* * *
Королевский банкет
— Торжественный банкет объявляется открытым!
Голос придворного распорядителя эхом разнёсся под сводами пиршественного зала.
— Гости одолели долгий путь, за тем Его Величество король, желая выразить своё радушие, приготовил изысканные вина. Нынешним вечером призываем всех пировать и веселиться от души, ведь отборочные состязания начнутся лишь завтра! Принцам же дозволено получше познакомиться с Её Высочеством принцессой. Его Величество изволил заметить, что молодёжи проще найти общий язык без присутствия старших, а потому сам он удаляется и предстанет перед вами лишь утром!
Игроки переглянулись.
«А король-то сметливый».
Как только Ши Юй закончил танец с Богом войны, на его игровом интерфейсе мелькнуло уведомление об успешном завершении сценарийного квеста. Вслед за этим вспыхнула полупрозрачная карта с золотым тиснением:
[Карточка статистики симпатии принцессы к принцам]
[- Суйе: 12]
[- Лусис: -1]
[- Роэн: 0]
[- Моси: 0]
[- Лия: 0]
[...]
Список насчитывал ровно двадцать кандидатов. За исключением Суйе с его двенадцатью баллами и Лусиса, ушедшего в минус, напротив остальных имён застыли круглые нули.
[Справка по уровню симпатии: Любопытство принцессы, светские беседы, совместные действия и телесные контакты способны повышать её благосклонность. Показатель симпатии станет ключевым фактором при выборе будущей супруги.]
Ши Юю всё это до боли напомнило симуляторы свиданий, в которые увлечённо играла его троюродная сестра Сяоюань. В тех играх героиня завоевывала сердца множества кавалеров, здесь же ситуация просто вывернулась наизнанку: двадцати принцам предстояло добиться расположения принцессы.
— Ваше Высочество, не окажете ли мне честь приглашением на танец?
Глядя на протянутую ладонь Лусиса, Ши Юй всерьёз помышлял об отказе. Однако слова распорядителя звучали как непреложное правило сцены: принцам позволено знакомство, а значит, принцесса не имеет права отвергать попытки сближения.
И всё же исполнять женскую партию повторно откровенно не хотелось. К тому же перед Богом войны он уже выдал своё полное незнание женских па. Суйе — молчаливый и скрытный, он вряд ли станет трепаться, а вот насчёт этого Лусиса уверенности нет никакой.
— Это честь для меня, — произнёс Ши Юй, чуть склонив голову.
Из-под сапфирового венца на лбу на принца глянули чистые, невинные темные глаза. Голос принцессы прозвучал настолько сладостно и искренне, что никому и в голову не пришло бы усомниться в правдивости её слов.
— Вот только новые туфельки ужасно натирают, — принцесса приподняла пышную юбку и опустила взор, отчего густые ресницы отбросили мягкие тени на её щеки. — Надеюсь на ваше снисхождение, принц Лусис.
Лусис не отводил от неё пристального взгляда. На мгновение изумлённо замлев, он убрал ладонь и вместо этого галантно предложил принцессе согнуть руку в локте.
Будь Ши Юй девушкой, он мгновенно сообразил бы, что от него требуют опереться на локоть спутника. Увы, юноша лишь недоумённо застыл. Тогда Лусис сам осторожно подхватил его за запястье сквозь тонкую ткань рукава и аккуратно уложил ладонь на свой локоть.
Сам принц выглядел воплощением безупречных манер и мягкой заботы. На его губах играла лёгкая, едва заметная улыбка.
— Настоящий джентльмен никогда не заставит даму танцевать, когда той больно ступить, — мягко произнёс он. — Позвольте мне проводить Ваше Высочество к зоне отдыха.
Принц Лусис — несомненный фаворит среди прекрасного пола — и ослепительная принцесса привлекали к себе все взоры, где бы ни появлялись. Смотрясь рядом удивительно гармонично, они казались идеальной парой, сошедшей с картины. Все собравшиеся, будь то персонажи инстанса или игроки, провожали их взглядами, в которых смешались зависть, восхищение и чистое эстетическое удовольствие.
Ши Юй, вынужденный под руку идти с мужчиной, ощущал, как всё его естество протестует против подобной мизансцены. По неосторожности он запутался в бесконечных подолах, качнулся, и Лусис тут же заботливо подхватил его, шепнув на ухо:
— Всё такая же неловкая. Совсем как в детстве.
Ши Юй отреагировал молчанием.
Глубокий бархатный тембр принца, возможно, и сводил девушек с ума, но у Ши Юя от него лишь мурашки побежали по спине. Чтобы сохранить образ, он лишь глубже опустил голову, имитируя смущённое молчаливое согласие.
Лусис с торжествующей улыбкой под руку вёл принцессу к диванам. Довольный создавшимся положением, он мысленно вызвал интерфейс управления, но в следующее мгновение улыбка на его лице окаменела.
[Уровень любопытства принцессы: -1]
[Уровень любопытства принцессы: -1]
[Уровень любопытства принцессы: -1]
[...]
[Уровень симпатии принцессы: -2]
Лусис на мгновение прикрыл глаза. Находя среди тысяч плавающих в сознании виртуальных окон нужное, он бегло заглянул в логи. Когда он снова разомкнул веки, губы его всё ещё удерживали вежливую улыбку, но взгляд ощутимо потемнел.
Они расположились на полукруглом диване. И тут же перед Ши Юем вспыхнула очередная системная плашка:
[Доступно сценарийное побочное задание]
[Цель: Завяжите разговор с принцем Лусисом. Тема должна затрагивать не менее трёх аспектов, объём — не менее 500 слов.]
[Ограничение по времени: До окончания банкета.]
Ши Юй опешил.
«Серьёзно? В высокоуровневых инстансах побочки сыплются с такой частотой?»
Система не уточняла, обязателен ли квест к исполнению, но речь шла об инстансе с колоссальной смертностью. Хотя у него в запасе имелся навык воскрешения, Шэнь Су рядом не было, и рисковать понапрасну юноша не намеревался.
Впрочем, одна деталь показалась ему подозрительной. Предыдущие задания не имели столь жесткой привязки к объекту, теперь же система буквально заставляла его взаимодействовать с конкретным человеком. Неужели причиной стало то, что он согласился уединиться с Лусисом?
А если бы он ушёл с кем-то другим, квест переключился бы на новую цель?
К тому же от него требовали проявить инициативу.
Не зная, когда именно завершится пир, и опасаясь, что Лусиса в любой момент увлечёт какая-нибудь дама, Ши Юй решил не откладывать дело в долгий ящик.
— Столько лет прошло... Как вы поживали всё это время, принц?
Воспоминания о прошлом — беспроигрышная тема для затяжной беседы. На протяжении следующих десятков минут Ши Юй с искренним сочувствием расспрашивал Лусиса о его странствиях, поддакивал, отпускал комплименты и откровенно тянул время, повторяя фразы собеседника ради нужного объёма.
Затем он умело перевёл разговор на историю становления королевства Ска и ратные подвиги правящего монарха — своего нынешнего «отца».
И в тот самый момент, когда Лусис, улучив минутку, попытался сместить тему в сторону критериев принцессы к будущему мужу, системная панель Ши Юя наконец звякнула, извещая о выполнении задания.
Едва квест зачли, как от недавней общительности принцессы не осталось и следа.
— На всё воля случая, — сухо отрезал Ши Юй.
Впрочем, осознав, что подобная резкая смена настроения может повлечь предупреждение о нарушении образа, юноша спешно попытался сгладить углы. На его губах расцвела милая, беззаботная улыбка:
— Я немного передохнула и должна уделить внимание остальным гостям. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, принц Лусис.
Он и так потратил на этого персонажа слишком много драгоценного времени.
Оставшуюся часть вечера Ши Юй неутомимо порхал по зале, обмениваясь приветствиями с гостями и заводя светские беседы с венценосными особами. Увы, ни один из принцев не напоминал Шэнь Су, Цинь Кэ или Мо Ругуя. Ни от кого из них не веяло знакомым присутствием — все они казались обычными бесплотными марионетками инстанса.
Ши Юй задумчиво прислонился к мраморной колонне.
Если уж система выкинула с ним такую шутку, превратив в девушку, то... не могли ли его соотрядники точно так же сменить пол?
Глаза юноши вспыхнули. Сжимая в одной руке хрустальный бокал с красным вином и придерживая другой пышный подзор, он устремился к роскошной статной красавице в алом платье, с каскадом каштановых локонов и ярко-красной помадой на губах.
Из-за чересчур длинного подола Ши Юй споткнулся и неловко уткнулся прямо в объятия незнакомки.
— Осторожнее, моя маленькая принцесса, — воркующим тоном произнесла дама, подхватив его.
Ей было далеко за сорок, однако она сохранила безупречные черты и утончённую грацию. В её мягком, чуть ленивом голосе звучало такое умиротворение, что рядом с ней каждый невольно расслаблялся. Глядя на принцессу, дама тепло улыбнулась.
Ши Юй снизу вверх воззрился на красавицу, которая оказалась на целую голову выше его текущего аватара, и искренне улыбнулся:
— Госпожа Райн, вы с каждым днём становитесь всё прекраснее!
Госпожа Райн тихо рассмеялась и шутливо коснулась пальцем аккуратного носика принцессы:
— Надо же, такая юная, а уже научилась льстить?
Принцесса смущённо хлопнула длинными ресницами:
— Я уже не маленькая, я вполне взрослая!
— Ну хорошо-хорошо, наша принцесса совсем взрослая и скоро выйдет замуж. А пока ты не уплыла из родительского гнезда, пойдём-ка со мной.
Госпожа Райн пользовалась огромной популярностью среди придворных дам. Взяв принцессу под крыло, она принялась знакомить её с другими знатными матронами и юными графинями.
Принцесса — милая, простодушная и невероятно хорошенькая, да ещё и под покровительством госпожи Райн — мгновенно завоевала симпатии женской половины зала.
В результате остаток бала Ши Юй провёл в исключительно дамской компании, окончательно позабыв о существовании претендентов на её руку.
* * *
Внутренние покои дворца
—... Ваше Величество, ситуация складывается следующим образом. Если вдаваться в детали, всё зависит от угла зрения, но в целом всё не так уж плачевно. В конце концов, это ведь только первый день...
Придворный распорядитель сбивчиво излагал увиденное на банкете, внимательно отслеживая малейшие изменения в лице монарха. Чем дольше он говорил, тем меньше уверенности оставалось в его голосе.
Когда он закончил, король долго молчал, тяжелым взглядом уставившись в пространство.
— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил правитель, — что, помимо начального танца с Богом войны и беглого разговора с Лусисом, моя дочь всё время прокрутилась среди женщин?
— И-именно так, Ваше Величество... Похоже, принцесса питает невероятную симпатию к госпоже Райн...
— К госпоже Райн... — король на мгновение погрузился в воспоминания, взгляд его затуманился. — В молодости она и впрямь была редкой красавицей... — Он тяжело вздохнул и неторопливо выдохнул. — Да и нынче... весьма недурственна...
Осознав, что ушёл совершенно не в ту степь, монарх умолк.
Он устало взмахнул рукой в воздухе:
— Ступай.
— Слушаюсь...
— Погоди. Как только банкет завершится, приведи принцессу ко мне.
Отдав приказ, король бессильно откинулся на спинку резного кресла. Сеть морщин у его глаз казалась ещё глубже, чем прежде.
* * *
Получив вызов к королю по окончании пира, Ши Юй мгновенно подобрался, приведши чувства в полную боевую готовность.
Обычно за дневным штилем следует ночная буря. За весь вечер не произошло ни единого инцидента, а значит, опасность подстерегает именно во внутренних покоях.
Перебрав в уме содержимое сумки с артефактами, Ши Юй отложил несколько предметов, способных спасти жизнь в критический момент, и лишь после этого переступил порог правителя.
Каково же было его изумление, когда монарх — мужчина средних лет, выглядевший весьма сохранно, но с глазами, полными недетской печали, — воззрился на него с глубоким отчаянием и дрожащим голосом произнёс:
— Дочь моя... ты ведь... всё ещё по мужчинам, верно?
Ши Юй: «?..»
* * *
Чат прямой трансляции Ши Юя
[ «Ты ведь всё ещё по мужчинам, верно?» — А-ХА-ХА-ХА-ХА! Что за бред, Господи?! А по кому ещё?!]
[Король реально решил, что его дочь по девочкам! Хотя со стороны всё выглядит именно так, ха-ха-ха!]
[Ши Юй: «Просто искал среди дам своих соотрядников, а отец подумал, что я сменил ориентацию. Нарооод, вы понимаете мою боль?»]
[Боже мой, если принцесса — это Юй-Юй, то я и сама готова стать для неё кем угодно!]
[Такая милая и мягкая принцесса... Ну кто перед ней устоит?]
[У меня кое-что несуществующее только что привстало!]
[Так, снимите штаны и наденьте обратно, озабоченные!]
[Только зашёл на стрим, подскажите, эта стримерша всегда такая красотка или только в этом инстансе?]
[Ответ верхнему: стример всегда был прекрасен, вот только «стримершей» он стал исключительно из-за условий этого инстанса.]
[Что-о-о-о-о?!]