Декабрьская стужа набирала силу с каждым днём. Цзянчэн укутало белым саваном снегопадов, превратившим город в хрустально-белое царство льда, и за этой зимней кутерьмой полмесяца пролетели как один миг.
Наступил долгожданный день: стартовал Азиатский пригласительный турнир PUBG 2020 года.
Накануне соревнований во второй половине дня четыре коллектива из китайского региона отправлялись в Южную Корею. У команды ATC вылет был назначен на пять вечера, поэтому в аэропорт они прибыли к половине третьего. Там их уже ждала внушительная толпа фанатов, пришедших проводить своих кумиров.
Такой приём мало чем уступал проводам топовых поп-айдолов, а по накалу эмоций, пожалуй, и вовсе их превосходил.
Состав ATC ушёл в глубокое подполье почти на три недели: ни стримов, ни новостей. Пока фанаты с завистью наблюдали за тренировочными матчами других команд, их собственное терпение было на исходе. Неудивительно, что при первой же возможности пробиться к кумирам аэропорт заполнился людьми.
Огромный терминал бурлил. Впрочем, болельщики ATC вели себя подчёркнуто дисциплинированно и тихо, не создавая хаоса.
Сопровождаемые персоналом, киберспортсмены прошли досмотр и направились в зал ожидания. За ними непрерывно следовал оператор с камерой. Однако внимательные зрители тут же заметили странность: вместо пяти заявленных игроков в фирменных джерси ATC через терминал шествовали лишь четверо.
Отсутствовал Бай Фэй.
Фанаты растерялись. Если Флай числился запасным, почему он не летит со всеми в Сеул? Неужели его состояние ухудшилось настолько, что о турнире не может быть и речи? Но кто тогда подменит...
В зале ожидания выяснилось, что парням из Heart достались билеты на тот же рейс. Перекинувшись парой фраз перед вылетом, составы вместе поднялись на борт. В Сеуле самолёт приземлился в половину седьмого вечера.
У выхода из корейского аэропорта гостей встречали местные китайцы с плакатами. Попрощавшись, ATC и Heart разъехались по своим отелям на забронированных трансферах.
По пути к автобусу Синь Фэн заметила корейца с самодельным баннером: парень изо всех сил пытался передать ей конверт с письмом. Из-за давки и спешки менеджер Цзян Кай не позволил ей задержаться, хотя Синь Фэн, всегда трепетно относившаяся к болельщикам, в иной ситуации обязательно забрала бы послание. Парни-фанаты в её фандоме вообще встречались редко, а уж кореец — и подавно экзотика.
Добравшись до номеров, команда первым делом поужинала. Затем Старик Чжэн собрал всех на короткую лекцию и отпустил отдыхать. Позади осталась изнурительная трёхнедельная пахота, и перед боем требовалось восстановить силы. Ли Чунмин уже вполне органично вписался в сыгранную тройку — теперь всё решала лишь выдержка на игровой арене.
* * *
22 декабря
К восьми утра шестнадцать коллективов, пробившихся на Азиатский пригласительный турнир PUBG 2020 года, прибыли к спортивному комплексу «Дэсай». Участников ждал предтурнирный съёмочный день: промо-ролики, тизеры и интервью.
В Сеул съехался весь цвет пяти ключевых регионов Азии: четыре состава из материкового Китая, два — из Тайваня и Гонконга, четыре корейских коллектива, а также по две команды от Японии и Юго-Восточной Азии. Завершив съёмки, киберспортсмены разъехались по отелям.
Церемонию открытия назначили на три часа дня: организаторы пригласили популярнейших K-pop айдолов и вокальные группы. Первые матчи стартовали в пять вечера. Формат турнира был плотным: три игровых дня, по пять карт в день.
Плотно пообедав и немного вздремнув, парни из ATC отправились на арену к часу дня. Площадь перед комплексом «Дэсай» напоминала бурлящее море из геймеров и фанатов приглашённых звёзд. Пробравшись сквозь толпу, китайская команда прошла в здание через служебный вход.
По пути доносились обрывки корейских фраз — зрители что-то эмоционально обсуждали, глядя на форму гостей. Впрочем, языковой барьер спас от лишних мыслей: хвалят их или ругают, на настрой это не влияло.
В коридоре по дороге к гримёрке ATC наткнулись на лидеров домашнего региона — корейцев из Me. Старик Чжэн уже приподнял руку в знак приветствия, но тренер корейцев прошёл мимо, сделав вид, что не заметил гостей. Сами же игроки Me одарили китайцев высокомерными ухмылками и презрительными косыми взглядами.
— Суки... — сквозь зубы процедил Ли Чунмин. — Это они сейчас на кого так вылупились?
— Забей, — хмуро отозвался Чжэн Хунлинь. — Идём.
— Эх, был бы тут А-Фэй, он бы им быстро пасти завалил, — проворчал Чунмин.
Синь Фэн молча шагала впереди, полностью разделяя досаду товарища. Будь здесь Бай Фэй, он бы уже выдал трёхэтажную тираду, от которой у корейцев уши свернулись бы в трубку. В искусстве словесного уничтожения Флай не знал равных.
Ещё на мировом пригласительном турнире в Германии снобизм Me набил всем оскомину, а на домашней арене корейцы и вовсе потеряли берега. Но на любой выпад у ATC найдётся достойный ответ: страха перед соперниками они не испытывали.
До трёх часов дня игроки ATC поднялись на трибуны, чтобы посмотреть шоу открытия.
Трибуны гудели, словно растревоженный улей. Повсюду пестрели плакаты в поддержку местных команд и развевались национальные флаги Южной Кореи. Хозяева турнира заполнили стадион до отказа, создавая давящую атмосферу.
Наконец церемония стартовала. Пока игроки других регионов с интересом наблюдали за выступлениями артистов, четвёрка из ATC сидела с мрачными, каменными лицами. Когда оператор вывел их изображение на гигантский экран, каменное молчание китайцев выглядело настолько зловеще, что режиссёр трансляции быстро переключил камеру. Парни думали только о предстоящих сражениях — яркое шоу их абсолютно не трогало.
К пяти вечера торжественная часть завершилась, и команды начали выходить на сцену. Стоило ведущему называть корейский коллектив, как арена взрывалась оглушительными овациями, а вот представление зарубежных команд встречалось абсолютной тишиной. Впрочем, обижаться на это было глупо: фанаты поддерживали своих.
Когда все заняли свои места за кабинами, соревнование стартовало.
Первая карта — «Остров». Самолёт пролетал от Порта P до Города L.
ATC выбрала опасный, но богатый лутом Порт N. Залутавшись, парни переправились на катере на северный остров. Услышав стрельбу у правого моста, Синь Фэн поняла, что там организовали засаду. Грамотно зайдя во фланг, китайцы срезали любителей лёгкой наживы. В этот раз удача была на их стороне — почти все зоны сужались в их пользу. В финальном круге ATC сохранила троих бойцов: расправившись с корейцами из SNC, они на сжатии зоны добили остатки тайской StarA.
Первая победа! ATC забрала первую «курицу», оформив триумфальный старт.
Уверенное начало подхлестнуло команду, а китайские трансляции буквально взорвались от ликующих сообщений. Чат заполнился потоками гордости за родной регион — трёхнедельные суровые тренировки принесли плоды. Однако зрителей продолжал мучить главный вопрос: где Флай?
Турнир набирал обороты. Во втором и третьем матчах доминировала Heart — взяв две победы подряд, соотечественники ATC взлетели на первую строчку таблицы. Четвёртую карту заграбастали японцы из YOP, а в пятой первенствовала корейская SNC. Но по сумме набранных очков за все пять раундов лидерство удержала ATC.
Пусть ATC и придерживалась осторожной, защитной тактики, стабильно высокие места в топ-5 и солидное количество фрагов позволили им закрепиться на вершине общего зачёта. Heart шла вторым номером, замыкая китайский дуэт на вершине.
Первый игровой день завершился. Из корейских команд в тройку лидеров сумела пробиться лишь SNC, отчего местная публика гудела ещё отчаяннее, пытаясь подгнать своих любимцев. Глядя на эту ревущую трибуну, парни подумали, что если следующий турнир пройдёт в Китае, они раскрасят стадион в алые цвета.
По завершении игр организаторы развезли участников по отелям. Первым делом ATC плотно поужинала, а затем вся команда собралась в номере Чжэн Хунлиня. Как только привезли видеозаписи состоявшихся матчей, Старик Чжэн устроил жёсткий покадровый разбор. Похвалив ребят за хладнокровие, он безжалостно разнёс несколько глупых ошибок, из-за которых команда недосчиталась ценных очков.
Совещание затянулось до двух часов ночи. Вымотанные, но собранные, парни разошлись по комнатам, чтобы набраться сил перед следующим днём, где их ждали новые схемы и тактические выкладки.
Пять часов вечера следующего дня. Комплекс «Дэсай» вновь гудел от заполнивших его зрителей. Но на этот раз среди сине-белого моря корейских фанатов алел яркий китайский стяг. Этот алый сполох отозвался горячей волной в сердцах китайских киберспортсменов. В киберспорте нет второго места — только победа.
Игроки заняли свои места. Второй день турнира стартовал.
Первым испытанием стала карта «Пустыня». Маршрут самолёта пролегал от Тюрьмы к Электростанции.
Окинув карту быстрым взглядом, Цзинь Ян скомандовал десантироваться в Город Эль-Посо. На этом маршруте локация считалась опасной, но богатой на снаряжение. Им требовались не только фраги, но и выживание ради рейтинга, поэтому кровавую мясорубку Пекадо решили миновать.
Прогноз оправдался: в застройке Эль-Посо ATC столкнулась с вражеским отрядом и полностью его уничтожила. Однако за этот перехват пришлось заплатить высокую цену — Цзинь Ян попал под перекрёстный огонь и погиб.
Первая зона захватила Эль-Посо, поэтому остаток времени команда удерживала позиции. Когда второй круг сместился на юго-восток, выжившая троица немедленно рассадилась по трём разным автомобилям. Такой ход позволял не только получить мобильные укрытия в чистом поле, но и страховал от гибели всего состава при внезапном обстреле колонны.
Позицию первого штурмовика занимал Ли Чунмин, поэтому разведка местности легла на его плечи. Выжав газ, он рванул вперёд, прокладывая путь к безопасной зоне. Синь Фэн и Чжуан Вэньчао держались чуть позади.
Пересечённый рельеф Мирамара изобиловал крутыми холмами и оврагами. Три машины виляли между песчаными каньонами, когда воздух разнёс сухой, оглушительный треск выстрела из Kar98k. Индикатор здоровья Чжуан Вэньчао вспыхнул алым, и тот вывалился из остановленного джипа, тяжело раненный.
Увидев падение союзника, Синь Фэн моментально ударила по тормозам. Выскочив из кабины, она метнула в сторону Вэньчао две дымовые шашки. Взгляд девушки метнулся в правый верхний угол экрана, где вспыхнула системная плашка:
[Heart-Song выбил из строя ATC-Lion с помощью Kar98k]
Укрыв машину за валуном, Ли Чунмин поражённо пробормотал:
— С-сунь... Бог Сун...
Путь им преградил основной состав Heart.