Основное задание 1: отыскать суженого принца и подарить ему поцелуй истинной любви в полночь седьмого дня, под бой часов.]
[Основное задание 2: вступить в брачный союз с Его Высочеством Лусисом.]
[Условие прохождения: выполнить любое из двух основных заданий на выбор.]
С рассветом Ши Юя перенесли обратно в девичьи покои. Он снова принял облик принцессы. Разглядывая обновлённый интерфейс, парень нахмурился.
Отыскать суженого и поцеловать его в полночь — либо выйти замуж за Лусиса... Эти цели не исключали друг друга. Зачем дробить задачу на два отдельных квеста вместо того, чтобы объединить их в один? Чтобы снизить сложность? Ши Юй качнул головой. Вряд ли. Система отродясь не отличалась великодушием.
Или дело в другом?.. Что, если суженый принцессы — вовсе не Лусис?
Его размышления прервало всплывшее системное окно:
[Обнаружена действующая связь с игроком Шэнь Су. Согласно правилам, ни один из партнеров не может вступить в новый брак. Расторгнуть союз с игроком Шэнь Су?]
[Да] / [Нет]
Вглядываясь в строчки, Ши Юй ощутил, как тяжелеет на сердце. Всё оказалось куда паршивее, чем думалось.
Их союз с Шэнь Су был зафиксирован базовой Системой, но неужели даже изолированный инстанс «Королевский банкет» считывал эти данные? Квест требовал быть холостым?!
Если он не расторгнет союз — не сможет выйти за Лусиса. А значит, сделка с королём сорвётся, и тот откажется отпускать его соотрядников. Но разорви он связь с Шэнь Су — и артефакт «Воскрешение из мертвых» потеряет силу для обоих. Они лишатся последней брони в этом чертовом инстансе...
Любой выбор брал свою немилосердную цену.
— Поздравляем Ее Высочество и принца Лусиса!
— Какое счастье для нашего королевства!
— Долгих лет и вечной любви!
Из зеркала на него смотрела принцесса в ослепительном подвенечном уборе. Узкий корсет из парчи и шёлка подчеркивал тонкую талию, спущенные плечи и пышные рукава-буфы открывали изящные ключицы. Снежно-белое кружево каскадом ниспадало пышными волнами, россыпь жемчужин мерцала в складках, а сзади тянулся длинный шлейф, вышитый дикими бабочками.
Светло-золотые локоны спускались до самой поясницы под невесомой фатой. На голове сиял венец из сапфиров, на шее — драгоценное колье в тон. Помимо синих камней, весь наряд был ослепительно белым.
В покоях суетилась дюжина служанок, а четвёрка девиц у самого зеркала наперебой щебетала поздравления, подправляя детали макияжа. И без того светлая кожа засияла фарфоровым глянцем, глаза казались ещё огромнее, а губы пылали алой помадой.
Когда Ши Юй наклонил голову, фата соскользнула на лицо. Он аккуратно закинул её за плечо и спросил:
— Когда начнётся церемония?
— Его Высочество принц Лусис завершает последние приготовления. Свадебный экипаж прибудет за Вашим Высочеством ровно в шесть вечера, а само бракосочетание назначено на девять.
Ши Юй лишь кивнул. Вернувшись к игровому меню, он не стал нажимать ни «Да», ни «Нет», просто свернул окно.
Сейчас полдень. В запасе есть несколько часов, чтобы всё взвесить.
Стоп. Девять вечера?
Свадьба ночью? В этом мире так принято, что ли?
В этот момент в покои вбежала служанка:
— Ваше Высочество, Его Величество просит вас немедленно явиться.
Веко Ши Юя нервно дёрнулось. В груди змеёй расползлось дурное предчувствие.
Служанка добавила:
— По обычаям династии Ска, перед отъездом невеста должна повидаться с родней, выслушать напутствия и благословение. Пусть ситуация Вашего Высочества необычна, традиции нарушать не следует.
Ши Юй тихо вздохнул. Хоть бы он просто накручивал себя...
* * *
Когда Мо Ругуй и Цинь Кэ подоспели к замку, они успели увидеть лишь уезжавшую карету.
Мо Ругуй окликнул стражника:
— Куда повезли принцессу?
Стражник стоял как истукан. Цинь Кэ деловито шагнул вперед, всучил охраннику увесистый кошель серебра и свойски обнял его за плечи:
— Слушай, старина, принцессе вроде как полагается ждать жениха? Куда она намылилась так рано?
Сказав это, Цинь Кэ бросил на Мо Ругуя красноречивый взгляд: * «Учись, пока я жив»*.
Мо Ругуй только молча свёл брови.
— Его Величество вызвал, — упрятав деньги за пазуху, стражник заметно поласковел.
Мо Ругуй и Цинь Кэ переглянулись с немым недоумением.
— Вот как? — протянул Цинь Кэ.
— Исконный обычай Ска, — пояснил стражник. — Невеста перед венцом исповедуется перед отцом, выслушивает родительский наказ.
— А-а, — кивнул Мо Ругуй.
— Понятно, — подхватил Цинь Кэ.
Но в воздухе явно висела какая-то фальшь.
* * *
В тронный зал Ши Юя уже приводили — здесь состоялась их первая встреча с королём сразу после входа в инстанс. Дорога прошла без происшествий, дворец оставался прежним, а сам правитель восседал на высоком троне во главе зала. На вид — полнейшая идиллия.
Служанка бесшумно притворила тяжёлые двери. В гулкой тишине раздался мягкий, отеческий голос короля:
— Дитя моё, ты сделала верный выбор. И по происхождению, и по личным качествам Лусис — идеальная партия. Из него выйдет достойный супруг и заботливый отец. Твой выбор наполнил моё сердце гордостью.
— Да, отец, — склонил голову Ши Юй.
— Помню, много лет назад я впервые увидел твою мать в подвенечном платье... — Король неожиданно предался воспоминаниям. — Я стоял как вкопанный, не в силах отвести глаз. И дело было не только в её красоте — хоть она и была прекрасна, а в белом наряде и вовсе ослепительна. Я просто не мог поверить своему счастью. За ней ухаживали лучшие мужи королевства, а она предпочла меня... Как будто это было вчера.
Зал тонул в полумраке, трон стоял в густой тени. Лицо короля рассекала грань света и тьмы, сквозь которую трудно было разглядеть выражение его глаз, но голос дрожал от фальшивого трепета.
— Твоя мать была слаба здоровьем. Лекари в один голос твердили, что роды убьют её. Но она страстно мечтала о дочери. — Король выдержал паузу. — К счастью, ты родилась девочкой. Это стало нашим благословением.
Ши Юй не понимал, к чему этот внезапный приступ сентиментальности. Не ради ностальгии же его позвали? Он молча слушал, лишь изредка подавая знаки внимания.
— За твоё появление на свет она заплатила остатками жизненных сил. После родов ей становилось всё хуже, и одной лютой зимой она угасла, оставив нас. Ты лишилась матери. А я... — Король запнулся. Голос его изменился, приобретая странный, натянутый тон. Он смотрел на Ши Юя, но взгляд пробивал его насквозь, устремляясь к чему-то воображаемому. — Я старался осыпать тебя двойной любовью, отдать всё, окружить заботой, заместить материнское тепло, чтобы ты росла в счастье. Дочь моя... Отец любит тебя. Ни на мгновение не переставал любить. Я... безумно скучаю по тебе.
Ши Юй снова нервно зажмурился.
Глупость какая-то. Если принцесса росла у него на глазах, по кому он мог скучать?
— Всю жизнь я молился Богу, но Всевышний оказался глух! — В тоне короля вспыхнула фанатичная ярость. Он подался вперед, выныривая из тени. В свете факелов налитые кровью глаза полыхали безумием. — Он отнял у меня жену, а потом пришёл и за тобой!..
Сердце Ши Юя отчаянно заколотилось. Он метнул взгляд по сторонам: король орал во всё горло, но во дворце стояла мёртвая тишина, ни один стражник не вбежал в двери.
— Раз Бог отверг меня и снова и снова отбирал любимых... А Дьявол протянул руку... Я принёс клятву Дьяволу! Доченька... — Король медленно расплылся в улыбке. Лицо его оставалось по-стариковски добряковым, но в сочетании с наливающимися кровью глазами эта улыбка выглядела кошмарным скалозубием. — Отец вернёт тебя. Уже очень скоро.
— Отец... о чём вы? — Ши Юй выдавил из себя подобие улыбки, отступая на пару шагов. — Я ведь здесь.
Занавесь в боковой нише бесшумно раздвинулась. На каменном постаменте покоилось тело девочки в белом платье — вылитая копия Ши Юя в текущем облике.
Настоящая принцесса.
Давно мёртвая.
Зрачки Ши Юя сжались в точки. Не теряя ни секунды, он рванул к выходу, но дубовые створки, закрытые служанкой, словно вплавились в косяк. Он ринулся искать проход: боковые двери, окна, витражи, потайные лазы... Замков не было, но ни одна рама не поддалась. Сквозь стёкла виднелись фигуры гуляющих слуг, но сколько бы он ни бился и ни кричал, снаружи его никто не слышал. Зал был накрыт непроницаемым куполом.
Осознав безысходность метаний, Ши Юй внезапно обрёл ледяное спокойствие. Перестав ломиться в двери, он повернулся.
Король медленно сходил по ступеням трона. Остановившись в двух шагах, старик изрёк:
— Ты уже понял. Это моя иллюзия. Каждая травинка, каждый человек здесь сотворены моей волей. Пока я не захочу — ты не сделаешь и шага наружу.
Ши Юй лицемерно промолчал.
Окинув его холодным взглядом, король перевёл полный нежности взор на труп на ложе:
— Доченька, отец приготовил для тебя идеальный сосуд. И нашёл могучего, прекрасного супруга, способного исполнить любую твою прихоть. Всё готово — нужно лишь пробудить тебя... Нынче ночью вы сыграете свадьбу. Я обещал, что ты будешь счастлива...
— Осмелюсь перебить, — звонко вставил Ши Юй. — Ваше Величество... а вы вообще собственную дочь знаете?
Каждый визит в отчий дом стоил Ши Юю кучи нервов из-за допросов о женитьбе, так что выносить эти родительские бредни он физически не мог.
— Вы в курсе её вкусов? Знаете, кто ей по душе? Ваш «идеальный зять» идеален только в вашей голове. Вы гарантируете, что принцессе он не покажется уродливым или унылым? С чего вы взяли, что она вообще в него влюбится?
Убеждённый, что добыча в ловушке, король не спешил наносить удар. Он оглядел юношу долгим взглядом, погладил седую бородку и веско произнёс:
— Моя дочь была послушной деточкой. Она никогда не перечила отцу. Кого я укажу — того она и полюбит.
— Ну-ну, — крайне фальшиво кивнул Ши Юй, сохраняя при этом предельно серьёзное выражение лица. — Вот только девицы в её возрасте обычно вступают в переходный возраст. Пора бунта, знаете ли.
Рука короля застыла. Он уставился на него без единой эмоции.
Ши Юй непринуждённо прислонился к дверному косяку. Его повадка выражала полный покой, словно он вёл полуденный трёп за чашкой чая, а не стоял перед безумным чернокнижником:
— Судя по моей младшей сестре, чем шелковее девочка в детстве, тем лютее её заносит в юности. Ваше Величество, вы точно уверены, что принцессу не переклинит?
— Переходный возраст? — буркнул король с презрением. — Капризы дурно воспитанных девок. Моя дочь безупречна.
— А вы уверены, что она останется безупречной навсегда? — ласково, с искренним сочувствием уточнил Ши Юй. — Люди склонны меняться. Вы зуб даёте, что она не испортится?
Король подавился воздухом.
Выждав паузу, Ши Юй развёл руками в жесте сокрушения:
— Ладно. Допустим, дочь вам поверит. Но с чего вы взяли, что моё тело ей подойдёт? Даже при пересадке почек бывает отторжение тканевой совместимости, а тут — целая туша! Я-то ладно, о себе не пекусь. Я за принцессу переживаю! Вдруг её начнёт тошнить и корёжить в моей шкуре? Зачем девчонке жизнь ломать?
[Чат стрима]
[А-ха-ха-ха! Юй-Юй, как ты умудряешься с такой ангельской мордашкой нести такую несусветную ересь?!]
[А-а-а-а, когда Юй-Юй успел стать таким язвительным?! Кто научил мальчика плохому?! Мамочка против!]
[Чёрт, да он же один в один срисовал манеру Шэнь Су!]
[Ржу не могу, Ши Юй стремительно шэньсуеет! Муж и жена — одна сатана!]
Король просверлил Ши Юя ледяным взором и процедил:
— Избавь меня от своих забот. Раз мой выбор пал на тебя, значит, твоя плоть идеально сгодится.
Ши Юй похлопал чистыми, невинными глазами и выдал тройную контрольную проверку на вшивость:
— Правда-правда?
— Точно-преточно подходит?
— А вы на сто процентов уверены, что лучше не найти?
Король промолчал. Лицо его наливалось свирепой синевой.
— Понимаю вашу родительскую любовь, и я бы даже рад посодействовать... Но жизнь-то у каждого одна, и каждому она дорога! — Ши Юй сокрушённо вздохнул и добавил с особым нажимом: — А моя жизнь мне тоже пипец как дорога!
Подумав пару мгновений с пальчиком у щеки, он просиял:
— Слушайте, а если начнётся отторжение... нас можно будет поменять обратно?
Старик застыл истуканом. Выражение его лица красноречиво свидетельствовало: ведение конструктивного диалога окончено.
— Ах да, и самое последнее! — Ши Юй посмотрел на него с беспрецедентной искренностью на фарфоровом личике. — Вы абсолютно уверены, что ваша дочь свыкнется с мужским телом?
Король: «...»
Лицо венценосца перекосило от бешенства, он уже открыл рот для сочного ругательства.
[Чат стрима: А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!]