В самом сердце делового центра города H возвышался восьмиэтажный универмаг. Построенный еще в прошлом веке, он изначально представлял собой классический комплекс из двух параллельных корпусов, соединенных переходом на средних этажах. После череды реконструкций исторический облик здания бережно сохранили, но перекинули крытые мосты и между остальными ярусами, окончательно объединив оба крыла. Число арендаторов взлетело, и универмаг превратился в настоящую золотую жилу — самое оживленное и прибыльное место во всем торговом квартале.
Однако в последние годы над торговым центром сгустились тучи: здесь одно за другим происходили жуткие происшествия. В самый разгар дня какая-то женщина шагнула вниз с шестого этажа и, рухнув на подвесные стеклянные инсталляции, оказалась разрезана на куски. Позже в универмаг проник безумец с ножом — нападая на случайных прохожих, он убил троих и ранил еще девятерых. Не говоря уже о бесконечной череде загадочных аварий, не прекращавшихся десятилетиями: то срывались лифты, то заливало цокольные этажи, то глубокой ночью беспричинно слетали камеры видеонаблюдения. За фасадом шумного процветания неотвратимо сгущалась зловещая тень.
Именно это здание, погруженное в полуночный мрак, и стало ареной для очередного командного противостояния. В инстанс вошли шесть игроков и четырнадцать неигровых персонажей, управляемых искусственным интеллектом. Участников разделили на две команды — «Белых» и «Черных». В белую группу попали четыре человека. Их задача заключалась в защите статистов от призраков и нечисти. Если к исходу отведенного времени половина или больше NPC пострадают — погибнут, впадут в кому или окажутся одержимы, — белым засчитают поражение. Кроме того, им предстояло вычислить обоих черных игроков, затаившихся в толпе. Черных было всего двое, и числом они уступали, однако их начальные характеристики были значительно выше, к тому же они могли натравливать нечисть на нужные цели. Стоило пострадать восьми или более неписям, победу автоматически присуждали черным. Другим условием их триумфа оставалось сохранение тайны: если хотя бы один из черных доживет до финала неразоблаченным, победа останется за ними.
Стоило переступить порог инстанса, как каждому открывалась его фракция. Разрешалось объединяться с союзниками или действовать в одиночку. Кроме того, система выдавала стартовые роли, хотя строго отыгрывать заданный характер не требовалось — правила оставляли простор для импровизации. Подобные испытания превращались в изощренную битву умов, тактики, выносливости и хладнокровия, а непредсказуемость происходящего делала этот сценарий невероятно популярным у зрителей.
Телефон в кармане коротко завибрировал, оповещая о начале игры. На экране высветилась белая карточка с указанием стороны и перечнем правил.
Быстро пробежав текст глазами, Хэ Жун спрятал мобильник обратно. Пальцы задели что-то шероховатое; вытащив находку на свет, он увидел два измятых билета в кино.
Кинотеатр… кажется, он где-то наверху. Припоминая бегло просмотренную схему здания, Хэ Жун неторопливо двинулся вперед под тусклым светом ламп, ориентируясь по указателям и высматривая план этажей.
Стенды с навигацией обычно стояли на самых видных местах возле эскалаторов или лифтов. Вскоре он нашел нужный щит и выяснил, что находится в центральном холле первого этажа. Неподалеку уже вовсю махал рукой Ли Ин. Вокруг него с десяток людей стояли или сидели небольшими группами — похоже, здесь собрались почти все участники и статисты этой партии.
При входе в игру роли распределялись случайно, однако в заданиях без фиксированного сюжета друзья из списка контактов мгновенно узнавали друг друга. Сейчас Ли Ин выглядел самым обычным продавцом-консультантом: на груди красовался бейдж с именем «Чжоу Хунъи» и фирменным логотипом магазина. Стоявшая рядом девушка с таким же значком, судя по всему, была его сестрой, Ли Шуан.
Обменявшись дежурными приветствиями, Ли Ин украдкой отвел Хэ Жуна в сторону.
— Брат Жун, ты ведь тоже за белых?
Хэ Жун кивнул.
Ли Ин с явным облегчением выдохнул:
— Слава богу! А я-то переживал, что окажемся по разные стороны баррикад. Ну, теперь-то победа у нас в кармане!
Хэ Жун лишь молча посмотрел на него, поражаясь, с какой скоростью парень умудряется расставлять смертоносные флаги на будущее.
— Ты, я, Ли Шуан… Осталось найти четвертого союзника, а потом методом исключения мы мигом вычислим эту парочку!
Сам Хэ Жун подобного оптимизма не разделял. Вражеские игроки непременно постараются сойти за обычных статистов, а вместе с настоящими NPC здесь набиралось целых шестнадцать человек. Окинув взглядом незнакомцев с самыми разными выражениями лиц, Хэ Жун вдруг насторожился:
— До моего прихода вы пересчитывали людей?
— А? — Ли Ин захлопал глазами с видом простодушного дурачка.
В разговор вмешалась Ли Шуан:
— До тебя здесь было девятнадцать человек.
— Вот только сейчас нас ровно двадцать один.
Ли Ин резко обернулся:
— Твою мать, откуда еще один взялся?!
В мистическом сценарии ответ на вопрос, кем окажется лишний, был очевиден до жути.
Однако вместе с оторопью Ли Ин ощутил странный азарт. Видимо, закалка давала о себе знать: пройдя сквозь кошмар прошлого сложнейшего инстанса, он чувствовал себя почти бесстрашным.
Знай Хэ Жун, о чем сейчас думает его спутник, он наверняка окрестил бы того великим зодчим дурных предзнаменований.
Пока они перешептывались, вперед выступил представительный мужчина средних лет в безупречно сидящем костюме. Он представился управляющим торгового центра по фамилии Се.
— Понимаю, все на взводе, — ровным, уверенным тоном произнес он. — Но я уже связался с полицией. Скоро прибудут спасатели.
По легенде инстанса, город сотрясло внезапное землетрясение. Все выходы из универмага завалило обломками, и горстка сотрудников вместе со случайными посетителями не успела выбраться наружу — им оставалось лишь укрыться в здании и ждать помощи извне.
Управляющий Се предложил не поддаваться панике и познакомиться: назвать имена и запомнить друг друга в лицо, чтобы в случае опасности действовать сообща. Инициативу первыми подхватили работники торгового центра, начав представляться по порядку этажей, на которых трудились.
На подземном уровне B2 располагался ресторанный дворик. Оттуда были супруги, державшие лавку рисовой лапши: муж Лу Вэйминь и жена Сун Минфан. По соседству находилась чайная, где работала миловидная девушка Вэньвэнь; рядом стояла ее близкая подруга Сяо Яо — кондитер из пекарни на этаже B1, которая, непрерывно утирая слезы, робко кивнула собравшимся.
Первый этаж отдали под бутики косметики и ювелирных украшений. Оттуда первой назвалась эффектная, стройная консультантка брендовой секции по имени Сун Сяомэй. Ее парень, Сунь Хао, заведовал местной кофейней. Здесь же находился и дежурный охранник с первого яруса, которого все запросто звали стариком Яном.
Второй этаж занимал книжный магазин, где числились Ли Ин с сестрой. Большую часть второго и третьего уровней занимали отделы женской одежды — от них выступила тридцатилетняя продавщица Чэнь Цяньцянь. Этажом выше располагался павильон бытовой техники, который представлял энергичный парень-консультант Лю Хэн.
Пятый этаж почти целиком занимал элитный фитнес-клуб; его тренер Ван Линьчуань выделялся густыми бровями и внушительным богатырским сложением. На шестом находился детский развивающий центр. Оттуда была встревоженная молодая мать Гу Лифэнь с восьмилетней дочкой Синьсинь на руках — девочка смирно прижималась к материнскому плечу, не проронив ни звука.
Седьмой этаж отводился под кинотеатр, а на восьмом располагался кабинет самого управляющего Се. С ним была секретарша по фамилии У, чья привлекательность ничуть не уступала внешности консультантки с первого этажа. По словам управляющего, кроме кабинетов на восьмом этаже находилась диспетчерская охраны, откуда можно было вывести изображение с любой камеры в здании.
Остальные числились простыми посетителями. Хэ Жун был среди них — в этом мире его звали Сье Юй. Кроме него в группу покупателей входила юная парочка, семидесятилетняя старушка и студент художественного колледжа, разодетый в ультрамодные брендовые вещи. Взглянув на юношу, Хэ Жун на миг опешил, да и остальные не скрывали изумления: парень был ослепительно красив. Если внешность местных красавиц просто радовала глаз, то его черты мгновенно ломали любые привычные представления о привлекательности.
Но пока остальные завороженно разглядывали незнакомца, Хэ Жун ощутил странное узнавание: черты юноши точь-в-точь повторяли правую половину лица немого официанта из его прошлого инстанса. Избавился бы тот слуга от увечий и шрамов, он выглядел бы именно так.
— Меня зовут Юнь Ци, — представился он. — «Ци» из строки про неприкаянную птицу, ищущую приют.
Его волнистые волосы спускались к тонкой белоснежной шее и были стянуты сзади в озорной короткий хвост. Высокий, статный, он буквально приковывал к себе все взгляды.
Юноша одарил Хэ Жуна едва заметной насмешливой улыбкой:
— А тебя как зовут?
Хэ Жун представился следом за ним.
Так началась игра на выживание — противостояние двадцати человек и одной неведомой твари.