В тот миг, когда Ли Ин втаскивал Хэ Жуна на гребень каменной ограды, воздух над головой с визгом рассекло лезвие. Хэ Жун инстинктивно пригнулся — и тяжелый тесак с глухим треском врубился в кирпичную кладку точнехонько там, где секунду назад покоилась его голова, выбив сноп крошева.
— Твою ж мать! — взвыл Ли Ин и, рванув из последних сил, выволок Хэ Жуна наверх.
Они спрыгнули по другую сторону и, спотыкаясь, помчались в самую чащу, вспугивая стаи ночных птиц. Тяжелые, размеренные шаги за спиной не отставали ни на фут.
Вдвоем они оставались слишком приметной мишенью. Хэ Жун на бегу бросил напарнику: «Разделимся!» Ли Ин порывался возразить, но, наткнувшись на его ледяной, предельно сосредоточенный взгляд, лишь коротко кивнул.
Расчет оправдался: преследователь позади запнулся, явно решая, за кем из двоих броситься в погоню. Воспользовавшись заминкой, Хэ Жун на ходу выхватил телефон и бросил взгляд на экран.
[00:15:23]
Продержаться еще пятнадцать минут — и победа за ними.
Ли Ин к тому времени уже закинулся Пилюлей Быстрого Шага: он несся сквозь тьму с такой скоростью, что растворился среди стволов в мгновение ока. Сам же Хэ Жун намеренно забирал круче, протискиваясь в узкие, извилистые звериные тропы, надеясь сбить погоню со следа. Переведя дух лишь тогда, когда легкие начало жечь от нехватки воздуха, он вдруг с досадой осознал: впереди глухой тупик — край глубокого обрыва.
«Изумительный талант: стоило заблудиться, как я безошибочно выскочил на верную погибель», — невесело усмехнулся про себя Хэ Жун.
Торжествующий голос за спиной не замедлил подтвердить его догадку. Сюй Ван с окровавленным топором в руках неторопливо вышел на поляну. На его лице играла хищная усмешка змеи, загнавшей добычу в угол.
— Господин Хань, признаться, вы сумели меня удивить.
Старик медленно сокращал дистанцию, размеренно чеканя каждое слово:
— Поначалу вы казались мне обычным тщедушным книгочеем, которого можно прикончить мимоходом, под конец. Никак не ожидал, что вы зайдете настолько далеко.
Хэ Жун отступил еще на шаг. Спину овеяло стылым ветром из бездны — казалось, сделай он еще полдюйма назад, и под ногами разверзнется пустота.
— Но дальше вам дороги нет.
Сюй Ван с размаху взметнул топор.
В ту же секунду из темноты метнулась бесшумная тень. Чьи-то жилистые руки намертво захлестнули шею старика удушающим захватом. Сюй Ван захрипел от неожиданности; пережатое горло налилось багровой кровью, на висках вздулись толстые узлы жил. Пальцы разжались, и топор со звоном рухнул в траву.
Хэ Жун вгляделся в лицо спасителя.
Немой слуга.
Тот не сводил с Хэ Жуна пристального, глубокого взгляда поверх бьющегося в агонии управляющего. В холодном лунном свете Хэ Жун с изумлением различил в его глазах целую бурю нечитаемых, противоречивых чувств — под внешней гладью скрывался такой бездонный омут, что по душе царапнуло смутным, тревожным узнаванием.
У Сюй Вана изо рта пошла пена, перед глазами поплыли темные круги, но слепое безумие не дало ему потерять сознание. Извернувшись, он выхватил из-за пояса узкий кинжал и по рукоять вогнал его в бедро немого. Тот лишь глухо сдавленно охнул, но хватку не ослабил ни на йоту.
Хэ Жун бросился вперед, чтобы перехватить клинок, но сцепившиеся тела покачнулись. Земля под ногами дрогнула, край утеса с гулким грохотом обвалился, и оба противника рухнули в бездну.
Хэ Жун метнулся к самому обрыву, вглядываясь во тьму, но на дне ущелья стоял непроглядный мрак. Ни шороха, ни стона.
Он застыл, не в силах вымолвить ни слова.
В кармане вспыхнул и зашелся дробной вибрацией телефон.
[5, 4, 3, 2, 1...]
[Текущий раунд игры завершен. Поздравляем игрока с успешным прохождением испытания!]
[Пожалуйста, дождитесь окончания телепортации, чтобы ознакомиться со своим рейтингом и забрать награду.]
[С нетерпением ждем ваших отзывов и повторного участия!]
* * *
Хэ Жун вновь очутился в знакомой, густой темноте.
Перед глазами все еще стояла сцена падения на краю скалы, и он долго не мог прийти в себя, пока смартфон в ладони не нагрелся от непрекращающихся толчков.
Под бодрую, жизнерадостную трель интерфейс наконец явил ему общую таблицу лидеров. Рядом с его игровым псевдонимом сияла крошечная золотая корона — знак безоговорочного чемпионства в этом раунде. Имена остальных участников были скрыты системными маркерами.
Хэ Жун развернул подробную сводку начисленных очков:
[Итоговый общий рейтинг: 1-е место.]
[Основное задание: «Выжить любой ценой» — Успешно выполнено!]
[- Достижение 1: «Тайны темных покоев» — Раскрыть сокрытые грехи поместья Хуан.]
[- Достижение 2: «По лезвию бритвы» — Успешно избежать 2 сюжетных смертей!]
[- Достижение 3: «Боевое крещение» — Впервые выполнить экстренное задание на время!]
До этого момента системный отчет выглядел вполне адекватно. Но строчки ниже заставили его остолбенеть:
[Актёрское мастерство: Ранг A. Величайшая музыка беззвучна, величайший образ бесформенен! Игра Братика превзошла пределы бренного мира. Каждый поворот твоей головы несет с собой дыхание весеннего ветра, распускающего десять ли персиковых садов!]
Хэ Жун нахмурился.
[Понимание сюжета: Ранг A. Сколько бы зла ни таилось в этом мире, Братик всегда останется чист и благороден. Этот мир недостоин столь прекрасного тебя!]
Хэ Жун изумленно приподнял брови.
[Логика и дедукция: Ранг A. Мудрость Братика может исходить лишь с небес — пред ней меркнут солнце, луна и сами звёзды. Братик, ты единственный свет в моем сердце!]
«Что за дичь?..»
Хэ Жун с силой захлопнул меню. Системный модуль окончательно сломался? С превеликим трудом подавив желание немедленно завалить жалобами службу поддержки, он перевел взгляд на итоговую сумму очков.
Единственное, что радовало — награда. За первое место ему начислили щедрые десять тысяч Очков Заслуг, плюс по тысяче за каждое открытое достижение. Итого на баланс капнуло внушительные 13 100 очков.
Хэ Жун тут же связался с ИИ-оператором, чтобы погасить долг за пребывание. Тот учтиво уведомил, что в последнем сценарии игрок провел всего четыре часа. Поскольку в бесконечной пустоте течение времени не ощущалось вовсе, а игровые законы разительно отличались от реальности, Хэ Жун без лишних раздумий списал со счета запас сразу на месяц вперед.
Прежде чем ввязываться в следующую бойню, стоило основательно изучить интерфейс. Выданный ему телефон полностью заменял привычный для реальных игроков Игровой Терминал, связывая его с сервером. Разница заключалась лишь в том, что обычные пользователи отправляли запросы и покупали предметы напрямую через нейроинтерфейс, силой мысли, тогда как ему приходилось вручную тыкать пальцами в сенсорный экран.
В правом нижнем углу экрана внезапно замигала крошечная алая точка. Хэ Жун коснулся значка: по центру дисплея материализовалась подарочная коробка, с тихим хлопком распалась на конфетти и явила системное уведомление:
[Поздравляем! Получен редкий навык: «Создание из Ничего» (1-й ранг).]
«Это еще что такое?»
[ «Создание из Ничего»: Позволяет скопировать любой предмет путем фотосъемки и воссоздать его точный дубликат из пустоты! Неограниченная выгода при нулевых затратах!]
[Ограничения:]
[1. Запрещено копировать живые объекты.]
[2. Не более 3 использований в сутки.]
На панели быстрого доступа и впрямь появилась крошечная пиктограмма объектива.
Хэ Жун нажал на нее ради пробы, но экран тут же перечеркнул алый крест:
[Использование функции за пределами игровых сценариев строго запрещено!]
Выходит, проверить способность удастся только на практике, а значит, с выбором следующего мира затягивать не стоит.
Физических травм на теле не осталось, но ментальная усталость давала о себе знать. Поразмыслив, Хэ Жун решил довериться рекомендациям системы:
— Что посоветуешь для следующего захода?
[Уважаемый пользователь, рекомендуем вам отвлечься от детективных RPG и опробовать другие форматы.]
— Какие есть варианты?
[Выбор огромен! Особой популярностью пользуются разделы: «Выживание в дикой природе», «Командное противостояние», «Классические приключения» и «Экономический симулятор». К чему больше лежит душа?]
Хэ Жун прикинул шансы:
— Пусть будет выживание.
Все равно ни в одном из жанров он не смыслил.
[Принято! Поскольку в прошлом сценарии вы показали выдающиеся результаты, вам полагается эксклюзивный приветственный бонус!]
Едва оператор договорил, как пол под ногами Хэ Жуна исчез, и тело с бешеной скоростью ухнуло в пустоту. Дурное предчувствие кольнуло виски.
— Постой... Какой еще бонус?!
[Та-дам! Эксклюзив высочайшего спроса, абсолютный хит среди мужской аудитории — «Кошмар наяву: 21 день на необитаемом острове наедине с прекрасной стюардессой после авиакатастрофы»!]
«Что?.. С этой чертовой игрой определенно что-то не так!»