«Терем Внимающих Мечу», будучи крупной и весьма известной гильдией с численностью под сотню человек, обладал чётко выстроенной структурой управления. Всю её иерархию можно было разделить на четыре основных звена.
Первое — высшее руководство, совет старейшин. На их плечах лежало стратегическое планирование: они определяли вектор развития, анализировали количество, типы и сложность проходимых инстансов, а также оценивали успехи каждого отряда. На основе этих данных старейшины распределяли ценные артефакты из сокровищницы, формировали составы боевых групп и щедро вознаграждали отличившихся Очками Заслуг. По сути, это был главный аналитический центр гильдии.
Второе звено — средний управляющий состав, делившийся на две категории. К первой относились лидеры и их заместители, возглавлявшие группы прохождения. Старейшины давали им свободу в подборе бойцов, но взамен требовали стабильно выполнять сезонные нормы по количеству и сложности закрываемых локаций, а также своевременно передавать все полученные данные в отдел обеспечения. Вторую категорию составляли руководители логистического отдела. Их задача заключалась в систематизации полученной информации и создании полноценных гайдов для пополнения единой базы данных гильдии. Часть этих материалов периодически выкладывалась на общий форум — для привлечения перспективных новичков.
Третье звено — рядовые бойцы упомянутых групп, составлявшие примерно треть от всего состава гильдии. Именно они служили ударной силой «Терема». Чтобы попасть в боевой отряд, требовался высочайший уровень мастерства — на стороне такие игроки легко возглавили бы собственные кланы. В «Терем Внимающих Мечу» их привлекала колоссальная база знаний, позволявшая стремительно зарабатывать Очки Заслуг и славу, а также возможность бросить вызов сложнейшим квестам, доступным только сильнейшим союзам.
И, наконец, четвертое, самое многочисленное звено — рядовые члены гильдии. Сюда входили как амбициозные игроки, мечтавшие пробиться в авангард, так и родственники или друзья гильдейской верхушки. Состав был пестрым и неоднородным. Однако «Терем» строго следил за результативностью: тех, кто не справлялся с сезонным минимумом Очков Заслуг, безжалостно исключали. Поэтому даже самые отъявленные лентяи из кожи вон лезли, чтобы выполнить норму.
Нань И, протянувший руку помощи Хэ Жуну, как раз и входил в совет старейшин. На этот раз он возглавил группу из двадцати соратников, однако пятеро из них сгинули еще во время вступительного испытания.
— Они недооценили сложность этого ограниченного события, — констатировал Нань И.
Хотя распределение по вступительным испытаниям происходило случайно, игроки, стартовавшие из одного виртуального холла, по умолчанию объединялись в группу. Система забросила их в одну локацию: с одной стороны, это повышало шансы на успех, с другой — заметно взвинчивало сложность рейда.
Отряд Нань И сразу же угодил в суровый «сложный режим».
Их забросило в просторный, промозглый винный погреб. Окон не водилось, царил непроглядный мрак. На полу плотными рядами громоздились вкопанные в землю глиняные кувшины для брожения. Каждый сосуд двух метров в диаметре располагался в метре от соседнего, образуя четкую сетку девять на девять. Горла кувшинов были намертво запечатаны тяжелыми каменными крышками.
В противоположном конце помещения виднелась единственная дверь. Система выставила четкое условие:
[Покиньте помещение в течение 10 минут!]
Простыми словами: чтобы добраться до выхода, требовалось миновать этот зловещий лабиринт из чанов.
Помимо самого Нань И, в отряд входили два лидера групп прохождения. И они мгновенно сцепились, не поделив тактику. Один предлагал отправить в разведку авангард, а второй — отстраненный от должности Цянь Цзянфэн — чуял подвох и настаивал на осторожности.
Фан Бинь, глава отряда «F», лишь презрительно фыркнул:
— Что, старина Цянь, один раз обжёгся — и теперь собственной тени боишься?
Цянь Цзянфэн лишь насупился, а вот стоявший рядом Чжоу Чао не сдержался:
— Брат Цянь просто проявляет разумную осмотрительность! Чего ты ядом брызжешь?!
Фан Бинь предпочёл проигнорировать выпад и, будто не замечая Чжоу Чао, отобрал людей из своей группы для первого броска. Чжоу Чао от возмущения аж пошел пятнами.
— Брат Цянь, не обращай внимания! Вот увидишь, он сейчас вляпается!
Цянь Цзянфэн промолчал. Зато подала голос одна из девушек.
— Ну ребя-а-та, давайте не будем ссориться, а? — протянула она миловидным, слащавым голоском. — Тут так темно... Мне немножечко страшно.
Ее наигранная беспомощность тут же возымела действие на спутника.
— Цяньцянь, не бойся, — с готовностью вызвался юноша рядом, выпятив грудь. — У меня полно артефактов, я тебя защищу!
Однако девица вовсе не собиралась расточать благодарности. Сделав шаг в сторону, она аккуратно прижалась к Нань И:
— Брат Нань, я замялась и забыла взять фонарик... Можно я пойду с тобой?
Нань И смерил её едва заметным насмешливым взглядом:
— У кого есть запасной? Одолжите ей. А потом я распоряжусь, чтобы логисты вычли стоимость из ее Очков Заслуг.
Лицо девицы на мгновение перекосило, но она мгновенно вернула на губы слащавую улыбку:
— Спасибо, брат Нань! Я буду изо всех сил стараться не отставать!
Тем временем Фан Бинь подтянул своих проверенных бойцов. Слегка повернув голову, он с превосходством глянул на командира:
— Нань-ге, мои парни дело знают.
Он со щелчком дослал патрон в патронник и вскинул бровь:
— Или ты тоже предлагаешь отсиживаться, как старина Цянь? Так же со скуки помрешь!
Нань И остался безучастен к подколу, с лица его не сошла мягкая, доброжелательная улыбка:
— Разумеется. Я полностью доверяю боеспособности группы «F». Раз ты принял решение, мешать не стану.
В отличие от авторитарных лидеров, Нань И никогда не насаждал диктатуру. Напротив, он приветствовал инициативу: любая толковая идея принималась к рассмотрению.
Хотя формально отряд возглавлял он, двадцать человек чётко делились на три лагеря: пережившая недавний разгром группа «С», набравшая ход группа «F» и рядовые члены гильдии, жаждавшие набраться опыта. В каждом крупном рейде «Терем» выделял новичкам по два-пять мест в качестве гильдейской привилегии.
Так что напористость Фан Биня не стала для Нань И неожиданностью.
Фан Бинь бросил победный взгляд на Цянь Цзянфэна и вместе с четырьмя бойцами направился к кувшинам. Все пятеро обвязались крепким альпинистским тросом, закрепив свободный конец на массивной колонне у старта. Сделано это было для того, чтобы в случае атаки из кувшинов никого не затянуло на дно. Вдобавок каждый вооружился огнестрелом с особыми боеприпасами против нежити. На первый взгляд — абсолютная безопасность.
Выстроившись вереницей, с Фан Бинем во главе, отряд ступил на среднюю дорожку между чанами.
Фан Бинь не был глупым сорвиголовой — при всей своей дерзости он действовал предельно собранно: делал шаг и тут же повеливал стволом по сторонам. Чтобы не попасть в засаду, он двигался зигзагом. Таким образом они благополучно миновали первые три ряда.
Фан Бинь облегчённо выдохнул, напряжение немного спало. Он уже успел подумать, что система не станет топить игроков на самом первом этапе, — но стоило его ноге пересечь линию четвёртого ряда, как леденящий ужас прошил тело от пяток до затылка. Волосы встали дыбом.
— Назад!! Быстро!! — гаркнул он.
Но было поздно. Из ближайшего кувшина метнулась иссиня-чёрная тень — жуткая, исполненная смертоносной скверны. В одно мгновение она поглотила Фан Биня. Он даже вскрикнуть не успел, как сгинул в непроглядной тьме.
Четверо оставшихся бойцов — настоящая элита боевого отряда — не растерялись: мгновенно вскинув оружие, они дали шквальный залп по беснующейся тени. Из тёмного сгустка вырвался истошный, рвущий душу визг, похожий на стон тысяч замученных душ, однако тварь и не думала отступать, стремительно надвигаясь на людей.
— Режьте трос! — крикнул сзади Нань И.
Шедший за Фан Бинем боец мгновенно выхватил армейский нож и перебил трос. Но скверна уже захлестнула его лодыжку. Почуяв смертельную угрозу, игрок потерял голову и рванулся прямо к двери, надеясь проскочить опасный участок.
Но едва его нога коснулась пятого ряда, пол под ним разверзся: прямо из земли возникла гигантская зубастая пасть и в один клевок заглотила несчастного вместе со всем снаряжением! По погребу разнёсся отвратительный, сочный хруст ломаемых костей.
Двое оставшихся от этой картины впали в оцепенение. Черная тень тут же набросилась на них, пожирая одного за другим, а насытившись, неторопливо втянулась обратно в глиняное горло кувшина.
Помещение накрыла давящая, гробовая тишина.
Тишину нарушило лишь жалобное всхлипывание Цяньцянь. Люди стояли с каменными лицами, переглядываясь в ужасе, но ни один не обронил ни слова.
Нань И звонко хлопнул в ладони, разбивая оцепенение:
— У нас осталось шесть минут.
Он отдал чёткую команду:
— Осмотреть помещение! Искать зацепки, о любых деталях докладывать немедленно! И к чанам близко не подходить!
С этими словами он сам щелкнул тумблером фонаря и принялся внимательно сканировать лучом темные углы.