— Кэп, ты хочешь сказать... все четыре корейских состава вступили в сговор?! — Чжуан Вэньчао ошеломлённо уставился на Цзинь Яна.
— Именно так, — мрачно отозвался тот.
При этих словах Синь Фэн и Ли Чунмин тоже перевели взгляды на капитана.
— Помните, как во втором раунде нас зажали между двух огней? — Цзинь Ян откинулся на спинку геймерского кресла и отбил пальцами правой руки дробь по столу. — В первой игре я ещё сомневался... Но эта клещевая атака окончательно всё прояснила.
Ещё в самом начале матча Цзинь Ян подметил неладное: встреченные им корейские киберспортсмены щеголяли в одинаковых синих куртках. Сперва он решил, что это бойцы одного и того же клуба, однако системный лог убийств опроверг эту догадку. Когда же во втором раунде их команду взяли в клещи сразу два вражеских отряда, пазл сложился окончательно.
Оба отряда были из Кореи, их персонажи носили одинаковую синюю форму, и, что самое вопиющее, бойцы команды «Юэюэ», имея все возможности открыть огонь по соседям, не просто проигнорировали друг друга, а сочетали шквальный огонь, полностью сосредоточив его на парнях из ATC.
Вывод напрашивался сам собой: корейские команды организовали нелегальный союз.
— А ведь и правда! — вспомнил детали Вэньчао, и лицо его пошло пятнами. — Мать вашу... Да насколько же надо быть бессовестными?!
— Кэп, и что нам теперь делать? — подал голос Ли Чунмин.
Цзинь Ян не успел разомкнуть губ.
— Суки! — рявкнул Вэньчао, больше не в силах сдерживать закипающую ярость. — Это просто немыслимо! Вчера какой-то выродок порезал руку Ветра, она сегодня играет через адскую боль, а эти твари ещё и тимиться удумали?! Впрочем, чему удивляться, у корейцев в спорте ни чести, ни совести. Я прямо сейчас пойду к судейской комиссии и подам протест!
— Протест не поможет, — вмешался в разговор Чжэн Хунлинь, доселе молча слушавший их через гарнитуру.
Он наклонился к столу, упёршись в него ладонями:
— Такой сговор слишком неявен. Формально они не нарушают правила традиционного тиминга: не передают друг другу снаряжение, не ездят в одной машине. А чтобы доказать неспортивное поведение, требуется длительная экспертиза. Пока комиссия разберётся с повторами, турнир уже закончится.
— Старик Чжэн прав, — подтвердил Цзинь Ян.
Его взор, устремлённый на монитор, оставался ледяным:
— Одинаковая одежда нужна им лишь для того, чтобы узнавать своих на расстоянии и не вступать в бой между собой. Параллельно они устроили облаву на остальные составы, а победителя планируют выявлять уже в самом финальном круге. На бумаге они играют каждый сам за себя, поэтому доказать факт нарушения практически невозможно.
Синь Фэн молча слушала, не произнося ни слова.
— И что, мы просто будем смотреть, как эти твари жульничают?! — Вэньчао сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Пока мы бессильны, — ровным тоном ответил Цзинь Ян. — Но у их схемы есть и обратная сторона. Раз они обозначают себя синей формой, мы тоже знаем, кто наш враг. Видишь синюю куртку — бить без предупреждения. Напряжённые бои нам не привыкать вести. Вспомните Глобальный пригласительный турнир — мы и не из такого дерьма выбирались. Играем по первоначальному плану.
— А может, нам тоже переодеться в синее? — внезапно предложил Ли Чунмин.
— Исключено, — качнул головой Цзинь Ян. — Не мы одни заметили этот цирк. Переоденемся — и на нас агриться будут все остальные команды. Охотников на корейские составы хватает и без нас.
— Логично, — кивнул Вэньчао. — Не хватало ещё чужие грехи на себя повесить.
— Будем действовать по ситуации, — подвёл итог капитан.
* * *
Вскоре короткий перерыв подходил к концу.
Стартовал третий раунд.
Как и предполагали ATC, встреченные на карте игроки в синем действительно оказались корейскими бойцами. Накопившаяся злость требовала выхода, и парням удавалось раз за разом давить вражеские группы, не теряя, впрочем, хладнокровия. Главная цель оставалась прежней — кубок Азиатского пригласительного турнира.
Первую половину матча ATC провели уверенно, но ближе к концу рельеф и обстоятельства стали работать против них. Рана на ладони Синь Фэн отзывалась мучительной, пульсирующей болью. Во время очередного огневого контакта пальцы подвели её, и в результате роковой ошибки она выбыла из строя одной из первых.
Оставшиеся трое пробивались сквозь шквальный огонь, но прямо перед финальным сужением попали под перекрёстный обстрел сразу двух корейских команд и погибли в полном составе.
В решающем круге остались лишь два коллектива из Кореи — «Ми» и «KAG». Последний выживший из KAG перед смертью выдал настолько нелепый и абсурдный перфоманс, что у всех зрителей перехватило дыхание. Победу и заветный «куриный обед» без труда забрала команда «Ми».
Заработав солидные очки за ликвидации и победу в раунде, команда «Ми» по сумме баллов обошла ATC и вырвалась на первое место турнирной таблицы.
ATC сместились на вторую строчку.
— Мать вашу! — не удержался от проклятий Чжуан Вэньчао. — Они вообще страх потеряли?! KAG слились так откровенно, будто по инструкции действовали!
— Грязная игра, — процедил Ли Чунмин. — Предельно грязная.
Чжэн Хунлинь с мрачным видом обратился к команде:
— Соберитесь. Впереди ещё два раунда. Шанс отыграться есть, но вы должны отработать идеально.
— Есть! — в один голос отозвались четверо.
* * *
Начался четвёртый раунд.
На этот раз игровой кубик выпал на карту «Пустыня».
ATC высадились в богатой ресурсами и относительно безопасной зоне.
К середине матча Синь Фэн едва не стала жертвой затаившегося в засаде одиночки. Лишь феноменальная реакция позволила ей срезать врага встречной очередью, однако за этот фраг пришлось заплатить жестокую цену: резкий рывок мышки отозвался вспышкой дикой боли. Кровь из раны пропитала стерильную салфетку и проступила сквозь бинты. Вскоре, когда её персонажа всё же добили, Синь Фэн пришлось срочно идти в закулисье на перевязку.
Оставшиеся втроём парни сражались с предельной осторожностью. Беда заключалась в том, что сужение зоны каждый раз оказывалось самым неблагоприятным из возможных. С боем пробившись в финальную стадию, команда потеряла почти всех — в живых остался один Цзинь Ян.
Вся ответственность за исход раунда легла на его плечи.
Под аккомпанемент непрекращающейся канонады Цзинь Ян прошмыгнул сквозь дымовую завесу и влетел через окно на первый этаж двухэтажного здания прямо в безопасной зоне. Наверху слышались шаги. Нарушитель спокойствия понимал, что противник снизу, а Цзинь Ян точно знал, что враг засел над ним. Никто не спешил рисковать.
Снаружи грохотали выстрелы, пока не стихли окончательно. В живых остались только двое: Цзинь Ян и неизвестный на втором этаже.
Выждав момент, Цзинь Ян осторожно приблизился к лестнице. В этот миг сверху промелькнул силуэт в синей куртке — враг присел на верхней площадке и швырнул вниз светошумовую гранату. Реакция не подвела капитана: он мгновенно отшатнулся в комнату, избежав оглушения. Противник, не уверенный в успехе гранаты, штурмовать не решился.
Завязалось нервное противостояние на лестничном пролёте.
Этот раунд решал всё. Используя обзор от третьего лица, Цзинь Ян въедливо всматривался в верхнюю площадку. Если наверху боец из «Ми», то победа в этой дуэли жизненно необходима. Иначе даже триумф в заключительной игре не позволит обгонять корейцев по очкам.
Секунды тянулись как вечность. Разведка боем, обмен ложными проходами...
И вот — фатальная сшибка! Автоматные очереди слились в единый гул.
Системное сообщение перечеркнуло экран:
[ATC-Sun ликвидировал SNC-Area из M416]
Цзинь Ян вырвал эту победу!
— Красава! — огласил комнату победным криком Чжуан Вэньчао. — Кэп, ты лучший!
— Вот это зажим, Ян-шэнь! Просто моё уважение! — от души расхохотался Ли Чунмин.
Цзинь Ян молчал, слушая, как бешено колотится сердце в груди. Лоб оросила холодная испарина. Это была прогулка по лезвию ножа.
ATC возвращают себе первую строчку общей таблицы перед финальным актом.
Тем временем счётчик трансляции на отечественных платформах пробил отметку в триста миллионов зрителей. Команда ATC стала абсолютным центром внимания: заголовки новостей и тренды соцсетей сплошь пестрели их именем, хотя турнир ещё даже не завершился. Все ждали развязки.
Вскоре из медкабинета вернулась Синь Фэн.
Она опустилась в кресло, стараясь не обращать внимания на изнуряющую, пульсирующую боль в ладони. Пока идёт бой, адреналин заглушает страдания, но в минуты затишья рана терзает с новой силой. Синь Фэн работала на пределе человеческих возможностей, но до победного финала оставался всего один шаг.
Она дойдёт до конца. Чего бы это ни стоило.
Вскоре над пустынным ландшафтом прогремели первые выстрелы решающего матча.
Цзинь Ян повеёл отряд на Военную базу. Изначально туда же направлялась ещё одна команда, но, увидав, что ATC высаживаются раньше, предпочла развернуть парашюты в сторону от греха подальше.
Старт задался куда гладче предыдущих. Каждый игрок ATC действовал с максимальной концентрацией: на финишной прямой не было места суете. Ведь у команды «Ми» всё ещё сохранялся шанс на реванш.
Сражение набирало обороты.
И вдруг произошло то, чего никто не мог ожидать: в самый разгар боя игра встала на паузу. Официальная причина — технический сбой сети у команды «Ми».
— Сбой у них, как же! — Вэньчао с пылающим от гнева лицом яростно уставился на кабинку корейского коллектива. — Какого чёрта лагает именно у них?! Почему у нас всё работает?! Они же специально паузу взяли!
— Грязные методы, — сжал зубы Ли Чунмин. — Сначала тиминг, теперь это...
— Да сто процентов специально! — выплюнул Вэньчао.
Внезапная пауза сбивает настрой, а для Синь Фэн эта пауза превратилась в пытку. Без адреналиновой подпитки боль в раненой руке расцвела с новой силой, заставляя терять фокус. Прошло пять бесконечных минут. Выжившие команды ждали возобновления матча, как вдруг организаторы ошеломили всех объявлением:
Текущий раунд аннулируется. Объявляется полный перезапуск.
Официальная причина — удовлетворение протеста команды «Ми», потребовавшей переигровку из-за технических неполадок с сетью.