Ифу не видела Мо Ругуя уже несколько дней.
С тех пор как закончился королевский банкет, он ни разу к ней не заглядывал. Впрочем, связь они поддерживали: Ифу регулярно подключалась к видеоконференциям, которые Мо Ругуй устраивал с Ши Юем и остальными, да и тет-а-тет они созванивались довольно часто.
Всё вроде бы шло своим чередом, вот только вытащить его наружу было невозможно.
— Если тебя взяли в заложники, моргни хотя бы? — выдала Ифу во время очередного звонка.
Её голос звучал по-детски мило и звонко, но при этом она с лихим видом крутанула тяжелую бензопилу и закинула её на плечо — намекая, что стоит Мо Ругую хоть раз клипнуть веками, как она тут же рванёт на штурм дворца Деса.
Вот только Мо Ругуй целую минуту упорно смотрел в экран, не моргая.
Ифу сдулась и опустила оружие.
Что ж, всё стало ясно: один мучает, другой терпит — полная идиллия.
После этого Ифу перестала донимать Мо Ругуя звонками, бросила выходить в город ради «добрых дел» и даже на общие летучки забила. В конце концов, есть кому голову ломать, да и главного босса инстанса Мо Ругуй фактически уже уложил на лопатки.
Прохождение — вопрос времени.
Так что она с чистой совестью предпочла плыть по течению!
* * *
Ши Юй и Шэнь Су тоже отчасти сбавили обороты.
Причиной тому послужил последний разговор с Мо Ругуем: тот, похоже, нащупал какой-то путь через Цзян Лююэ, но попросил дать ему месяц.
Конкретных причин Мо Ругуй не раскрыл, однако лишний месяц-другой роли не играл, и они согласились.
Время пролетело стремительно.
И вот, едва срок истёк, без всяких предупреждений мир внезапно погрузился в хаос.
Небо расчертила трещина, из глубины которой сочилась густая, непроглядная тьма. Разлом стремительно ширился, затягивая ясный небосвод чернильной пеленой. Дома, деревни, целые города, едва их касался этот мрак, растворялись без следа.
Чёрная пропасть ползла всё дальше, перекидываясь с окраин на городские кварталы. Вслед за волной испуганных воплей воцарялась гробовая тишина.
Даже дворец Деса, обитель Верховного правителя, не мог избежать этой катастрофы.
Единственным местом, не тронутым разрушением, оставался остров Шэнь Су.
* * *
Восемь часов утра того же дня. Чёрный разлом ещё не явился миру.
Цзян Лююэ тихо поднялся с постели. Мо Ругуй под боком, вопреки обыкновению, всё ещё крепко спал — раньше-то каждое утро первым просыпался именно он, пока Цзян Лююэ нежился под одеялом.
Приняв душ, Цзян Лююэ накинул халат и вернулся в спальню. Мо Ругуй как раз продрал глаза и, увидав его у кровати, слегка удивился:
— Чего так рано?
Мо Ругуй поднялся и направился в ванную. Цзян Лююэ прошёл следом. Когда Мо Ругуй взял зубную щётку, Цзян Лююэ выдавил на неё пасту; когда умылся, в руки ему лёг отжатый влажный лоскут ткани... Утерев лицо, Мо Ругуй заметил, что Цзян Лююэ прислонился к дверному косяку и пристально наблюдает за ним.
Взгляд этот не поддавался описанию.
Холодный, лишённый видимых эмоций — и вместе с тем настолько въедливый, будто Цзян Лююэ стремился навек запечатлеть каждую мелочь.
— Ты чего? — спросил Мо Ругуй.
Цзян Лююэ усмехнулся, мгновенно вернув себе привычный непринуждённый вид:
— А мы с тобой не похожи на старую супружескую пару?
— Сумасшедший!
Мо Ругуй швырнул в него полотенцем и вышел.
Он и не подозревал, что стоило ему переступить порог, как улыбка на губах Цзян Лююэ угасла.
Проследив взглядом за уходящим Мо Ругуем, Цзян Лююэ обернулся и аккуратно повесил полотенце на место.
Хотя отлично понимал: больше оно никому не пригодится.
Мо Ругуй ушёл на кухню готовить завтрак.
И хотя у Верховного правителя не было недостатка в именитых шеф-поварах, Мо Ругуй предпочитал стряпать сам. Так что Цзян Лююэ выпало счастье отведать ещё один завтрак, приготовленный его руками.
И пусть яичница была далека от идеала, хлеб хрустел не так, как надо, а в молоке оказалось слишком много сахара... ему всё равно безумно нравилось.
Расправившись с утренней трапезой, Цзян Лююэ протянул Мо Ругую какой-то список.
Тот недоумённо нахмурился.
— Это всё игроки, которые подписали контракт и превратились в NPC.
Простая фраза Цзян Лююэ прозвучала как гром среди ясного неба.
— Ты почему раньше молчал?! — Мо Ругуй едва не подскочил на месте. — Где они?!
— Да прямо здесь, при дворе, служат во дворце Деса, — Цзян Лююэ отпил из стакана молока и лишь затем неторопливо продолжил: — Я уже аннулировал их контракты. Когда придёт время, сможешь забрать их с собой.
В этот момент снаружи послышался шум.
Вошедший слуга поклонился:
— Верховный правитель, вас просят о встрече стражники.
Мо Ругуй вместе с Цзян Лююэ вышел в приёмный зал. Вскоре их окружила толпа стражей, сжимавших в руках расторгнутые контракты. В их позах не было дерзости — лишь сплошное недоумение в глазах.
— Верховный правитель, за что?!
— Почему вы аннулируете наши контракты? Чем мы провинились? Мы всё исправим!
— Мы не хотим расторгать договор! Не хотим уходить! Мы готовы служить вам до конца своих дней, умоляем, не прогоняйте нас!
Стражники как один пали на колени, и их голоса слились в единый хор:
— Умоляем, не расторгайте контракт!
— Умоляем, не расторгайте контракт!
— Умоляем, не расторгайте контракт!
Выражение лица Мо Ругуя в эту минуту трудно было описать. Цзян Лююэ склонился к его уху и едва слышно прошептал:
— Ты ведь думал, что я удерживал их силой и угрозами?
Мо Ругуй промолчал, тем самым подтвердив его догадку.
— Иллюзия, реальность... Не у всех есть охота проводить между ними чёткую грань, как это делаешь ты. Большинство людей просто хотят жить в тепле и покое.
Тихий голос Цзян Лююэ прозвучал над самым ухом. Мо Ругую вдруг показалось, будто он только сегодня по-настоящему узнал этого человека.
— Если жизнь сладка, то какая разница — настоящая она или вымышленная?
Цзян Лююэ сделал шаг вперёд и со вздохом обратился к собравшимся:
— Если бы это было в моих силах, я подарил бы вам такую жизнь до конца дней. Но увы... порой даже я бессилен.
Под конец его взгляд устремился в окно от пола до потолка.
Там, в бескрайней синеве небес, уже намечалась тонкая тёмная трещина.
— Здесь больше не безопасно, — Цзян Лююэ перевёл на Мо Ругуя предельно серьёзный взгляд. — Свяжись с Шэнь Су и остальными. Нужно торопиться.
Игровой мир рушился. Единственным укрытием оставался остров Шэнь Су, куда тот немедленно переместил всех игроков из списка, дабы те дождались завершения испытания.
К этому моменту чёрная разверзшаяся пасть поглотила уже полнеба; вот-вот наставал черёд и дворца Деса.
В разрушающемся замке осталась лишь горстка людей: Мо Ругуй, Цзян Лююэ, Ифу, Ши Юй и Шэнь Су.
Шэнь Су активировал последний портал.
— Пойдём, — Мо Ругуй привычным жестом сжал ладонь Цзян Лююэ и потянул за собой. — Раз уж ты спас столько людей, за прошлые грехи я тебя прощаю.
За целый месяц это был первый раз, когда он сам взял Цзян Лююэ за руку.
Вот только тот не сдвинулся с места.
— Я не смогу... — едва слышно проронил Цзян Лююэ.
Мо Ругуй мгновенно вспыхнул:
— Что значит «не смогу»?! Из-за того, что ты считаешься боссом инстанса, тебе нельзя в чужой лагерь?! Иди за мной, я дотащу тебя!
Цзян Лююэ мягко высвободил свою руку, оставаясь неподвижным:
— Они были правы. Я и впрямь давно уже не человек. Если судить сугубо идеалистически — я лишь сгусток былой одержимости Цзян Лююэ. Если смотреть материалистически — не более чем массив данных. Это даже нельзя назвать жизнью. Я — часть этого мира, и когда он рухнет, я сгину вместе с ним.
Его давнее предупреждение о том, что уничтожение инстанса приведёт к его гибели, оказалось совсем не шуткой.
— Что за бред ты несёшь?! — Мо Ругуй не мог поверить в происходящее и вновь потянул к нему руку. — Идём со мной, живо, иначе будет поздно!
Цзян Лююэ отступил на пару шагов, уворачиваясь от его пальцев, и беспомощно улыбнулся:
— Изначально я хотел просто взглянуть на тебя напоследок. А получил не просто встречу, но целый месяц счастья рядом с тобой. Я счастлив.
— Брат Мо... Вообще-то я никогда не отличался неприхотливостью. Я чертовски эгоистичен и привык добиваться желаемого любой ценой. Я мечтал, чтобы ты навеки запомнил меня, чтобы никогда не смог жениться и завести семью, чтобы всю оставшуюся жизнь тащил на себе груз воспоминаний обо мне... Однако...
Чернильная тьма расползалась с пугающей скоростью — под её напором уже исчезла половина дворца.
Ши Юй и Шэнь Су уже стояли в свечении портала, а Ифу отчаянно закричала:
— Быстрее!
Мо Ругуй же застыл истуканом.
— Ты что, остолбенел?! — Ифу метнулась к нему и силой вволокла в круг.
— Однако мне не хватило жестокости, — проговорил Цзян Лююэ, смотря, как Мо Ругуя оттаскивают прочь.
Мо Ругуй попытался вырваться, но Ифу держала его мёртвой хваткой. Он закричал Цзян Лююэ во весь голос:
— Иди сюда! Заходи в портал! Я заберу тебя! Шныряй сюда!
— Я не смог обречь тебя на одиночество... — На лице Цзян Лююэ застыла вымученная, горькая улыбка; казалось, он вот-вот расплачется. — А потому я хочу, чтобы твои мечты сбылись.
— Желаю тебе вернуться в тот мир, куда ты так стремился. Желаю, чтобы апокалипсис там наконец завершился. Желаю встретить человека, которого ты полюбишь всем сердцем, и дожить с ним до глубокой старости.
— И ещё...
Улыбка ещё дрожала на его губах, а слова едва шелестели на ветру:
— Забудь меня...
В следующее мгновение его взгляд упал на Шэнь Су. Словно наткнувшись на нечто невероятное, Цзян Лююэ резко прищурился, а зрачки его сжались:
— Он...
Но больше он ничего вымолвить не успел: тьма с головой поглотила его.
* * *
В тот же миг всех игроков выбросило из инстанса.
Открыв глаза, Ши Юй обнаружил, что снова находится в спальне собственной квартиры.
Он развернул интерфейс игры.
На этот раз итоговый отчёт оказался предельно лаконичным — всего одна строка:
[Поздравляем игрока Ши Юя с успешным прохождением финального инстанса «Эра механизмов». Вы получили «Купон на постоянный выход из игры». Желаете использовать его прямо сейчас?]
[Да] [Нет]
И тут же ему пришло сообщение от Шэнь Су:
«Ты уже активировал купон?»