— То, что я оказался здесь, — не случайность, — без лишних прелюдий ошеломил присутствующих Гу Хэн, едва закончив с приветствием. — Му Чжуо велел мне изобразить жертву, чтобы выманить вас наружу.
Даже Шэнь Су на мгновение замер от такой откровенности. Он взглянул на адвоката совсем иначе — с невольным уважением и пристальным вниманием.
Гу Хэну было плевать на чужие взгляды. Он продолжил так же ровно, будто зачитывал сухой юридический отчёт:
— В отеле Му Чжуо прикончил двух своих спутников и вынудил оставшихся троих работать на него. Используя артефакт, он выследил ваше местоположение и отправил меня сюда. Я должен был разыграть сцену побега, втереться к вам в доверие и выманить в засаду. Сам Му Чжуо засекретился в перелеске метрах в пятистах от этой фабрики. У него снайперская винтовка, и стреляет он без промаха. Вы наверняка спросите, с чего бы мне выкладывать вам все карты? На то есть две причины. Во-первых, мы вовсе не горели желанием связываться с Му Чжуо. Его привычка пускать людей на убой ради собственной выгоды мне противна. Но против огнестрельного оружия не попрёшь, вот и пришлось сделать вид, что мы подчиняемся. Во-вторых, я не верю Му Чжуо. Ни в игре, ни в реальной жизни.
Гу Хэн перевёл взгляд на Ши Юя и произнёс весомо, хотя и тихо:
— А вот вам, Ши Юй, я верю.
Ши Юй искренне удивился. Взгляд же Шэнь Су мгновенно сменился с въедливого на откровенно тяжелый, налившись глухим недовольством.
— В силу профессии я повидал самых разных людей, — всё так же бесстрастно, но совершенно искренне продолжил адвокат. — Кто лицемерит, а кто замышляет дрянь — вижу насквозь. Сам я человек замкнутый, в работе спуску никому не даю, да и друзей у меня раз-два и обчелся… Но вы, Ши Юй, при первой же встрече вызвали у меня уважение. С такими людьми хочется иметь дело.
Заметив наконец, насколько косо на него смотрит Шэнь Су, Гу Хэн тактично отвёл взгляд и заговорил строже:
— Разумеется, вы вправе сомневаться в моих словах. Но я приведу доказательства.
С этими словами Гу Хэн сбросил верхнюю одежду, обнажая ссадины и гематомы. Обратившись напрямую к Шэнь Су, он добавил:
— Ты владеешь боевыми искусствами, значит, разбираешься в травмах. Этим увечьям не больше получаса. Му Чжуо разукрасил меня перед самым входом на фабрику, прямо там, в перелеске, чтобы моя история про побег звучала убедительно. Можете проверить грязь на моих подошвах — она с того же участка. Этого достаточно, чтобы подтвердить правдивость моих слов. И ещё: я пришёл к вам не ради милостыни.
Гу Хэн в упор посмотрел на Шэнь Су, и в его обычно спокойных глазах блеснула ледяная сталь.
— У меня лишь одно условие: не трогайте Цзян Янь.
Он повторил, чеканя каждое слово:
— Что бы дальше ни случилось, Цзян Янь должна остаться невредимой. Если заметите хотя бы каплю лжи в моих действиях — убивайте меня без раздумий. Но её не трогайте.
Адвокат уставился куда-то в пустоту. В его взгляде смешались глухая тоска и щемящая нежность.
— Она… мой единственный и самый близкий человек.
— Я верю тебе, — мягко перебил его Ши Юй. Он подошёл близко и уверенно похлопал Гу Хэна по плечу. — Я доверяю господину адвокату. И тоже буду рад считать тебя своим другом.
Тёмные губы Гу Хэна наконец тронула едва заметная благодарная улыбка:
— Спасибо.
Ши Юй улыбнулся в ответ. Однако, развернувшись, он наткнулся на полный отчаянной укоризны взгляд Шэнь Су.
Юноша запнулся, но тут же быстро похлопал по плечу и его — мол, никому не обидно, всех одарил вниманием.
Зрители в чате стрима расценили этот жест по-своему:
— Ха-ха-ха! Юй-Юй хлопнул Гу Хэна по плечу, чтобы поддержать, а Шэнь Су — словно босс подчинённому: «Паши давай, в конце года премию выпишу!»
— А-ха-ха-ха, в точку! Идеальная аналогия!
— Жонушка Юй так мило пытается делиться заботой поровну!
— Гу Хэн так печётся о Цзян Янь! Пусть у них просто дружба, но до чего же трогательно!
— Народ, вы чего селедки в банке уселись и лясы точите?! Там Му Чжуо на дереве комаров кормит, у вас вообще совесть есть?!
— Гу Хэн: «Я только что босса сдал, какая к черту совесть?!»
— Без шуток, адвокат оправдывает профессию — подвешен язык как надо! Захоти он кого в заблуждение ввести — и глазом бы не моргнул!
— И ведь не стал! Честный до мозга костей, я прям влюбилась в него!
— Какая же у Гу Хэна и Цзян Янь невероятная дружба, ууу-ы-ы!
* * *
Тем временем Му Чжуо почти два часа просидел на ветке, кормя лесных комаров, но швейная фабрика хранила полное молчание.
Гу Хэн либо переметнулся, либо сдох. Второе казалось вероятнее: Цзян Янь-то оставалась у него под присмотром, значит, адвоката, скорее всего, прикончили.
Впрочем, туда ему и дорога. Одной обузой меньше — нечего слот занимать да мозолить глаза.
Время неумолимо приближалось к шести утра.
По истечении шести часов должен был вступить в силу смертельный приговор, ведь количество выживших в инстансе всё ещё превышало четыре человека.
Му Чжуо хладнокровно активировал редкий артефакт — Броню воскрешения, способную заблокировать один смертельный удар. Такие вещи доставались с огромным трудом: в его запасе имелось лишь два одноразовых экземпляра, и второй он берег для Цзян Янь.
Закинув снайперскую винтовку за спину, он спрыгнул с дерева и направился к заброшенной будке, где пряталась девушка. Распахнул дверь — внутри царила пустота.
Цзян Янь исчезла.
* * *
В этот самый момент Цзян Янь находилась в кабинете директора фабрики, тщательно обрабатывая ссадины Гу Хэна.
Ещё час назад, получив от него личное сообщение через игровой интерфейс, она незаметно выскользнула из укрытия и пробралась к нему. Увидев вполне мирную обстановку — если не считать свежих синяков у Гу Хэна, — она быстро поняла, к чему всё пришло.
Предательство Гу Хэна и его переход на сторону Ши Юя не вызвали у неё ни удивления, ни протеста. Напротив, она это полностью одобряла. По правде говоря, соглашаясь стать приманкой для Му Чжуо, она сама вынашивала точно такой же план. Да и если отбросить прочее, оставался чисто эстетический фактор: оба парня молодые, но Ши Юй выглядел стократ приятнее Му Чжуо.
За прошедший час четвёрка успела обговорить вариант с досрочным прохождением через обанкрочивание универмага «Боюэ». Способ вполне рабочий, но времени катастрофически не хватало — до шести утра оставались считанные минуты, и избежать первого же системного суда им бы не удалось.
После объединения инстансов №1 и №3 в инстанс E в живых оставалось шестеро: Му Чжуо, Гу Хэн, Цзян Янь, Ши Юй, Шэнь Су и Ян Цивэнь.
Кому из шестерых суждено выжить, а кому сгинуть — теперь решал лишь слепой жребий.
— У Му Чжуо есть артефакт вроде Брони воскрешения, — накладывая повязку, предупредила Цзян Янь. — Он сводит на нет любой смертельный урон, в том числе прямое воздействие Системы. Смерть в игре равносильна гибели в реальности, так что Му Чжуо наверняка его активирует. Подобные вещи — огромная редкость. Ни у меня, ни у Гу Хэна ничего подобного нет. А у вас есть что-нибудь?
Девушка тут же спохватилась:
— Ох, простите, совсем забыла, что вы новички. Откуда у вас редкие артефакты... Значит, остается уповать лишь на случай.
У Ши Юя в инвентаре числились три артефакта: [Линь Фэнбай], [Бумажный журавлик] и [Осколки карамели].
Призывать Линь Фэнбая в такой опасный момент он не стал, свойства [Бумажного журавлика] с его туманным прибавлением «Удачи Шрёдингера +1» оставались загадкой, а [Осколки карамели] и вовсе казались бесполезным мусором.
Цзян Янь была права: оставалось лишь смириться с неизбежным. Впрочем, точнее будет сказать — ждать ревизии Системы и надеяться, что её выбор падет на кого-то другого.
Ровно в шесть утра перед каждым выжившим вспыхнула системная панель:
[Количество игроков в инстансе E составляет: 6 (превышает норму в 4 человека)]
[Через 1 минуту двум случайно выбранным игрокам будет назначена смерть. Пожалуйста, приготовьтесь]
«...»
Офигеть. К смерти ещё и готовиться надо?
Эта минута тянулась целую вечность и одновременно пролетела как мгновение.
В лесополосе сокрушительный столб тёмного света внезапно накрыл мирно храпевшего под деревом Учителя Яна — Ян Цивэня.
Он так и остался в своём сне, уйдя в вечное небытие.
Второй чёрный луч повис точно над головой Цзян Янь.
Кончина наступает в долю секунды. Но ровно за эту долю секунды Гу Хэн успел сбить девушку с ног, оттолкнув её в сторону.
Смертоносное сияние обрушилось вниз.
Но Гу Хэн не погиб.
За миг до того, как ударить по адвокату, густой столб тьмы резко вильнул в сторону и сокрушил пустой пол.
И тут же у всех четверых звякнуло одинаковое уведомление:
[Сработало свойство предмета «Бумажный журавлик»: Удача Шрёдингера +1 — игрок Гу Хэн]
[Исполнение процедуры «Наделение смертью» провалено. Повторная попытка через 1 минуту]
И следом ещё одно:
[Процедура «Наделение смертью» успешно выполнена. Игрок Ян Цивэнь мёртв]
В свое время Линь Фэнбай сломал себе пальцы, складывая шестьсот шестьдесят шесть бумажных журавликов, так что зарядов у предмета хватало. В критический момент Ши Юй успел накинуть статус [Бумажного журавлика] на Гу Хэна и Цзян Янь, даже не подозревая, на что способна эта хитрая «Удача Шрёдингера».
Осознав, кто вытащил его из петли, Гу Хэн благодарно кивнул Ши Юю:
— Спасибо.
— Не стоит.
Ши Юй снова применил артефакт, обновив статус на каждом из четвёрки. Над головами у всех загорелись алые иконки журавликов.
Минута истекла.
Чёрный луч материализовался над Шэнь Су.
Ши Юй мгновенно заметил: у всех журавлики горели красным, а над Шэнь Су иконка вдруг налилась мрачным серым цветом. Почуяв недоброе, юноша без колебаний рванулся вперёд и навалился на Шэнь Су всем телом.
[Сработало свойство предмета «Бумажный журавлик»: Удача Шрёдингера +1 — игрок Ши Юй]
[Сработало свойство предмета «Бумажный журавлик»: Удача Шрёдингера -1 — игрок Шэнь Су]
Ши Юй накрыл собой Шэнь Су. Смертельный луч, огибая защищённого Ши Юя, полоснул по земле совсем рядом. Шэнь Су отделался лишь легким ранением левого предплечья, которое юноша не успел прикрыть, но главное — остался жив.
Только теперь Ши Юй осознал суть механики: «Удача Шрёдингера» вовсе не гарантировала спасение — она могла как даровать бонус +1, так и сгенерировать штраф -1.
[Исполнение процедуры «Наделение смертью» провалено. Повторная попытка через 1 минуту]
[Исполнение процедуры «Наделение смертью» провалено. Повторная попытка через 1 минуту]
[Исполнение процедуры «Наделение смертью» провалено. Повторная попытка через 1 минуту]
* * *
Схема была проста: алая иконка означала прирост удачи, серая — её провал. Каждый раз, когда тёмный луч прицеливался в кого-то с серой меткой, тот, у кого горел красный журавлик, бросался наперерез, принимая отводной урон на себя.
Благодаря такой тактике они обманули смерть пять раз подряд.
Пока не наступила шестая попытка.
Иконки над головами всех четверых одновременно посерели.
Смертоносный столб завис над Гу Хэном.
Цзян Янь, не думая ни о чём, рванулась вперёд, но Ши Юй сжал её руку мертвой хваткой, не пуская. Девушке оставалось лишь беспомощно наблюдать, как тёмная бездна поглощает адвоката.
[Процедура «Наделение смертью» успешно выполнена. Игрок Гу Хэн мёртв]
[В инстансе E процедура «Наделение смертью» полностью завершена. Текущее количество выживших игроков: 4]
[До следующего объединения инстансов осталось: 17 часов 52 минуты]