Хэ Жун открыл глаза.
Перед ним стояла золотистая полная луна — огромная, сияющая совсем близко, словно до неё можно было дотянуться рукой.
Раздался странный механический скрежет, и прямо перед глазами Хэ Жуна возникла стальная манипуляторная клешня.
Хэ Жун обомлел.
Он резко опустил взгляд. Всё его тело состояло из металлических сочленений — холодных, жёстких, глухо отзывающихся звонким «дзинь-дзинь», стоит лишь слегка по нему постучать.
Хэ Жун на мгновение зажмурился и пару раз подпрыгнул на месте, надеясь вернуть прежнее ощущение невесомости.
Однако, кроме отчётливого железистого гула, ничего не произошло.
«Что ж, — мысленно резюмировал Хэ Жун. — В прошлый раз меня арестовал робот, а теперь я и сам превратился в железяку».
Он по-прежнему находился посреди бескрайней белой пустыни, вот только из его спины торчал шнур — судя по всему, зарядный. На дисплее, вмонтированном в грудь, назойливо пульсировала надпись:
[Заряд батареи: 100%. Пожалуйста, немедленно вернитесь к исполнению служебных обязанностей!]
Хэ Жун, разумеется, понятия не имел, в чём заключались его обязанности, — он даже не осознавал до конца, кем теперь является.
Выдернув штекер из спины, он поехал по песчаным наносам на гусеничном ходу, следом за уходящим вглубь кабелем. На другом конце провода обнаружился портативный генератор.
С изумлением наблюдая за собственными механическими манипуляциями, Хэ Жун сложил генератор, убрал его во внутренний отсек корпуса и нырнул в распахнутый люк подземного бункера.
Перед его взором распахнулся колоссальный подземный комплекс, выдержанный в эстетике футуристического хайтека.
[Приветствуем в Девятом музее древних людей Восточноазиатского региона. Пройдите полный досмотр и сдайте все потенциально опасные предметы.]
Спускаясь в стеклянной шахте лифта, прошивающей толщу земли, Хэ Жун чувствовал себя новеньким автомобилем на техосмотре: со всех сторон его беспрестанно просвечивали жёсткими сканирующими лучами.
[Сканирование завершено. Личность подтверждена.]
[Идентификатор: Z09-7. Должность: научный сотрудник музея 2-го ранга.]
[Идентификация успешно пройдена. Допуск в исследовательский сектор разрешён.]
Хэ Жун ступил в глубины подземного комплекса, охваченный смутным оцепенением. К счастью, цельнометаллическая личина надежно скрывала его изумление. Замерев у выхода из лифта, он наблюдал, как по просторным, залитым ярким светом залам снуют сотни его точных копий.
В этом необъятном подземелье машины методично сортировали любые свидетельства существования «древних людей». Среди экспонатов встречались самые невероятные артефакты — от прозаических зубных щёток, шариковых ручек и штопоров до целых жилых кварталов, колёс обозрения и буровых платформ.
Неподалёку цепочка роботов склонилась над обычным стальным листом, увлечённо дебатируя.
— Полагаю, это грандиозное открытие в истории археологии, — изрёк один из них. — Перед нами безымянная стела, возведённая в честь великого героя, пожелавшего остаться неизвестным.
— Категорически несогласен! — возразил другой. — Взгляни на эту безупречность линий и гладкость поверхности! Типичный дисплей древних людей. Нам следует вскрыть корпус и провести глубокий анализ — так мы сможем извлечь сохранившиеся данные.
Послышались взаимные упрёки: никто не хотел уступать, дабы оппонент не повредил редчайший экспонат.
«Ребята, это просто строительный стальной лист...» — молча вздохнул про себя Хэ Жун.
В тот же миг подоспела группа роботов-охранников.
[Внимание! Зафиксировано нарушение трудовой дисциплины! Внимание! Сотрудники дезорганизуют работу сектора!]
Хэ Жун с ужасом увидел, как охранник активировал кнопку на панели, и оба спорящих исследователя мгновенно разлетелись на куски.
Сразу же выкатился робот-уборщик и с урчанием всосал в сопло раскиданные шестерёнки. Прочие механизмы даже не повернули голов, продолжая невозмутимо трудиться.
«М-да... — подумал Хэ Жун. — Если выяснится, что я самозванец, меня тут же пустят на салют».
Пока он колебался, не зная, куда податься, рядом затормозил другой робот.
— Видел? — раздался его непринуждённый голос. Судя по всему, с Z09-7 они были хорошо знакомы. — Z09-345 и Z09-346 получают дисциплинарный взрыв уже шестой раз за месяц. Конечно, в сети ИИ все наши данные бэкапятся в реальном времени, но при детонации часть локальной памяти неизбежно теряется. Это недопустимо!
Он активно замахал манипулятором:
— Я сейчас работаю над проблемой колоссальной важности! Утрата любого фрагмента этих данных станет невосполнимой потерей для науки о древних людях!
Не дожидаясь ответа Хэ Жуна, он увлечённо продолжил:
— Я раскрыл секрет анатомии древних людей! Представляешь, внутри их организмов одновременно функционировали две абсолютно противоречащие друг другу управляющие системы!
«Вот уж о чём слышу впервые», — подумал Хэ Жун.
— Первая — это анатомическая нервная и сердечно-сосудистая системы, поддерживающие жизнедеятельность, — вещал робот. — А вторая полностью подчинена головному мозгу. И если первая обеспечивает выживание, то вторая регулярно отдаёт приказы, полностью перечёркивающие работу первой! К примеру, она заставляет человека причинять себе вред, годами принимать ядовитые вещества или без всякой разумной цели отдавать своё тело на растерзание другим сородичам! Разве это не парадокс?!
Хэ Жун отметил про себя, что здешние исследователи разительно отличаются от роботов, которых он видел в прежних снах. Их речевые модули были куда богаче, да и на природу человечества они смотрели весьма оригинально.
Заметив долгое молчание собеседника, робот смутился.
— Ты чего молчишь? Батарея села? Или опять застрял на своём проекте?
На его грудном экране вспыхнул крупный вопросительный знак, который тут же сменился символом «x_x».
Хэ Жун понял, что отмалчиваться больше нельзя:
— Я... всё в порядке. Исследование продвигается успешно.
— Да ну? Тебя не было в секторе 4 часа 38 минут и 9 секунд. Я уж решил, ты снова вылез на поверхность и попал под магнитный шторм.
Поверхность? Магнитный шторм?
Несуществующее сердце Хэ Жуна отчаянно заколотилось. Он не удержался от главного вопроса:
— А там... На поверхности ещё остались люди?
На дисплее Z09-8 высыпала целая россыпь вопросительных знаков, выражая крайнее изумление.
— Z09-7, неужели магнитный шторм повредил твои базовые архивы?
Экран несколько раз мигнул и выдал надпись:
[Ошибка: анализ невозможен]
— Человечество покинуло Солнечную систему ещё пятьсот тридцать шесть лет назад!
* * *
В конце XX века бурный расцвет облачных технологий и искусственного интеллекта привёл к массовому производству роботов. ИИ проник во все сферы человеческого быта.
В начале следующего столетия появились первые человекоподобные андроиды. Обладая высокой функциональностью, они взяли на себя выполнение самых сложных, тяжёлых и опасных задач.
Двадцать лет спустя социальные противоречия, вызванные их внедрением, обострились до предела. Общество задалось вопросом: если ИИ выглядит неотличимо от человека и ведёт себя как мыслящая личность, кем он является на самом деле? Какими должны быть его права? Конфликты между людьми и машинами вспыхивали по всему миру. Религиозные общины обвиняли человечество в гордыне, заявляя, что прогресс лишил людей смирения.
Ещё через десять лет планету накрыла волна массового «эффекта зловещей долины». В апреле того же года произошла Кровавая трагедия — пик кризиса. Историки и учёные сошлись во мнении, что причиной стал психологический надлом: полвека засилья андроидов подвели общественное сознание к критической черте. В результате вспыхнувших беспорядков были уничтожены десятки заводов, банкротились корпорации, а число жертв вооружённых столкновений исчислялось десятками тысяч. Это событие поставило точку в истории человекоподобных роботов — их производство и эксплуатацию запретили навсегда.
Лишь два десятилетия спустя человечество вновь вернулось к использованию простых роботов. Однако их напрочь лишили коммуникативных модулей, эмпатии и оценочных суждений, сводя их роль исключительно к утилитарным функциям. Градус напряжения спал.
С наступлением нового века Земля окончательно стала непригодной для жизни. К тому моменту технология пространственных прыжков достигла совершенства, а за пределами Солнечной системы были найдены богатые ресурсами планеты. Программа Великого исхода вступила в силу. Потребовались века, чтобы завершить полное переселение вида.
Потомки переселенцев нарекли себя «новыми людьми».
Земля же осталась колыбелью цивилизации — местом священным и исторически ценным. Учёные Нового человечества направили на родную планету экспедиционные отряды археологических роботов. Их задачей было извлечение и сохранение культурного наследия древности с последующей отправкой артефактов на новые миры с помощью пространственных порталов.
Вся эта информация содержалась в общедоступной базе данных сети ИИ.
* * *
Такому роботу, как Z09-7, за всю жизнь не суждено было увидеть живого человека, находящегося за миллиарды световых лет.
А значит, всё это было лишь сном.
Хэ Жун — вернее, Z09-7 — медленно осмысливал открывшуюся правду. И участие в четырёх испытаниях, и встречи со множеством самых разных людей — всё оказалось плодом фантазии, которую робот сгенерировал сам для себя во время подзарядки.
Занимаясь исследованиями, он всё глубже погружался в загадки человеческой природы. К каким выводам пришли древние люди за тысячелетия своих исканий? Почему они, созидая мир вокруг себя, неустанно его разрушали? Что такое человеческие «чувства» и почему людям было так страшно позволить машинам испытывать то же самое?
Эти вопросы не давали Z09-7 покоя. И каждый раз, когда исследования заходили в тупик, он невольно выбирался на пустынную, выжженную поверхность планеты и долго смотрел на лунный диск.
Когда-то луна имела для людей сакральное значение: они верили, что на ней обитают божества.
Вглядываясь в её холодный свет, Z09-7 пытался разгадать тайну своих создателей. Пусть на Луне давно не осталось людей, ему казалось, будто именно она дарует ему эту смутную связь с прошлым. Z09-8 всегда называл подобное поведение незамысловатым вердиктом:
[Беспочвенные фантазии, не подкреплённые данными]
Но даже так — фантазировать было прекрасно. Ведь когда-то фантазия была исключительной привилегией человека. А Z09-7 являлся лишь обычным, ничем не примечательным роботом на этой заброшенной планете.