События отмотались на полчаса назад.
В Тёмном Хвойном Лесу отряд Хэ Сянъяна из шести человек мигом заполнил свои сумки. Отличная стрелковая выучка и сыгранность позволили им шутя пройти испытание первыми.
Разрядка среди деревьев немного вернула парням хорошее расположение духа, да и натянутые нервы самого Хэ Сянъяна слегка расслабились. Он убеждал себя: пока рядом братья, гильдия Хунъюань жива, и он доведёт оставшихся ребят до самого финала.
Вся шестёрка переместилась в один из секторов подземного лабиринта — начался третий этап. Сжав оружие, парни осторожно прокладывали путь сквозь тьму. Всё шло гладко, пока дорога не вывела их к подземному озеру. Вода оказалась горячей: над гладью клубился густой пар, сквозь который смутно проступали силуэты резвящихся женщин.
Парни застыли как вкопанные. Похоть — яд, разъедающий нутро. Молодые, горячие двадцатилетние парни мгновенно потеряли контроль над собой. Пусть разум и твердил, что всё это лишь игровые фокусы да фальшивая приманка, но оторвать взгляд никто из них уже не мог.
Единственным, кто сохранил остатки здравомыслия, оказался Хэ Сянъян — да и то не из-за железной выдержки, а из давшего о себе знать чувства ответственности за команду. Груз капитанских обязанностей заставил его трезво оценить обстановку: откуда в проклятом лабиринте взяться купающимся девицам? Дело нечисто.
Сянъян тут же рявкнул на соратников, требуя оторвать взгляды и сосредоточиться на прохождении подземелья, но эти дуралеи замерли истуканами, пропуская его слова мимо ушей.
"Дело дрянь!" — обмер Сянъян.
Парни выглядели так, будто из них выпили душу. Не мешкая ни секунды, он выхватил из инвентаря покупное средство — Воду изгнания нечисти — и всплеснул ей на головы сослуживцев.
Потоки ледяной воды мгновенно сбили оцепенение. Парней прошиб холодный пот: ослеплённые вожделением, они и не заметили, как попали в морок. В своих видениях они уже заходили в тёплые воды озера, где их обнимали обворожительные девы неземной красоты. Полное погружение в блаженный омут, из которого не хотелось возвращаться. И только благодаря воде Сянъяна морок рассеялся.
Напуганные до полусмерти, бойцы отвернулись и дали дёру. Но не успели они сделать и пары шагов, как из густого пара раздался тоскливый, вкрадчивый женский голос:
— Муженьки... Отчего же вы уходите, едва взглянув на наши нагие тела?
Пар над озером медленно расходился, обнажая тех, кто таился в глубине. Их гибкие, соблазнительные тела прикрывала лишь полупрозрачная кисея, однако под изящным обликом скрывался кошмар. Бледные, как у мертвецов, лица; длинные, острые ногти на пальцах. Девы растянули губы, вымазанные алой, точно кровь, помадой, вишнёвые оскалы обнажили ряды белоснежных клыков.
— Раз уж посмотрели на нас, надобно отвечать за содеянное... Разве не так?
— Огонь!! — гаркнул Хэ Сянъян.
Грохот дробовиков разом разнёсся по пещере. Все шестеро ударили по тварям сплошным свинцовым шквалом, но дробь, врезавшись в тончайшую ткань, бессильно отскочила рикошетом.
Сянъян мгновенно понял: обычные патроны их не берут! Он только потянулся за специальным противодемоническим боекомплектом, как одна из дев сорвалась с места и оказалась в упор перед стоявшим впереди бойцом, вонзив клыки прямо в его шею.
— А-а-а-а-а!
— Блядь, да это же людоеды!!!
— Патроны! Перезаряжай, живо!!
Парни в панике засуетились, пытаясь сменить магазины, но в спешке всё валилось из рук. Опыта у них не хватало катастрофически. Будь на их месте бойцы из Терема Внимающих Мечу, они бы зарядили спецбоеприпасы ещё на входе в подземный лабиринт. А эти не успели даже дослать патрон в патронник — твари сбили их с ног и перекусили глотки.
Им не повезло столкнуться с демоницами-ракшаси — одними из самых свирепых тварей преисподней. Эти монстры заманивали мужчин женской красотой, а затем пожирали их плоть. Сейчас ракшаси со сдавленным хихиканьем терзали тела гильдии Хунъюань, пируя свежей человечиной.
Ярость захлестнула Хэ Сянъяна. Издав нечеловеческий рёв, он вскинул дробовик и залил тварей свинцом.
Несколько ракшаси с визгом превратились в кровавое месиво. Остальные заметались, уворачиваясь с молниеносной скоростью. Сянъян, набивший руку в боях с зомби, всаживал заряд за зарядом точно в головы: три демоницы рухнули мёртвыми! Но едва он взял на прицел последнюю... затвор щёлкнул впустую.
Специальные патроны стоили астрономических Очков Заслуг, и отряд смог позволить себе лишь по одной обойме на человека. Погибшие парни унесли свои боеприпасы в небытие, а Сянъян израсходовал всё до последнего патрона.
Кровь отлила от лица Хэ Сянъяна, сердце отбивало безумную дробь. Глядя на хищный оскал приближающейся ракшаси, он мирился с неизбежным.
"Вот и всё, — думал он, смыкая веки. — Как я после такого в глаза Хуцзы смотреть буду? Позорище..."
Он зажмурился.
— Брат Ман! Беги... Беги отсюда!!
Раздался отвратительный хруст рвущейся плоти, но боли Сянъян не почувствовал. Распахнув глаза, он оторопел: раненый Лэйцзы, ещё дышавший под тушей мёртвой твари, умудрился подняться и заслонить командира. Наскочившая ракшаси в один укус отхватила ему руку по локоть!
Однако второй, окровавленной рукой Лэйцзы сунул в ладонь Хэ Сянъяна заветный магазин.
— Брат... Брат Ман, уходи! Не дури, беги!
Боль в виртуальном пространстве была приглушена, но видеть, как монстр пожирает твою конечность — зрелище не для слабонервных. Потеря руки означала полную непригодность к бою; проще было выйти из инстанса, чтобы не висеть балластом.
Глаза Хэ Сянъяна налились кровью:
— Не смей выходить! Лэйцзы, я запрещаю тебе сдаваться!! Это приказ главы гильдии!!
Быстро вгнав магазин в приёмник, он разрядил дробовик в ракшаси. Последняя тварь — по всей видимости, предводительница — оказалась чертовски хитрой. Поняв опасность специальных патронов, она перестала лезть напролом и принялась метаться между валунами, издавая жуткий, леденящий душу смех.
Сжав зубы, Сянъян закинул полумёртвого Лэйцзы на спину и рванул прочь.
* * *
Если отряду Хэ Сянъяна достался худший из возможных жребиев, то у гильдии «Терем Внимающих Мечу» дела шли ничуть не лучше.
Из-за узких подземных ходов отряду из десяти человек пришлось выстроиться в колонну по одному.
Нань И, взявший на себя роль командира, шёл в авангарде. Следом ступала А Ло. Замыкали колонну капитан и вице-капитан группы «C» — Цянь Цзянфэн и Тан Чу. Из оставшихся шести человек двое — Дун Сяохуэй и Чэнь Цяньцянь — были новичками, а остальные четверо входили в основной боевой состав. Командир распределил их так, чтобы зажать «балласт» в серединную секцию.
Логика расстановки была очевидна: прикрыть фланг и тыл опытными ветеранами, способными отразить нападение в любую секунду. На новичков Нань И изначально не рассчитывал — они шли в инстанс «на экскурсию». Подобные рейды для рядовых игроков считались элитной привилегией гильдии: малые кланы слюнки глотали от зависти, а внутри Терема за место в группе велась нешуточная грызня. Однако в этот раз редчайший шанс отняли: Дун Сяохуэй попросту купил себе место за деньги, а Чэнь Цяньцянь пролезла по знакомству. Разумеется, остальная гильдия от такой несправедливости скрипела зубами.
Впрочем, чему удивляться? Абсолютной справедливости нет ни в реале, ни в игре. Даже Нань И не мог переломить совет старейшин, утвердивший состав рейда, так что ему оставалось лишь стиснуть зубы и выполнять обязанности.
Вот и сейчас: не успели они углубиться в лабиринт, как Чэнь Цяньцянь запричитала, что ей темно и страшно, и потребовала переставить её поближе к командиру. Нань И сухо отказал. Вместо этого он приказал группе зарядить противодемонические патроны и не расслабляться раньше времени из-за лёгкого прохождения второго этапа.
Поначалу отряд двигался слаженно, гуськом огибая тесные своды. Но спустя пару минут Цяньцянь визгливо закричала. Нань И вынужден был остановить колонну. Выяснилось, что в темноте кто-то щупал её за ягодицы.
Идущий следом Фэн Сяо густо покраснел и залепетал:
— Я не трогал! Честное слово, не трогал! Цяньцянь, поверь мне!
Шедший впереди Дун Сяохуэй взорвался:
— Фэн Сяо, ты совсем страх потерял?! Решил воспользоваться темнотой, козёл?!
Его орань эхом отозывалась в тесных каменных шкурах лабиринта.
"Чёрт..." — мысленно выругался Нань И.
Заставив их замолчать, он замер и прислушался к темноте. Убедившись, что шум не привлёк монстров, он предупредил:
— Надеюсь, подобного больше не повторится.
Голос его прозвучал ледяным шёпотом.
Фэн Сяо виновато кивнул, Сяохуэй затолкнул ругательства обратно в горло, а Цяньцянь, чуя, что командир на грани гнева, поспешила выгородиться:
— Брат Нань, я же не вру, правда-правда...
Нань И лишь покачал головой.
Колонна возобновила движение, но мелкая стычка словно сдёрнула чеку: мистические чертовщины посыпались одна за другой. Кто-то пожаловался на невидимые прикосновения, у кого-то с пояса испарились зелья исцеления, а один из бойцов обнаружил, что его рюкзак расстёгнут и полностью очищен.
Теперь до каждого дошло: их выслеживают.
Будто подтверждая эти худшие опасения, из глубокой тьмы позади отряда донёсся детский плач. Жуткий, надрывный вопль младенца, требовавшего пищи, стремительно приближался к замыкающим. Не успели бойцы обернуться, как оглушительный, режущий слух визг ударил прямо в уши!