Фэйхайт гремел на весь восток континента Эстрия как главный вольный рынок и оплот торговли. На севере город упирался в широкое устье реки Мольт — прямо напротив высилась столица Басетантин; на юге раскинулись бескрайние Равнины Стражей. Идеальное географическое положение, открывающее все сухопутные и водные пути, приманивало сюда сотни купцов, ремесленников и путешественников.
На местном Вольном рынке продавалось всё: от парчовых тканей и редких фруктов до отборной пушнины и невиданного импортного дива. Встречались и куда более опасные «товары» — например, частные туши и органы монстров.
Благодаря покровительству и благословению Богини на землях континента давным-давно не водилось крупного чудовищного отродья. Профессия «искателя приключений» постепенно угасала: большинство мечников и чародеев предпочитали выбиться в личную охрану дворян или пристроиться в Королевскую рыцарскую армию. Посему те же Людоедские Пауки, хоть и наводили ужас на простых обывателей, попадались настолько редко, что трофеи с них моментально становились главным лотом на черных рынках.
— Невероятно! Пресвятая Богиня, не увидь я это своими глазами — в жизни бы не поверил!
Хозяин подпольного лабаза, воровато оглядываясь, с трепетом сжимал в руках мохнатый сустав паучьей лапы.
— Где вы откопали такую драгоценность?! Такая махина на аукционе уйдёт за сумасшедшие деньги!
— А вы сразу видно — знаток, — приглушённо донеслось из-под глубокого капюшона. Низкорослый напарник полностью замотал лицо плотным шарфом. — Что греха таить, с трудом отрыли в глухих горах. Хозяин, вы человек прямой, поэтому выложу всё как есть: мы держим путь в столицу, но в дороге остались без гроша. Нам не нужно золото — посадите нас на свой торговый баркас до того берега, и эта лапа ваша.
Глаза лавочника хитро блеснули. Опытный торгаш моментально раскусил, что перед ним беглецы с тёмным прошлым.
— Ну-у… Оно, конечно, можно… — протянул он, внезапно убавив прежний восторг. — Тоже мне, нашли простое дело. Сейчас в Басетантине полный досмотр: Священный Орден ищет каких-то богоотступников… Впрочем, на моих посудинах висит герб одного очень влиятельного господина, стражники не рискнут шмонать наш груз. Но вот плата за проход…
Тяжёлый удар сотряс прилавок — рядом грохнулась вторая паучья лапа. У торгаша аж дух перехватило, а в глазах зажегся откровенный выплеск жадности.
— Ах, уважаемый господин, к чему такая щедрость! Завтра к ночи как раз отходит каботажное судно. Возьмёте этот кулон, назовёте на причале моё имя — и вас пропустят без лишних расспросов!
Решив самую головную боль с переправой, четвёрка наконец облегчённо выдохнула и покинула полутёмную лавку с вывеской «Дорогая скупка материалов из диких тварей».
Они вышли на сам Вольный рынок Фэйхайта. Улицы кишели людьми, шумели зазывные выкрики, а вдоль мостовой нескончаемыми пестрыми лентами тянулись торговые палатки. Вверху, над головами прохожих, сплетались тонкие каркасы из лоз, с которых свисали гирлянды белых цветов и цветные флажки. Затейливая цветочная арка была истинной визитной карточкой города.
Под благоухающим навесом кипела жизнь. Торговали всем: от кованых мечей до свитков с заклинаниями и прирученных диких зверушек. Покупатели сокрушались из-за спущенных кошельков, продавцы расплывались в фальшивых улыбках, торгуясь за каждую медяшку. То и дело мелькали чужеземцы в экзотических нарядах, так что четвёрка в скрывающих лица плащах никого особо не удивляла.
— Ух ты-ы-ы… — выдал Герой Налун совершенно дурацкое выражение лица, идеально подходившее деревенскому неотёсанному увальню.
В отличие от него, остальные трое зорко сканировали толпу. К счастью, на досках объявлений и стендах пока не висели портреты Грейнады. Но расслабляться было нельзя.
— Сначала найдём постоялый двор, переведём дух, — тихо предложил Дядя Цю. — А завтра к вечеру выдвинемся к порту.
План казался разумным. Однако как только группа собралась свернуть к заезжему дому, в дело вмешалась высшая сила игрового мира. Не стоит забывать, что они находились в симуляторе гаремного романа, где вокруг главного героя обязан крутиться хоровод красавиц. И небеса (или алгоритмы игры) решительно прислали ему очередное «пополнение».
— Паскуда! Сбежать вздумала?!
Свирепого вида мужик с налитым кровью лицом взмахнул длинным кожаным бичом.
— Беги-беги! Далеко уйдёшь с клеймом рабыни на ляжке?! Везде тебе одна дорога — в канаву!
На пыльной мостовой рыдала девушка в открытом наряде танцовщицы. Её длинные, гладкие как шелк чёрные волосы растрепались. Рядом выскочила её точная копия — только с короткой стрижкой — и закрыла сестру собой, отчаянно вцепившись в неё.
— Господин, сжальтесь! Она не со зла! Нас просто одолела тоска по дому! Мы больше никогда не сбежим, честно! Пощадите, молим вас!
— Домой?! — взревел работорговец. — Да где ваш дом?! Затопило к чертям вашу деревню! Кабы не моя милость, давно бы собаки ваши кости глодали! Неблагодарные твари!
Он замахнулся сапогом, намереваясь съездить девушке по лицу. Налун не выдержал.
— Замри! — Гаркнув на всю улицу, он сорвал маску и выскочил вперёд, загородив собой девушек. — Совсем озверел?! Они же люди!
Голос Героя звенел праведным гневом. Пусть в сравнении с Эвелиной и Кристи эти двое немного терялись, танцовщицы-двойняшки тоже входили в его каноничный гарем. Старшая, Джули — кроткая и нежная; младшая, Дори — бойкая и задорная. В оригинале они ухаживали за ним, в рот заглядывали и обеспечивали уют, погружая Героя в безмятежную негу.
Разумеется, Налун выдал максимум пафоса:
— Пока я жив, ты к ним и пальцем не притронешься!
«Ну дает, соловей хренов», — стоявший неподалёку Брат Ман в теле Кристи сплюнул от отвращения. Дядя Цю застыл в немом шоке. Он понимал, что квест неизбежен, но этот недоумок за секунду припёр внимание половины рынка, полностью помножив на ноль их маскировку.
Естественно, стража торговой улицы тут же явилась на шум.
— Что за бунт?! Кто смеет устраивать беспорядки?!
— Слуги закона, господин командир! — елейным голосом запричитал хозяин. — Я тут уму-разуму учу беглых девок, а этот оборванец выскочил и мешает!
— О как? — Командир в железных доспехах окинул Налуна презрительным взглядом. — Это ещё что за деревня? Ты правила знаешь? Знай своё место: здесь Фэйхайт, а не твоя глухомань, чтоб горло драть! Взять его! Заткните ему пасть!
— Есть!
Поняв, что Героя сейчас скрутят, Дядя Цю — как бы ни тошнило его от этой глупости — вынужден был вмешаться. Ночевать в городской кутузке из-за кретина-выскочки никто не планировал.
Внезапно прямо посреди улицы полыхнул пылающий фаербол! Огненный шар пролетел над ухом работорговца, тот с визгом брякнулся на задницу, а пламя мгновенно перекинулось на деревянную лавку за его спиной. Прилавки стояли вплотную — за пару секунд вспыхнула добрая половина улицы!
— Пожар! Заливай, скорей!
Пока вокруг царил хаос и паника, четвёрка быстро задала дёру. Налун, само собой, не забыл утянуть за собой обеих сестёр. Перепуганные девушки послушно побежали за своим спасителем прочь от этого кошмара.
После такой выходки вся их компания превратилась в разыскиваемых преступников. На этой улице показаться больше нельзя, а проход на корабль теперь под большим вопросом. Забившись в глухой переулок, они переводя дух остановились. Дядя Цю не успел и рта открыть, как Брат Ман сорвался на крик.
— Твою же мать, у тебя вместо мозгов что, труха?! — Взбешённый Ман сгреб Налуна за грудки и со всей дуры прижал к каменной стене. — Молодец, отлично сработал! Теперь твоё рыло знает каждая собака на рынке! Как мы реку перейдём?! Как в город попадем?! У тебя в башке вообще хоть одна мысль есть, кроме как новых баб цеплять?!
По канону Кристи обладала невиданной силищей, поэтому Ман держал Налуна легко, точно нашкодившего цыпленка. Болтающий ногами в воздухе Герой залепетал:
— Я… это… постой, слушай…
— Заткнись! — рявкнул Ман. — Таких кобелей надо дубиной учить, чтоб не заглядывались на всё, что движется!
Страх на лице Налуна вдруг сменился странной догадкой.
«А-а-а… Вот оно что!» — озарило Героя. Неудивительно, что знатная барышня так взъелась. Она просто приревновала его к этим танцовщицам!
Взгляд Налуна мгновенно потеплел, став настолько приторно-нежным, что Брата Мана передернуло от мерзости, и он тут же разжал пальцы, роняя парня на землю. Но упивающийся своей «догадкой» Налун поднялся и сделал шаг навстречу:
— Не ревнуй, Кристи. Я заступился за них лишь из жалости. Моё сердце давно принадлежит другой…
Любая влюбленная девушка от таких слов растаяла бы, решив, что речь о ней.
«Какая же гнида… До чего же тошнотворный тип!» — Брата Мана буквально выворачивало наизнанку. Дядя Цю вовремя вмешался и развёл их в стороны.
— Нашли время для разборок! Надо срочно искать способ переправиться в Басетантин, пока порт полностью не перекрыли.
Случай на рынке, побег рабынь, да еще и приказ Ордена — на них висел целый букет ориентировок.
— Извините… Вы хотите попасть в столицу? — тихо проговорили сестры-танцовщицы, за которыми в этот момент молча ухаживал Хэ Жун, залечивая их ссадины.
— Мы… мы знаем судно, которое отплывает в Басетантин сегодня ночью… — с опаской глядя на ругающихся спутников, вымолвила старшая, Джули.
— Понимаете, мы как раз сбежали с этого корабля, — тихим эхом добавила Дори.