Оказавшись в этом винном погребе, отряд первым делом обшарил помещение лучами фонарей. На гладких, словно выскобленных каменных стенах не нашлось ни единого символа, да и тяжелые глиняные крышки врытых в пол чанов хранили глухое молчание. Фан Бинь решив, что перед ними аналогия банальной детской забавы «Забей крота»: знай себе отбивайся от вылезающих из кувшинов тварей да кроши их в труху, и дело в шляпе. Но собственная смерть быстро доказала ему, что вступительное испытание таит куда более изощрённую западню.
Теперь же, повторно и куда тщательнее осматривая мрачную залежь, игроки почти одновременно осознали свой прошлый промах: они забыли запрокинуть головы.
В огромном, погруженном в непроглядную тьму подвале внимание само собой цеплялось за то, что находилось прямо под ногами. Потолок же терялся на вышине не менее пяти метров, и тогда, в первой спешке — подстёгнутой отчаянным рывком группы F и немощью слабых ручных фонариков, — наверх толком никто и не глянул.
Достав из инвентаря мощные прожекторы, отряд разом ударил лучами вверх. Мрак отступил, обнажив на сводах высеченный в камне рисунок, напоминавший древнее созвездие.
— Это же Северный Ковш!
— Не просто Ковш, — подал голос Тан Чу, до этого не проронивший ни слова. Он повернул голову к Нань И. — Девять звёзд Северного Ковша.
Нань И лишь коротко кивнул.
Современники привыкли к семизвёздному созвездию, но в древности небесный Ковш связывали с девятью светилами, величая в народе «Девятью Владыками». Помимо явных звёзд — Таньлан, Цзюймэнь, Луцюнь, Вэньцюй, Ляньчжэнь, Уцюй и Поцзюнь — суеверия гласили о двух скрытых спутниках: Цзофу и Юби, укрывшихся по бокам рукояти.
Догадка молнией пронизала толпу.
— Идти нужно по схеме Ковша! Только так выберемся!
— Точно-точно! Фан Бинь пошёл наискосок и вслепую наступил на первые три звезды! А сгинул, потому что оступился на четвёртой!
Возбуждённый гул нарастал, пока Цянь Цзянфэн не остудил пыл собравшихся ледяным замечанием:
— Он попал в западню сразу, едва переступил край четвёртого ряда. Даже шага дальше сделать не успел, — Брат Цянь тяжёлым взглядом въелся в точку, где секунды назад растворился Фан Бинь. — Простая ошибка в направлении здесь не объясняет ничего.
— Да точно оступился! — не сдавался кто-то из бойцов. — Четвёртая звезда, Вэньцюй, левее брать надо было!
Разговор зашёл в глухой тупик. Нань И мазнул взглядом по таймеру: оставалось ровно четыре минуты.
Он уже открыл рот, чтобы взять руководство на себя, но его опередили.
— Разрушение по Летящим Звёздам Сюанькун, — небрежно раздался женский голос из тени. У каменной опоры, лениво подперев плечом колонну, стояла девушка. — Девять звёзд на небе, девять дворцов на земле. Таньлан — Белая Единица Воды, Цзюймэнь — Чёрная Двойка Земли, Луцюнь — Зелёная Тройка Дерева, Вэньцюй — Зелёная Четвёрка Дерева, Ляньчжэнь — Жёлтая Пятёрка Земли, Уцюй — Белая Шестёрка Металла, Поцзюнь — Алая Семёрка Металла, Цзофу — Белая Восьмёрка Земли, а Юби — Пурпурная Девятка Огня.
Она выстрелила этой тарабарщиной легко и бездушно, словно зачитывала ресторанное меню.
Упомянутая ею система Летящих Звёзд относилась к школе Лици — изощрённому разделу фэншуй. Она связывала траектории светильников с девятью дворцами, восьмёркой триграмм, учением о стихиях, земных ветвях и небесных стволах, вычисляя гибельные и благотворные потоки в пространстве.
— Самые кровожадные из них — Чёрная Двойка и Жёлтая Пятёрка. Стоит им сойти с гармоничного пути, как они тут же призывают тварей из недр, — чеканила она. — Судя по тому, что мы видели, в Центральном Дворце засела гибельная звезда: либо Двойка, либо Пятёрка. Если бы центр заняла Чёрная Двойка, то Алая Семёрка сместилась бы в дворец Кань, а Семёрка Поцзюнь не менее смертоносна. Однако наши первопроходцы миновали дворец Кань невредимыми. Стало быть, в центре затаилась именно Жёлтая Пятёрка, а сектор Кань охраняет благодатная Белая Единица.
Подробный разбор звучал убедительно, да только у слушателей от терминов мозги закипали. Чжоу Чао не выдержал:
— Сестра Ло, да богом молю, хватит лекций! Времени в обрез, скажи просто: куда ступать-то?!
Девушка замокла. Повернув голову, А Ло вперила в него ледяной, немигающий взгляд. Под этим тяжелым досмотром Чжоу Чао мгновенно покрылся липким потом.
Разрядить обстановку поспешил Нань И:
— А Ло говорит, что по траектории Звёзд можно вычислить безопасный маршрут. Коли Жёлтая Пятёрка заняла центр, Зелёная Тройка летит в сектор Чжэнь, а Алая Семёрка — в сектор Дуэй. Обе эти звезды — проклятые. Это значит, что как только мы ступим в четвёртый ряд, в какую бы сторону ни повернули, нарвёмся на смертельную тварь.
— И... и что нам делать?! — зазаикался Чжоу Чао.
— Нечистую силу можно подавить, — спокойным тоном отозвался Нань И. — Зелёная Тройка несет раздор и принадлежит стихии Дерева. А Дерево боится Огня. Если пойдём с открытым пламенем, должны проскочить.
Чжоу Чао перевёл дух:
— А дальше?
— В секторе Сюнь царит Зелёная Четвёрка — покровительница наук и мудрости. Там путь чист.
Таймер неумолимо отсчитывал последние секунды. Подчинившись указаниям Нань И, игроки побросали споры, похватали зажигалки, огнива и факелы. Возглавив отряд, Нань И осторожно ступил на заминированное чанами поле Девяти Дворцов.
Пол устилала ровная сетка из восьмидесяти одного врытого кувшина. Если разделить площадку на девять квадратов, то первые три ряда слева направо накрывали секторы Гэнь, Кань и Цянь.
Следом за сгинувшим Фан Бинем они вошли в лабиринт через сектор Кань, а затем, высоко подняв огонь, приготовились шагнуть в четвёртый ряд — в гибельную зону Чжэнь.
Когда Нань И занёс длинную ногу над левым краем четвёртого ряда, у всех присутствующих перехватило дыхание. Каждая секунда грозила новым выплеском жути. Язычок пламени на его зажигалке вильнул и злобно затрепетал, будто на него дыхнула невидимая, ледяная пасть. Кто-то в задних рядах истошно вскрикнул.
К счастью, огонь устоял. Нань И мягко опустил стопу в сектор Чжэнь — и остался невредим. Повернувшись, он ободряюще улыбнулся замершей группе:
— Живее. Меньше двух минут.
Оставшиеся четырнадцать человек, ведомые его уверенным шагом, слаженно рванули вперёд. Миновав сектор Сюнь, они миновали проклятые чаны, толкнули тяжелые двери и выскочили наружу.
* * *
Увидев в следующем зале Хэ Жуна, Нань И даже глазом не моргнул. Этот масштабный рейд был свежей новинкой от разработчиков: зубодробительная сложность сочеталась с царскими наградами, отчего в лобби сбежался весь топ игроков. Крупной гильдии вроде «Терема Внимающих Мечу» удалось выбить двадцать слотов, одиночки же грызли друг другу глотки за каждый пропуск.
— Не хочешь временно примкнуть к нам? — с мягким нажимом заговорил Нань И, явно вознамерившись заполучить парня под своё крыло. — Вместе пробиваться проще, да и к атмосфере нашего гильдейского костяка присмотришься.
Хэ Жун окинул взглядом тех, кто стоял за спиной секретаря. В опасных зонах игроки сохраняли свои базовые аватары, почти неотличимые от реальной внешности — за кастомизацию система драла безумные Очки Заслуг. Посему лицо Цянь Цзянфэна и остальных он узнал мгновенно.
Те тоже его опознали. Чжоу Чао мгновенно скривился, выдав взглядом целую гамму ненависти, а Тан Чу сдержанно кивнул. Хэ Жун уже открыл рот, чтобы отказаться — было очевидно, что бойцы «Терема» не горят желанием видеть его в рядах, — как вдруг со стороны донеслось ехидное:
— Ну надо же, «Терем Внимающих Мечу» снова уши забалтывает!
Голос принадлежал смуглому парню с наглым выражением лица.
— Вы на свою шарашку-то гляньте! Прете в хардкорный рейд с нубами, которые и кнопки-то тыкать не умеют! Вы сюда поглазеть припёрлись, что ли?! И парня ещё заманиваете... Небось хотите пустить его впереди себя, как пушечное мясо?!
Отбрив Нань И с глухим презрением, хлыщ повернулся к Хэ Жуну:
— Братуха, забивай на этих кидал, иди к нам! В гильдии «Хунъюань» своих не подставляют! Вступишь — станешь родным. Да если ты посреди пути ноги протянешь, мы тебя на горбу до самого финального босса доволокём!
Хэ Жун въедливо оглядел этого дерзкого юнца. На вид парню от силы дашь лет двадцать: пепельно-серые волосы выкрашены и взъерошены ежом, на юношеском лице ещё не сошла детская припухлость, а в глазах так и пляшет отчаянное бесстрашие.
За его спиной, в дальнем углу зала, толпилась дюжина таких же сопляков с горящими глазами. Ребята прямо-таки лучились спесью, словно пройдённая проверка была для них детской забавой, и вовсю орали своему предводителю:
— Во дают! Брат Ман, вот это ты жёстко утёр нос этим пафосным перцам из «Терема»!
— Давай, Брат Ман, жги!! Ты лучший!
— Слышь, пацан, вали к нам в «Хунъюань»! В «Тереме» одни шкурники заседают!
От такой безапелляционной наглости хрупкий мир между отрядами треснул. Чжоу Чао вместе с парочкой гильдейцев мгновенно сорвался на матерную перепалку через весь зал.
Пока в воздухе летели бранные заплывы, к Хэ Жуну прогулочным шагом приблизился высокий силуэт. Изящная рука привычно легла на плечо парня.
— Облом, господа. Этот игрок уже занят, — раздался ровный голос. Юнь Ци, всё так же щеголявший в образе утонченного студента академии искусств, спокойно улыбнулся обоим лидерам.
Брат Ман — а по паспорту Хэ Сянъян, главарь гильдии «Хунъюань», — скривился от одного вида соперника.
— А ты ещё что за хрен с горы?! Кто тебе вообще слово давал?
При виде подобного альфонса, способного лишь строить глазки девчонкам, у Хэ Сянъяна чесались кулаки — до смерти хотелось прописать красавчику пару хороших хуков.
Нарастающую потасовку вовремя прервал громовой голос Системы, разнёсшийся под сводами:
[Внимание всем участникам!]
[Все игроки успешно прибыли в точку сбора]
[Следующий этап испытания объявляется открытым!]