Хэ Жун парил в кромешной тьме в полной невесомости, словно подёнка в толще воды. Обхватив колени руками, он размышлял: прошло столько времени с момента его гибели, а его до сих пор не прибрала к рукам ни одна приличная потусторонняя инстанция. Даже если загробные стражи не торопятся за его душой, мог бы хоть кто-нибудь включить здесь свет?
«Уж слишком темно», — подумал Хэ Жун.
Впрочем, темнота не пугала и не давила, напротив — дарила странное чувство покоя.
В кармане что-то завибрировало. Нащупав предмет, Хэ Жун вытащил его наружу — это оказался смартфон, включившийся сам по себе. Белое свечение экрана озарило его тонкие, благородные черты.
Когда индикатор загрузки прекратил вращаться, всплыло белое диалоговое окно:
[Добро пожаловать в «Эру Звёздного Света»!]
Хэ Жун замер в полном недоумении.
Изучив краткое руководство для новичков, он постепенно начал понимать суть происходящего. Он находился внутри игры. Точнее, сам являлся её частью — неигровым персонажем из сюжетного инстанса. Однако после того, как игроки успешно завершили прохождение, его душа — или программные данные — по какой-то причине уцелела, сохранившись в иной форме.
Листая страницы с описанием игры, Хэ Жун подумал: а не стоит ли связаться со службой поддержки? Должен же кто-то отвечать за подобные случаи, когда внештатного сотрудника без предупреждения выставляют на улицу без крыши над головой?
— Здравствуйте! ИИ-служба поддержки рада приветствовать вас.
— Э-э... Я хотел бы кое-что уточнить...
— Система определила ваш статус как начинающего игрока. Бесплатный пробный период подошёл к концу. Желаете пополнить баланс, чтобы продолжить игру?
Хэ Жун сообразил: система, судя по всему, по ошибке приняла его за обычного игрока. Сбой в расчётах? Если он сейчас прямо признается, что является ожившей строчкой кода, его, чего доброго, сотрут как системную ошибку, вернув в океан нулей и единиц.
Поразмыслив немного, он осторожно произнёс:
— Прошу прощения... Кажется, у меня совсем нет денег.
— Ничего страшного, дорогой пользователь! Для новичков действует специальная акция. Вы можете принять участие в следующем раунде, заработать Очки Заслуг и уже на них докупить игровое время.
— А сколько Очков Заслуг можно получить за один раунд?
— Система подсчёта зависит от типа игры. Если брать детективно-ролевой квест, подобный пройденному вами ранее, все участники получают базовую награду в размере 100 Очков Заслуг. Остальное распределяется согласно итоговому рейтингу. Игрок, занявший первое место, дополнительно получает 1000 Очков Заслуг, второе — 800, и так далее по убывающей. Ваши прошлые результаты в рейтинговую таблицу не вошли, поэтому вам начислена лишь базовая сотня.
— И сколько времени можно купить на сотню Очков Заслуг?
— Минимальный пакет продления рассчитан на одни сутки и стоит 160 Очков Заслуг, дорогой пользователь!
«Понятно, — вздохнул про себя Хэ Жун. — Без вложений здесь и шагу не ступить».
Память о прошлой жизни так и не вернулась, но базовые представления об играх и устройстве мира в голове сохранились.
— Не могли бы вы подобрать для меня игру с максимальной наградой в Очках Заслуг, доступную новичку с моим уровнем? — спросил он после короткого раздумья.
— Имеются ли у вас предпочтения по жанру или сюжету? Есть ли темы и сцены, неприемлемые для восприятия?
— Нет.
— Испытываете ли вы неприязнь к материалам с возрастным ограничением: насилию, жестокости, крови, мистике или элементам хоррора?
—... Нисколько.
— Прекрасно! Как раз сейчас открывается набор в особый сюжетный инстанс, полностью отвечающий вашим запросам. Желаете принять участие?
Выбора у него не оставалось.
— Напоминаем, что вам доступен неиспользованный бонус для новичков. Он предоставит дополнительные подсказки в ходе прохождения и поможет быстрее адаптироваться к игровому миру. Активировать бонус в этом раунде?
Зажмурившись, Хэ Жун выбрал «Да».
— Отлично, бонус новичка активирован! Приятной игры!
Раздался механический гул запуска системы. Хэ Жун покачнулся и сорвался вниз, проваливаясь сквозь тьму, которая в то же мгновение поглотила его без следа.
* * *
Своё название Городок Семьи Хуан получил благодаря иволгам — каждую весну сюда слетались стаи этих птиц, оглашая окрестности звонкими, чарующими трелями. Впрочем, крылся в этом и иной смысл: главным и самым влиятельным родом здесь испокон веков были Хуаны.
Семейство обосновалось в этих краях более сотни лет назад, и большая часть окрестных крестьян гнула спины на их землях в качестве арендаторов. В пору осеннего сбора урожая батраки по трое суток без сна и отдыха свозили зерно, но амбары господ всё равно ломились от избытка. Не говоря уже о том, что местная таверна и игорный дом также принадлежали им. Хуаны по праву считались именитым и уважаемым родом, чьему положению и богатству в округе не было равных.
Нынешнего главу рода звали Хуан Жэньцай. В городке решительно все — от мала до велика — величали его не иначе как господином Хуаном. Много лет назад, когда наводнение разорило край и люди взвыли от нищеты, он широким жестом снизил арендную плату с семидесяти процентов урожая до тридцати, о чём до сих пор слагали легенды. Мало того: он на собственные сбережения развернул масштабную стройку на вершине горы к западу от городка, воздвигнув храм для защиты всех жителей. Люди наперебой расточали ему похвалы, превознося милосердие и добродетель господина. Жалели лишь об одном: небеса обделили его благословением на многочисленное потомство.
Хуан Жэньцаю перевалило за пятьдесят, но единственного сына ему подарила лишь законная супруга, госпожа Сунь. Отношения между ними давно разладились, а три года назад господин и вовсе ввёл в дом наложницу по имени Е Сян. Бывшая куртизанка, благоухающая ночными ароматами и услаждающая взор, так вскружила ему голову, что о законной жене он напрочь забыл, обращаясь с ней как с ветошью. Впрочем, подобные семейные дрязги посторонним обсуждать не полагалось.
Едва сойдя с повозки, Хэ Жун поднял взгляд и увидел выведенную размашистым каллиграфическим почерком вывеску: «Поместье Хуан». У ворот переминался с ноги на ногу добродушного вида мужчина средних лет, высматривая кого-то на дороге. Заметив гостя, он просиял и поспешил навстречу:
— Господин учитель, вы прибыли! Прошу, проходите скорее. Господин с супругой уже дожидаются вас в главном зале.
Слегка опешив, Хэ Жун переступил высокий порог вслед за мужчиной — тот представился дядей Сюем, управляющим Поместья Хуан, — и принялся мысленно повторять описание своей роли:
[Хань Шэн — местный сюцай, учёный муж изрядных дарований. Нанят господином Хуаном в качестве наставника для его единственного сына, Хуан Исюаня.]
Будучи полным профаном в игре, он не сумел вычленить из этой фразы ничего примечательного. В предыдущем инстансе ему довелось наблюдать за чужой драмой со стороны, но истинная суть вещей так и осталась для него тайной за семью печатями.
Опустив голову, Хэ Жун следовал за дядей Сюем через череду пышно обставленных галерей и павильонов, пока они наконец не добрались до приёмного зала.
На почётных местах в зале сидели двое. Во главе стола восседал сам господин Хуан Жэньцай. Мужчина с широким прямоугольным лицом и мясистыми мочками ушей казался воплощением радушия, пусть цвет его кожи и выдавал лёгкое нездоровье. Он осыпал Хэ Жуна вежливыми любезностями, нахваливая его юный возраст и глубокие познания, а затем посетовал на непутёвого сына — мол, шельмец наотрез отказывается ходить в школу, отчего и пришлось утруждать почтенного наставника визитом в поместье. Сидевшая подле него госпожа Сунь хранила молчание, опустив веки и время от времени пригубливая чай; мысли её оставались скрыты от окружающих.
— Сюй Ван, господин наставник утомился с дороги. Проводи его в покои, пусть отдохнёт. А к обеду, — Хуан Жэньцай обратился уже к Хэ Жуну, — непременно окажите нам честь разделить трапезу!
Хэ Жун вежливо кивнул в знак согласия и последовал за управляющим. По пути старик Сюй увлечённо расписывал красоты поместья, однако гость слушал вполуха: от бесконечных витиеватых коридоров и внутренних двориков у него попросту рябило в глазах.
В Поместье Хуан к новому учителю отнеслись со всем почтением, выделив под его нужды отдельный дворик. Когда они подошли к дверям, навстречу им из флигеля вышел сгорбленный человек.
— Это Немой слуга, — указал на него дядя Сюй. — Человек бессловесный, приставлен прислуживать вам и заботиться о быте. Если что понадобится, смело гоняйте его по любым поручениям.
«Немой?..»
Хэ Жун внимательно оглядел слугу. Тот не отличался ростом, а из-за сильной сутулости и вовсе казался тщедушным. Впалые щёки, землистый оттенок кожи и выпученные глаза придавали его лицу поистине жутковатый, отталкивающий вид.
— Немой, с сегодняшнего дня этот господин — твой хозяин! — строго прикрикнул управляющий. — Смотри у меня, прислуживай как следует. Если с ним хоть волосок с головы упадёт — шкуру спущу!
Немой слуга покорно склонил голову, принял из рук старика дорожный узел Хэ Жуна и отступил на шаг.
— Устраивайтесь, господин учитель. Как подадут на стол, я пришлю за вами человека.
Погружённый в свои мысли, Хэ Жун кивнул, распрощался с управляющим и прошёл в покои.
Комната оказалась просторной, чистой и обставленной с изящным вкусом; на полках даже красовались диковинные безделушки. Впрочем, Хэ Жуну было не до разглядывания интерьеров. Достав смартфон, он разблокировал экран. Системное меню оповещало, что задание уже началось, а в описании значилось:
[В патриархальном городке происходит череда загадочных смертей. Что стоит за этим — человеческое падение или проделки нечисти?..]
Главная задача персонажа «Хань Шэн» состояла всего из четырёх слов:
[Выжить до самого конца.]
В отличие от предыдущего инстанса, в поместье Хуан царили тишь да гладь. С виду обитатели дома даже не подозревали о грядущей кровавой буре. Но Хэ Жун прекрасно понимал: часть присутствующих — такие же игроки, как он. У каждого свои задачи, но общая цель едина — при помощи актёрского мастерства и контроля над сюжетом набрать побольше Очков Заслуг и пробиться в топ рейтинга. Другие же, подобно ему прежнему, являлись рядовыми неигровыми персонажами, призванными двигать сценарий вперёд. Злодеев, на чьих руках была кровь, также отыгрывал искусственный интеллект: в конце концов, это всего лишь игра, и толкать живых людей на реальные преступления система не могла.
Убрав телефон, Хэ Жун опустился на постель. Он до сих пор не мог взять в толк, каким образом рядовой неигровой персонаж сумел возродиться в качестве полноценного игрока. В глубине души теплилось смутное предчувствие: у него есть незавершённое, жизненно важное дело, вот только память упрямо молчала.
Выбора не оставалось: придётся раунд за раундом проходить смертоносные сценарии, выигрывая крупицы времени, пока к нему не вернутся все забытые воспоминания.