Вопрос: каково это — преобразиться в писаную красавицу с сюрпризом и очутиться под прицелом десятков тысяч глаз?
Ответ... Хэ Сянъян послал этот вопрос к черту и с размаху впечатал сапог в морду выскочившему навстречу монстру.
Огнедышащий ящер 27-го уровня жалобно взвизгнул: тяжелый клинок рассек его тушу пополам, и она растаяла в воздухе. Девушка ловким, хищным движением закинула двухручник за спину. Длинные золотистые хвосты описали в воздухе изящную дугу, а алый подол платья полыхнул ярким пламенем.
Кабы члены гильдии «Хунъюань» узрели это зрелище, оглушительный хохот содрогнул бы округ. Народище в чате изливал бы желчь с восторгами:
— Ого, Брат Ман, вот это я понимаю — максимальная чистота образа!
— Переоделся раз — кайфанул, а нарядишься навсегда — вообще улетно!
— Брат Ман, а ну-ка, иди сюда, дай я на тебя посмотрю!
К счастью, внутри подземелья трансляционный чат виден не был, иначе Сянъян слёг бы с инфарктом прямо на месте. Закинутый системой на эти пустынные холмы, он не получил от игры ни единого указания, кроме краткой сноски: «Ждите Героя». Делать было нечего — пришлось выкашивать местных мобов. Заглатывая зелья исцеления одно за другим, он умудрился с пятого уровня докачаться до тридцатого, став эталонным «мечником из уездной глуши».
Разрываясь между тоской от бесконечного ожидания и лютым нежеланием связываться с главным героем, Хэ Сянъян вновь оказался в кольце только что возродившихся тварей. Привычным жестом он сорвал со спины тяжелый меч, намереваясь состричь купон опыта, как вдруг из-за ближайшего пригорка донесся вопль:
— Берегись!
Нарезрез, размахивая оружием, выскочил какой-то белобрысый, златокудрый придурок с васильковыми глазами и в мгновение ока срубил всех монстров, скомкав всю его фарм-сессию. И ладно бы просто украл фарм — эта рожа ещё и встала в пафосную позу прямо перед ним, красиво подставив профиль лучам восходящего солнца.
— Не бойтесь, юная леди! Я защищу вас!
В нормальной ситуации у какой-нибудь девицы сердце сделало бы кульбит, а щеки вспыхнули бы румянцем.
У Хэ Сянъяна сердце тоже ёкнуло — но исключительно от ужаса. Онемев, он с содроганием прочел всплывшее перед глазами системное уведомление:
[ «Д-дурак! Что ты себе позволяешь?!» — пылая от смущения, вспылила Кристи. Под взглядом этих ясных васильковых глаз ее охватило небывалое смятение. Она торопливо топнула ножкой и кокетливо надула губки: «За кого ты принимаешь благородную девицу?! Мне вовсе не нужна твоя помощь!»]
«А-а-а-а-а! Что за дичь?!» — в панике заорал мысленно Сянъян. В тот же миг его шкала здоровья, со скрежетом выкачанная до солидных двух с половиной тысяч единиц, начала стремительно таять.
— Выполняй системный сценарий! Скорее! — выкрикнул из засады знакомый женский голос.
Хэ Сянъян косился на двоих товарищей по несчастью, которые с напряжением следили за ним из кустов. Но черт возьми! Команды в скрипте были настолько стыдными, что любой нормальный мужик сгорел бы от позора! Как вообще такое можно выговорить?!
В этот момент прямой эфир буквально взорвался. Члены «Хунъюань» неистово поддерживали босса, а мимокрокодилы с упоением злорадствовали:
«Божечки, братик Янь-Янь просто лапочка!»
«Блондинка-цундере с хвостиками — вот истинная справедливость этого мира!»
«Все, я записываюсь в фанаты!»
«Чего встал?! Жми по скрипту, милашка!»
Спустя ровно пять минут после явления Героя Хэ Сянъян благополучно склеил ласты.
Как только его шкала здоровья обнулилась, подкошенные ноги подогнулись, и тело завалилось навзничь. Но Герой подскочил к нему и подхватил на руки.
— Мы не можем бросить ее в беде! Грейнада, дай ей Траву Возрождения!
Трава Возрождения была ценнейшим артефактом подземелья, способным поднять павшего игрока на ноги с половиной запаса здоровья.
Сянъян зажмурился, чувствуя, как его подхватывают на руки. Настоящий, мать его, «принцессин захват». Ему хотелось тут же ожить и снова умереть — только бы развидеть это. Он, глава гильдии «Хунъюань», ветеран сотни замесов, командовавший рейдами и разносивший топовые кланы, всегда был суровым мужиком. А теперь на глазах у многотысячной аудитории его, словно беспомощную девицу, держит на руках этот альбинос. В обычных симуляторах свиданий это называлось бы «бонусный арт с принцессой».
Позор. Несмываемый позор, который не загладишь даже сотней выходов из чата. И как же он жалел, что вовремя не выполнил чертову инструкцию системы! Но толку-то жалеть? Даже мгновенное воскрешение не могло стереть тот факт, что он слился в первом же эпизоде.
Когда Хэ Сянъян открыл глаза, от него веяло такой безысходностью, что у Хэ Жуня и Дяди Цю сжались сердца. Зато Герой Налун сиял от восторга — хоть сейчас шампанское открывай. Благородная леди Кристи! Пусть эта аристократка и кололась, словно дикая роза, но ведь красивые цветы всегда с шипами. Стоит окружить ее лаской, и она обязательно растает. К тому же ее ревность и эти забавные, сердитые личики выглядели так очаровательно!
Налун уставился на застывшую «девушку» влюбленным взглядом:
— Милая барышня, вы в порядке? Не ранены?
Хэ Сянъян долго колебался. Губы его смыкались и размыкались, щеки полыхали огнем. Наконец, зажмурившись, он выдавил из себя жалобный, прерывистый шепот:
— М-мне... вовсе не нужна твоя забота... Не думай, что если ты... я... я...
Последние слова прозвучали совсем тихо. Стоило Налуну податься вперед, чтобы расслышать, как «барышня» отпихнула его с такой дурной силой, что Герой едва не покатился кубарем по склону.
Только что дышавшая на ладан аристократка стояла, тяжело дыша, с пылающими щеками. Она не просто свирепо таращилась на него — из ножен со скрежетом медленно выплывал гигантский двуручный меч, абсолютно не вяжущийся с ее хрупким обликом.
Налун застыл в полном недоумении. Что это с ней? Слишком засмущалась?
Дядя Цю поспешно шагнул вперед и схватил Хэ Сянъяна за дрожащее запястье:
— Сяо Хэ, тише, тише... Это же просто игра, не бери в голову. Дядя через это уже проходил, поверь, бесполезно махать мечом. Опусти...
Так Хэ Сянъян влился в отряд. Теперь у них появился настоящий, полноценный танк.
С приходом Хэ Сянъяна зачистка мобов пошла в разы быстрее. Отряд без особых хлопот миновал Холмы Божественного Ветра и добрался до знаменитой фермы Гурук.
Ферма Гурук располагалась вблизи главной артерии континента Эстрия — реки Мольт. Плодородная почва и благодатный климат делали эти места идеальными для земледелия, поэтому здешние урожаи зерна и фруктов славились по всему свету. Местные жители из поколения в поколение возделывали землю, отличаясь простым нравом и искренним гостеприимством.
Стоило путешественникам вступить на земли фермы, как работавшие в поле крестьяне замахали руками:
— Эй, путеводные! Проездом к нам? Заходите на огонек, водицы испить!
Налун с улыбкой отмахивался. В этот миг сидевшая у межи старушка заметила компанию и окликнула Хэ Жуня с товарищами:
— Ох вы мои милые, какие погожие барышни! В гости к нам пожаловали?
Путешественники переглянулись. Дядя Цю ступил вперед:
— Здравствуйте, бабушка. Мы держим путь в столицу, Басетантин. Не подскажете, идет ли отсюда какой-нибудь прямой транспорт?
— В Басетантин, говоришь?.. — добродушно улыбнулась старушка. — Да это проще простого! Мы как раз отправляем туда обозы с провизией для господ, так что вы легко можете пристроиться к купеческим подводам.
Она тяжело поднялась.
— А ну-ка пойдемте к нам в дом, отдохните с дороги. Сын вернется с поля — я накажу ему отвести вас к старшему транспортного обоза.
Старушку звали госпожой Пэйтон. Семья ее состояла из четырех душ: муж со старшим сыном гнули спины на пашне, а младший трудился на горном руднике. Сама же она ведала домашним очагом. Ее бревенчатый домик встретил гостей чистотой и уютом.
Госпожа Пэйтон выставила на стол блюдо со спелыми, налитыми соком гранатами.
— Вы уж простите, гости дорогие, чем богаты... Из-за паводка на реке часть нашего сада затопило, а не то угостила бы вас лучшей голубикой во всем Гуруке.
Она виновато всплеснула руками, но путники поспешили уверить её, что угощение и без того замечательное.
— Я слышал, на западе беда с половодьем... Значит, и до вас волна докатилась? — поинтересовался Дядя Цю.
Госпожа Пэйтон вздохнула:
— Да уж, милые мои. Река Мольт нынче словно с ума сошла. Вода всё прибывает и прибывает. Только и успеваем дамбы наращивать, чтобы поля совсем не затопило.
Жителям пришлось бросить часть прибрежных наделов. К счастью, обошлось без жертв, но убытки крестьяне понесли немалые.
— Мой младшенький, Сяо Джон, испугался, что урожай пропадет, вот и подался на рудник. Эх, доброе у него сердце...
За неторопливой беседой дождались вечера, когда с полей вернулись господин Пэйтон со старшим сыном. Хозяйка накрыла сытный стол, однако во время ужина то и дело обеспокоенно поглядывала на окно. Тьма сгустилась, а младшего сына всё не было.
Охваченный дурными предчувствиями, старший брат выбежал на улицу поспрашивать соседей и вернулся с тревожной вестью: оказывается, с горного рудника сегодня не вернулась ни одна смена. Деревенские мужики как раз собирали отряд для поисков.
В этот миг перед глазами всех участников группы — за исключением самого Героя — вспыхнуло системное уведомление:
[Важное задание: отправиться в горы и отыскать Сяо Джона, работающего на руднике.]
Троица обменялась взглядами, после чего Дядя Цю обратился к хозяевам:
— В нашей компании есть и мечники, и маги. Если в горах таится опасность, мы сможем с ней сладить. Позвольте нам отыскать вашего сына — пусть это станет нашей благодарностью за сытный ужин и тёплый прием.
Госпожа Пэйтон едва не расплакалась от признательности. Она пылко пыталась всучить им мешочек с медяками и целебными зельями, но миловидная девушка невысокого роста мягко отказалась от награды.
Старушке оставалось лишь стоять у околицы и с тревогой в сердце провожать взглядом четверых юных путешественников, растворяющихся в непроглядной ночной тьме.