— Прошу прощения, искренне сожалею, — развёл руками Мо Ругуй, нанося визит в больничную палату.
Подполковника Карена накануне так отделали Ифу и Мо Ругуй, что тот с тяжелейшими травмами угодил на койку. Чтобы продемонстрировать искренность покаяния, Мо Ругуй на следующий же день явился с корзиной «цветов» и весьма смиренным видом.
— Мы тогда совершили досадную ошибку, так что очень надеюсь, господин подполковник не держит на нас зла.
На больничной койке Карен выглядел в точности как древняя мумия, сплошь забинтованный с головы до ног. Вообще-то в эру механизмов роботам для исцеления любых повреждений достаточно было прогнать программу восстановления данных. Но искусственным созданиям нравился сам ритуал: лежать в настоящей палате, корча из себя травмированных людей, поэтому отказываться от бинтов и капельниц никто не собирался.
Корзину подрядила собрать Ифу. В ней красовались не живые бутоны, а искусное оригами из новеньких купюр. И то, что Мо Ругуй вообще сумел пройти порог и не вылетел пробкой наружу, являлось прямой заслугой этого финансового шедевра.
Завидев визитёра, подполковник Карен поначалу вознамерился продемонстрировать полное презрение — смерил его холодным взглядом и вылупился в потолок. Однако стоит его взору зацепиться за «букет», как выражение лица слегка смягчилось. А уж когда в самом центре бумажной феерии он разглядел банковский чек, на искорёженной физиономии сама собой расплылась широкая улыбка.
Он небрежно махнул ладонью, забинтованной до состояния медвежьей лапы:
— Э-э, пустяки! Бывает, замяли!
Вручив подарок, Мо Ругуй, естественно, уходить не спешил. Завязался непринуждённый разговор.
Карен, конечно, был той ещё дрянью, зато сведениями располагал колоссальными. От него Мо Ругуй выведал весьма знаковую вещь.
Прошло уже пятьдесят четыре года с тех пор, как человечество потерпело сокрушительное поражение в великой войне против роботов. За эти полвека подавляющее большинство людей смирилось с властью искусственного интеллекта. Однако осталась горстка тех, кто отказался склонить голову. Так возник Альянс сопротивления. Укрывшись в глухих уголках, недосягаемых для Империи, они копили силы в ожидании дня, когда смогут реваншироваться.
Организация овеяна тайной: говорят, по сей день никому не удалось вычислить их главное логовище. Впрочем, не исключено, что роботы просто не считали их угрозой и откровенно ленились устраивать облавы.
Кроме того, Мо Ругуй узнал, что основатель Альянса носил фамилию Шэнь, а нынешний глава — его родной сын.
* * *
Вечером Мо Ругуй отправился на ужин к Ифу, чтобы заодно поделиться добытыми сведениями.
По правде говоря, роботам обычная еда без надобности — для поддержания жизнедеятельности хватало питательных эликсиров. Однако, желая быть максимально похожими на людей, они переняли и традицию трехразового питания, и кулинарные рецепты. Из-за глобальных климатических изменений выращивать овощи стало практически невозможно, поэтому свежая зелень и фрукты превратились в безумно дорогую роскошь.
Но на столе Ифу — богатейшей особы Империи — свежие овощи появлялись ежедневно. Завтрак состоял не менее чем из пятнадцати блюд, а обед или ужин — минимум из тридцати. Каждое подавалось с невероятным изыском.
Мо Ругуй к еде относился равнодушно и эстетикой сервировки не увлекался. Более того, терпеть не мог вилки с ножами, поэтому вытребовал у слуг пару палочек. Уплетая мясо за обе щеки, он рассказывал:
— Вся местная популяция — хоть роботы, хоть синтетические люди, хоть обычные люди — с момента рождения заносится в единую базу данных Империи. Однако личное дело Шэнь Су в системе отсутствовало напрочь. Он здесь буквально нелегал.
Ифу едва притронулась к еде и отложила приборы. Выглядело всё роскошно, но вкус так себе; девушка скучала по родному ядрёному хот-поту.
— По имеющимся данным, мы в инстансе типа «ролевая игра», — продолжал Мо Ругуй, выражая мысли сжато, но емко. — При этом от нас не требуют строгого соблюдения канона персонажа, а имена героев совпадают с нашими. Старый глава Альянса носил фамилию Шэнь. Его сын, нынешний лидер... естественно, тоже Шэнь.
Мо Ругуй сделал паузу, переведя взгляд на Ифу, и неторопливо закончил:
— Высока вероятность, что этот сын и есть Шэнь Су.
Услышав это, Ифу хмыкнула:
— Ого! Вражеский лагерь? Вот это азарт!
Она не спеша покрутила в пальцах бокал. Алая жидкость отбрасывала отблески на её изящную щеку и алые губы. Губы тронула предвкушающая улыбка:
— И что, идем разузнавать про Альянс?
— Нет необходимости, — качнул головой Мо Ругуй. Он залпом осушил стакан с соком, вытер губы салфеткой и с уверенностью произнёс: — Они сами нас найдут.
Расчёт оправдался. На следующий же день Шэнь Су выключил посредников — его хакеры просто взломали коммуникатор Мо Ругуя и назначили встречу. Мо Ругуй охотно согласился.
Из соображений безопасности местом выбрали особняк Ифу.
* * *
На следующий день Ифу отпустила всю прислугу. В кабинете остались только четверо: Ифу, Мо Ругуй, Ши Юй и Шэнь Су. Обменявшись приветствиями, они сразу перешли к делу. Сложность высокого инстанса была очевидна всем, так что никто не стал утаивать информацию, включая Ифу.
После обмена данными в кабинете воцарилась тишина.
Спустя минуту Мо Ругуй нарушил молчание:
— Как я и предполагал, ты стоишь во главе Альянса, — он смерил Шэнь Су внимательным взглядом. — Из того, что нам известно, этот мир строится на противостоянии роботов и человечества. Выходит, мы по разные стороны баррикад.
Он перевел взгляд с Шэнь Су на Ши Юя:
— Ну и... продолжать сотрудничество имеет смысл?
Шэнь Су закинул одну руку на спинку кресла Ши Юя, вторая свободно свисала. Услышав вопрос, он изогнул бровь:
— А есть сомнения? Если бы дело сводилось к банальной войне двух фракций, система бы уже выдала главное задание. Но до сих пор — полная тишина.
Он обратился к Мо Ругую и Ифу:
— Вам раньше попадались инстансы, где в описании одни сплошные знаки вопроса?
Ифу рассматривала свой новый маникюр: в лазурных глубинах ногтевого дизайна плавали крошечные золотые рыбки. Высокие технологии действительно меняли жизнь — даже маникюр тут выглядел как произведение футуристического искусства. Отвлёкшись от ногтей, она лениво откликнулась:
— В высокоуровневые квесты я хожу редко, с таким не сталкивалась.
— Я тоже, — добавил Мо Ругуй. — Но мой знакомый, Цзян Лююэ, натыкался на подобное. По его словам, в таких мирах сюжетная линия открывается только после того, как игроки наткнутся на определенный триггер.
— А если не наткнутся? — спросил Шэнь Су.
— Тогда застрянут тут навечно, — вставила Ифу.
— Правитель роботов, единственный здесь S-ранговый — вот он, похоже, и есть главный босс мира. Главное задание наверняка завязано на него. Стоит попробовать выйти с ним на контакт.
Мо Ругуй ненадолго задумался с серьёзным видом, после чего посмотрел на Шэнь Су и Ши Юя:
— У вас положение слишком уязвимое. Вам лучше не...
Он помедлил, оторвал взгляд от Ши Юя и, понизив голос, добавил, обращаясь только к Шэнь Су:
—...лучше не светиться на территории Империи. Контакт с правителем мы с Ифу возьмём на себя.
Шэнь Су коротко кивнул. С этим он был согласен: вылазка из островного убежища на материк и без того далась им немалым трудом.
Тут Шэнь Су поймал на себе странный взгляд Мо Ругуя и с недоумением повернул голову.
Шэнь Су: «...»
Ши Юй заснул.
В школьные годы Ши Юй считался эталонным отличником: не дрался, не хулиганил, на уроках не спал, был любимчиком учителей и вечным обладателем первого места в рейтинге. Этот парень, который на уроках самого лютого математика гордо сидел на первой парте, сейчас... на судьбоносном совещании... тихо дремал?!
Впрочем, спящий Ши Юй выглядел донельзя мило.
Мягкие пряди чуть прикрывали брови, преломленный свет лампы падал на точёную спинку носа, а густые чёрные ресницы опустились, словно два маленьких веера. Он подпирал щеку левой рукой, отчего пухлая детская припухлость на щеке чуть сдвинулась — так и подмывало ткнуть туда пальцем.
Шэнь Су наклонился ближе.
Ему вдруг стало любопытно: а Ши Юй во сне пускает слюни? В школьные годы тот никогда не засыпал за партой, так что Шэнь Су понятия не имел, как это выглядит.
— Кхм. Будут новости — свяжемся. Как меня найти, сам знаешь, — выдавил Мо Ругуй.
Переглянувшись с Ифу, они бесшумно поднялись и выскользнули из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Щелчок замка всё же разбудил Ши Юя.
Он открыл глаза. Тёмные зрачки влажно блестели, взгляд был слегка туманным.
Шэнь Су снял пиджак и накинул ему на плечи, заботливо поправив воротник:
— Сморило?
Ши Юй качнул головой и проговорил с некоторой растерянностью:
— Не пойму... В последние дни такая дикая усталость накатывает...
Улыбка на лице Шэнь Су мгновенно растаяла, но лишь на миг — он тут же вернул себе невозмутимый вид.
— Ещё бы не уставать, — кивнул он, обнимая его за плечи и прижимая к груди. В голосе Шэнь Су проскользнули нравоучительные — и почему-то откровенно горделивые — нотки: — Ты в последние дни почти не отдыхаешь. Надо беречь себя.
Ши Юй: «?»
И лишь секунду спустя до него дошёл подтекст.
Отдохнёшь тут с ним, как же. Шэнь Су хоть раз дал ему поспать?
Всё-таки они находились не наедине, поэтому он слегка оттолкнул Шэнь Су и спросил:
— На чём вы остановились? — И только тут заметил, что за столом никого нет. — А где Мо Ругуй и остальные?
— Закончили совещание и ушли.
— А.
— Если точнее... — Шэнь Су подался ближе, так что его губы почти коснулись мочки уха Ши Юя, — они увидели, что ты уснул, и решили нам не мешать.
Ши Юй: «...»
Не мешать в чём, чёрт возьми?! Уточни!
* * *
Официальный стрим-канал инстанса «Эра механизмов»
[Ого! Они специально освободили вам пространство, а вы так ничего и не сделаете?! Я сейчас с ума сойду от ожидания!!!]
[Только не это! Умоляю! Опять двадцать один час из двадцати четырёх смотреть на чёрный экран?! Мой статус супер-VIP не для этого покупался!]
[Фанатам пейрингов — в личные трансляции! Любителям похабщины — на файлообменники! ЗДЕСЬ обсуждают сюжет, спасибо за внимание.]
[Такое чувство, что Шэнь Су в этом инстансе чувствует себя максимально вальяжно. Будто у него всё схвачено? (Десятидневный приступ безумия не в счёт).]
[Шэнь Су говорил, что активировал купон «Десантируемый гость». Но эта штука редкая до невозможного, откуда она у него так легко взялась?]
[Главное задание пока не объявили, но, насколько я знаю, уничтожение финального босса автоматически завершает инстанс.]
[С той ролью, что досталась Шэнь Су, у него есть реальный шанс схлестнуться с боссом один на один!]
Пока в чате шло бурное обсуждение сюжета, экран внезапно потемнел, и на нём вспыхнула ярко-красная надпись:
[Просмотр данного контента недоступен.]
[???]
[?????????]
[Мы тут всерьёз сюжет разбираем, а вы там опять за своё?! Ну вы даёте!]