В тот день серверы «Эры Звёздного Света» неожиданно рухнули.
С самого запуска проект удерживал безупречную репутацию: невероятная технологическая база, отзывчивая служба поддержки и практически полное отсутствие сбоев возносили игру над всеми конкурентами. Тем не менее внеплановое техническое обслуживание началось без малейшего предупреждения, мгновенно вышвырнув из системы всех пользователей. Подобное падение с небес на землю вызвало среди игроков настоящую бурю негодования.
«Если вам потребовалось срочно латать серверы, почему нельзя было предупредить заранее? Все ведь люди разумные, профилактика — дело житейское. Но выбить всех прямо посреди прохождения! Как быть с потраченным временем и деньгами? Вы вообще за кого нас держите?! Совсем ошалели от безнаказанности?!»
Форумы буквально ломились от подобных излияний. Раз уж в игру всё равно было не зайти, разгневанные геймеры сплотились на площадках для обсуждений, выплёскивая всю желчь на разработчиков.
Вдобавок компания-издатель отличалась весьма специфическим подходом к работе. Весь её персонал — от техподдержки до администраторов — судя по всему, состоял из ИИ. На любые проклятия и брань алгоритмы невозмутимо отнекивались шаблонными фальшиво-вежливыми фразами в духе «Всё принято к сведению, дорогой игрок!», из-за чего разгневанные пользователи чувствовали себя так, словно били кулаками по вате. Донаторы, спустившие на игру целые состояния и до смерти боявшиеся отката серверов, едва не заработали сердечный приступ от бессильной ярости.
К счастью, экстренные работы завершились, и уже на следующий день система ожила. Пользователи беспрепятственно вернулись в игру, а прогресс в подземельях остался нетронутым. Чтобы залечить раненные чувства аудитории, администрация щедро выделила каждому по тысяче очков и набору ценных предметов. Вчерашняя обида мгновенно испарилась: форум снова запестрил хвалебными одами админам и признаниями в любви к разработчикам.
Одновременно с открытием серверов администрация опубликовала официальное объявление:
[ «Эра Звёздного Света» готовится встретить грандиозную годовщину!]
[С сегодняшнего дня открывается всеобщее голосование! Вам предстоит выбрать четырёх самых популярных игроков, которые в прямом эфире первыми опробуют новейший масштабный JRPG-режим!]
Это известие окончательно подогрело атмосферу: сообщество погрузилось в праздничный ажиотаж. Игроки наперебой выдвигали кандидатуры любимых стримеров и топ-игроков. Предыдущие сражения в подземелье «Шесть путей перерождения» ещё были свежи в памяти многих, и зрители жаждали снова увидеть знакомый состав в деле. В особенности все восхищались одиночкой, вырвавшим победу вопреки невероятным трудностям. Пройдя множество подземелий за короткий срок и раз за разом разгромив соперников с колоссальным отрывом, он стал живой легендой среди геймеров.
С чувством глубокой гордости Ли Ин наблюдал, как его Брат Жун с огромным отрывом возглавляет рейтинг, уверенно занимая первую строчку в категории «Самый популярный игрок».
«Брат Жун — просто бог!»
Раздуваясь от спеси, Ли Ин принялся изучать верхние строчки списка и вскоре увидел ещё несколько знакомых имён. Дядя Цю и Нань И тоже оказались в топе.
Присутствие Дяди Цю не удивляло: он давно завоевал популярность как топовый стример, и пусть в последнее время ленился и редко выходил в эфир, преданная аудитория никуда не делась. Что до Нань И, то безупречный вид, высокое мастерство и статус одного из руководителей крупной гильдии обеспечили ему армию поклонников, умоляющих показать настоящий класс.
Впрочем, в самом низу списка затесалось весьма неожиданное имя — Хэ Сянъян. Раньше он возглавлял крошечную, никому не известную гильдию, однако грандиозный переворот в финальном раунде принёс ему оглушительную славу. Он мгновенно превратился в символ триумфа простого парня. Его гильдия росла как на дрожжах, а соклановцы, сплошь суровые парни, принялись суетливо агитировать за своего лидера, начитавшись фандомных трюков. В разгар прохождения рейдов они вдруг ни с того ни с сего принимались орать во всё горло: «Вперёд! Выведем Брата Мана на первое место! В бой!». Наблюдать за тем, как соклановцы вдохновенно подставляют собственного главаря, оказалось настолько потешно, что его рейтинг неуклонно полз вверх.
Имена в рейтинге беспрестанно менялись местами, пока наконец не зафиксировались четыре победителя: Хэ Жун, Дядя Цю, Нань И и — к очередному всеобщему изумлению — Хэ Сянъян.
В момент утверждения результатов главный зал гильдии Хунъюань взорвался ликованием. Соклановцы со слезами на глазах обнимали друг друга:
— Ура-а-а! Мы всё-таки отправили нашего старшего брата к вершине славы!
Хэ Сянъян лишь стиснул зубы.
«Совсем из ума выжили...»
Однако, получив официальное уведомление, Хэ Сянъян моментально помрачнел.
— Я в этом не участвую!
Его протест соклановцы отвергли единым фронтом.
— Брат Ман, да чего ты струсил?! Обычное же JRPG-подземелье!
— Вот именно! Ты же тот самый мужик, который с Мечом Аманомуракумо наперевес выкосил всю нечисть в лабиринте!
— Точно! Прорубимся сквозь врагов до самого конца — и дело в шляпе! Что вообще может пойти не так в таком избитом режиме?!
Действительность доказала: новое подземелье способно не просто приготовить сюрприз, а выжать из участников все соки.
Читая системное приглашение, Хэ Сянъян едва не задохнулся от возмущения.
[Поздравляем! По результатам всеобщего голосования вы выбрали путь героя и отправляетесь в новейшее масштабное JRPG-подземелье!]
[На сказочном континенте Эстрия вас ждёт невиданное прежде путешествие, полное меча и магии, света и тьмы!]
[Вперёд, отважный искатель приключений! Сложите собственное величественное эпическое сказание на глазах у всех игроков!]
До этого момента всё звучало вполне прилично. А затем последовало продолжение.
[Пожалуйста, выберите одного из четырёх персонажей для прохождения сюжетной линии:]
[А. Грейнада: воспитанница ведьмы, обладающая даром исцеления, чуткая и нежная деревенская девушка;]
[B. Эвелина: лучшая выпускница Королевской академии магии, взбалмошная чародейка с непревзойдённым искусством заклинаний;]
[C. Кристи: наследница аристократического рода, обладающая чудовищной силой вопреки хрупкой внешности, острая на язык, но мягкая сердцем;]
[D. Вейл: самый молодой капитан в истории Королевского рыцарского ордена, виртуозно владеющая копьём, ослепительная красавица и кумир всей страны.]
Хэ Сянъян чуть не взвыл от ярости. Каким образом все четыре доступных персонажа оказались девушками?! Система явно решила издевательски заставить участников играть женские роли! Да и разве это похоже на роли для классического JRPG?! Это же чистейшей воды шаблоны героинь из симуляторов свиданий!
Стоит отдать ему должное: суть происходящего он раскусил с первого взгляда.
Действительно, режим вовсе не являлся традиционным приключением. Под личиной ролевой игры скрывался любовный симулятор, где основной целью было завоевание сердец. Четвёрке игроков предстояло выступить в роли кандидаток в невесты главного героя — проще говоря, пополнить его гарем.
[Задача предельно проста: примкнуть к отряду Героя, помочь ему преодолеть все испытания и сокрушить Короля Демонов. Игрок (или игроки), завоевавший наибольшую симпатию Героя, в финале сыграет с ним пышную свадьбу на глазах у всего сервера!]
«Да пошла эта система к чёрту с такими поздравлениями! Это же чистой воды публичная казнь! С какого перепугу я должен превращаться в деваху и играть свадьбу с каким-то мужиком на глазах у миллионов?!»
От нахлынувшего гнева у Хэ Сянъяна закружилась голова. А соклановцы, понятия не имея о происходящем, продолжали хором подгонять его. Теряя самообладание, он случайно задел пальцем кнопку выбора, и в то же мгновение его сознание крутануло и швырнуло в глубины виртуального пространства.
Хочешь выйти?
Увы, не выйдет. Это честь, завоёванная в честном голосовании, так что изволь ценить выбор аудитории.
Не хочешь выходить замуж за парня?
Ну что вы, наша игра рассчитана на любую аудиторию! Никакого непотребства, уверяем вас. Разве что парочка пикантных моментов... Хе-хе.
Хэ Сянъян был на грани нервного срыва. Тем временем остальная троица столкнулась с точно таким же безвыходным положением. Но деваться было некуда: трансляция уже началась, и десятки тысяч зрителей стекались в эфир, с предвкушением ожидая шоу.
О да, этому путешествию суждено было навсегда врезаться в память всего игрового сообщества...
В этот самый миг Хэ Жун коснулся экрана смартфона, подтверждая выбор.
В его памяти с новой силой зазвучали слова Юнь Ци, сказанные перед самым завершением предыдущего испытания. Именно они давали ему силы подавить отчаяние и продолжать путь.
Юнь Ци сказал тогда:
«Мы будем ждать тебя в покоях Короля Демонов.»