— Я вчера тоже выходил из палаты, — нарушил затянувшуюся тишину Ши Юй, решив немного разрядить обстановку. — И тоже получил десять очков исследования.
Откуда именно взялись эти очки уровня исследования, он уточнять не стал.
О двух дополнительных очках исследования за древесный лист — тем более.
Видя, что остальные продолжают растерянно молчать, Ши Юй пояснил:
— Не знаю, обратили ли вы внимание, но в первый вечер перед отбоем медсестра четко сказала: «По ночам выходить из палаты запрещено». А вчера она этого не повторила.
Игроков словно обухом по голове огрело.
В первую ночь их предупредили о запрете, но четверо ослушались, вышли наружу и столкнулись с нечистью. Ши Юй с Шэнь Су послушно остались на местах и избежали неприятностей. На второй же вечер запрета не последовало. Они вдвоем рискнули выйти — и не просто не встретили призраков, но и заработали очки уровня исследования.
Остальные четверо просто не вчитались в условия задачи и впустую упустили десять ценных очков исследования...
Осознав собственную оплошность, четверка окончательно сникла.
В палате вновь воцарилось гробовое молчание.
А в это время в недоступном для их глаз чате стрима царило оживление:
[Отлично разрядил обстановку, больше так не делай.]
[В первую ночь все вышли, а эти двое остались. Во вторую все сидели на попе ровно, а эти двое пошли гулять. И как это называется? Ответьте мне! КАК?!]
[Очевидно же: разница между отличниками и двоечниками.]
[... А я-то думал, ты скажешь про телепатию между влюбленными.]
[Я уже штаны снял, а вы мне тут интеллектуальный клуб устроили?]
* * *
Во время сегодняшней прогулки Ши Юй сосредоточенно собирал в малом саду опавшие листья.
Впрочем, одними листьями он не ограничился: подбирал сухие ветки, упавшие бутоны, завядшие лепестки, травинки... даже комок земли выковырял.
Однако уровень исследования так и не сдвинулся с места.
Стало ясно: одинаковые предметы приносят награду лишь единожды.
Игра была рассчитана на семь дней, и сегодня шел уже третий. Если не считать Ши Юя и Шэнь Су, у остальных четверых на счету до сих пор красовался круглый ноль. Они не на шутку запаниковали и теперь, сгрудившись на садовой скамейке, лихорадочно спорили, стараясь не терять ни секунды драгоценного времени. До чужих странностей им не было дела, поэтому копошащегося в траве Ши Юя никто даже не заметил.
Шэнь Су, возможно, обратил на него внимание, а возможно, и нет — или просто не счел нужным вмешиваться.
Сейчас у Ши Юя было двенадцать очков исследования. Больше, чем у остальных, но до заветных восьмидесяти очков исследования, необходимых для завершения инстанса, все еще катастрофически далеко. Ежедневные полуденные процедуры в реабилитационном центре прогресса не приносили.
Оставалось уповать лишь на ночные «сновидения».
По правде говоря, Ши Юй до сих пор сомневался, сон ли это на самом деле.
Если это морок, то системный интерфейс работать внутри него не должен. Однако во сне он без проблем вызывал меню, и системное предупреждение при нажатии на раздел [Мой стрим-канал] выскакивало точно такое же, как и наяву.
Но если это не сон, то как объяснить разительный контраст между ночной реальностью и тем, что они видели после пробуждения?
Как бы то ни было, исходя из системного запрета посещать собственный стрим во время игры, этот «сон» являлся полноценной частью инстанса. Именно поэтому они с Шэнь Су и смогли получить за него очки исследования.
В подобной ситуации обмен информацией о ночных событиях пришелся бы как нельзя кстати и сильно упростил прохождение. Однако стоило Ши Юю вспомнить, кто именно является его напарником, как всякое желание открывать рот напрочь пропадало.
Он вызвал панель управления в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, но прямо по центру экрана внезапно всплыло уведомление:
[Игрок №6 запрашивает добавление в друзья. Сообщение: нет.]
Первой мыслью Ши Юя было: «Шэнь Су решил добавиться в друзья? Он что, с дуба рухнул?»
И только следом пришло осознание: «Постойте, в этой игре вообще есть список друзей?»
Перед тем как угодить в этот кошмар, он на берегу озера Лотосов прямо на глазах у Шэнь Су удалил все его контакты, да и сам Шэнь Су бросил напоследок, что без повода связываться больше не стоит. Так что дело было не просто в нажатии кнопки — на кону стояло элементарное мужское достоинство.
Ши Юй заколебался. Со стороны казалось, будто парень просто застыл, безучастно глядя в пустоту. Шэнь Су, видимо, сообразил, что тот завис перед системным окном, и следом прилетело еще одно уведомление:
[Игрок №6 запрашивает добавление в друзья. Сообщение: Есть подозрение, что по ночам мы видим вовсе не сны. У меня есть способ это проверить.]
Что ж, мозги у Шэнь Су определенно были на месте.
Они пришли к одной и той же мысли: оба сомневались в иллюзорности происходящего.
После этой фразы Ши Юй мгновенно догадался, в чем заключается проверка.
Раз интерфейс доступен и там, то лучшим способом выяснить природу ночных видений станет добавление во френдлист и попытка отправить сообщение внутри сна.
Если связь сработает, это докажет: перед ними не просто игра воображения. Как минимум, этот «сон» поддерживает сетевой режим.
Ради дела Ши Юй решил на время задвинуть старые обиды на задний план и нажал «Принять».
В правом нижнем углу интерфейса тут же появилась вкладка [Мои друзья], где сиротливо числился единственный контакт — «Игрок №6».
* * *
Этой ночью перед отбоем медсестра снова не проронила ни слова. Поэтому, когда в два часа по больнице прокатился звон часов, все шестеро проснувшихся игроков покинули палату.
Ся Ваньвань, в прошлый раз пережившая жуткую встречу с зеркалом, теперь кралась с предельной осторожностью. Она шарахалась от любых отражающих поверхностей, а металлические стены лифта отбрасывали слишком четкие тени, так что заходить в кабину девушка наотрез отказалась. Спускаться одной по темной пожарной лестнице было ничуть не менее страшно, поэтому она решила ограничиться разведкой своего этажа.
В отличие от первого кошмара, коридоры не тонули во мраке и не пустовали.
На посту сидела медсестра, у лифтов маячил охранник, по проходам то и дело сновал дежурный персонал. Ся Ваньвань, не теряя времени, завела непринужденную беседу со сторожем, пытаясь выведать хоть что-то полезное, затем подошла к посту за стаканом горячей воды, перекинулась парой слов об уходе за кожей с медсестричкой и плавно перевела разговор на саму больницу.
Лю Янь, едва переступив порог палаты и увидев дежурную медсестру, побледнел так, будто встретил самого дьявола. Девушка участливо поинтересовалась, не заблудился ли он и не нужно ли проводить его обратно в палату.
У Лю Яня мороз продрал по коже. Он яростно замахал руками, выдавив дрожащим голосом, что справится сам.
По-настоящему пугают не те призраки, у которых клыкастые пасти и кровавые слезы текут из всех щелей, а те, что ничем не отличаются от живых людей. Вот где зарыт истинный ужас.
Ему было куда проще столкнуться с откровенным монстром, чем делить коридор с пугающе нормальными «людьми».
Лю Янь нажал кнопку вызова лифта, надеясь найти тихий безлюдный угол и перевести дух. Но стоило дверям открыться и ему шагнуть внутрь, как следом в кабину набилось еще человек пять или шесть. От такого поворота парень едва не отдал концы прямо на месте.
Линь Яжун, очнувшись, первым делом внимательно осмотрела палату. Это по-прежнему была палата №305 на тридцатом этаже первого стационарного корпуса. Сама она лежала на койке №2, а остальные пять кроватей выглядели нетронутыми — в точности как в первый день.
Разница заключалась лишь в том, что нынешней ночью заступили на смену медсестры и охрана, и никакой чертовщины не происходило. Обойдя этаж по периметру, Линь Яжун избрала ту же тактику, что и Ся Ваньвань — попыталась разговорить персонал.
Чэн Цзяньшу тем временем на максимальной скорости закончил осмотр этого корпуса и отправился исследовать соседние здания, на ходу методично зарисовывая карту в блокнот.
* * *
Ши Юй открыл глаза ровно в два часа ночи. Первым делом он развернул системное меню, намереваясь отправить Шэнь Су пробное сообщение, но тот опередил его буквально на пять секунд, прислав лаконичный вопросительный знак.
Он отправил в ответ точку.
Система бодро рапортовала об успешной доставке. Сомнений не оставалось: происходящее было куда сложнее обычного сна.
Обменявшись знаками препинания, оба без лишних слов разошлись в разные стороны, словно добавлялись в контакты исключительно ради проверки связи.
Ши Юй на этот раз направился в главный вестибюль амбулатории — место с самой высокой проходимостью.
В подобных заведениях на видных местах обычно размещают стенды с историей учреждения, корпоративной культурой и фотографиями ведущих специалистов. Все это могло дать ценные крупицы информации.
Он вошел в Главный амбулаторный корпус через заднюю дверь, где свет был более приглушенным. Впереди, в основном зале, дежурили медсестры, в зоне ожидания сидели редкие ночные посетители. Ши Юй без труда отыскал доску почета.
Перед стендом с фотографиями уже стоял человек, укутанный с ног до головы. На мужчине была глухая черная одежда, бейсболка, маска и шарф. Лица разглядеть не удавалось, но было заметно, с каким маниакальным упорством он сверлит взглядом крайний левый снимок, висевший отдельно от остальных.
Его лопатки едва заметно подрагивали, а опущенные вдоль тела руки скрывали плотные черные перчатки.
Незнакомец выглядел подозрительно. Ши Юй благоразумно остался по другую сторону эскалатора, решив пока не привлекать к себе внимания.
В этот момент от Шэнь Су посыпались сообщения:
[Я столкнулся в лифте с врачом.]
[Он не похож на остальных шаблонных NPC-медсестер. Кажется, действует вполне осознанно.]
[Снова увидел его в приёмном зале экстренной помощи. Он с группой врачей вез пациента в реанимацию.]
Подавив внутреннее изумление, Ши Юй быстро набрал ответ:
«Этот врач — мужчина лет тридцати? В белом халате, в очках в серебряной оправе, интеллигентного вида, а в нагрудном кармане темно-синяя перьевая ручка?»
Шэнь Су:
[?]
[Откуда ты знаешь?]
Ши Юй:
«Потому что это мой вчерашний сон».
Шэнь Су замолчал на добрую минуту — видимо, новость выбила из колеи и его.
Подозрительный тип тем временем отошел от стенда и направился к выходу. Ши Юй приблизился к доске почета и вперился взглядом в ту самую крайнюю левую фотографию, которую так пристально изучал незнакомец.
«Линь Цинхэ. Главный врач, академик Национальной инженерной академии, действующий главврач больницы Синьчэн».
Лицо на снимке один в один повторяло черты того самого доктора в белом халате, в которого Ши Юй вчера врезался возле лифта.
Иными словами, человеком, которого он встретил прошлой ночью, был сам главврач Линь Цинхэ.
Зачем незнакомцу так пристально изучать его портрет?
Старый знакомый?
Или пришел сводить счеты?
Ши Юй тут же переслал напарнику всю информацию: про странного типа в черном, про портрет главврача на доске почета и про то, что вчерашний доктор из лифта и есть глава больницы.
Набирая текст, он не выпускал подозрительного мужчину из виду и двинулся следом.
За задней дверью амбулаторного корпуса начиналась вымощенная брусчаткой дорожка, едва освещенная тусклыми фонарями. Преследуемый ушел недалеко. Сбавив шаг и сделав вид, будто просто прогуливается, Ши Юй стал приближаться.
Шэнь Су ответил на сообщение:
[Того типа, которого ты описал... Я вчера случайно видел, как он тайком пробирался в кабинет главного врача.]
Незнакомец застыл в густой тени раскидистого дерева. Ши Юй уже собирался пройти мимо, когда тот внезапно заговорил.
— Это был ты?
Голос звучал глухо и откровенно враждебно.
— Что? — Ши Юй замер на месте, изобразив на лице вежливое недоумение — впрочем, вопрос действительно застал его врасплох. — Простите, вы ко мне обращаетесь?
Мужчина промолчал. Несколько секунд он пристально буравил его взглядом из-под козырька кепки, затем странно усмехнулся, развернулся и зашагал прочь.
Спустя мгновение его темный силуэт растворился в ночи.
Ши Юй не стал продолжать слежку. Опустив глаза к экрану, он набрал ответное сообщение:
«Не случайно. Ты вчера за ним следил, верно?»