Этот мир изначално не равен ни для кого.
С первого вздоха предопределены судьба человека, его удел и то, как он станет смотреть на вещи. Люди подсознательно защищают свои привилегии, а любого, чей взгляд отличается от их собственного, нарекают врагом. Мы ведь чувствуем: если мир так щедро одарил нас всем, что у нас есть, он способен в любой момент всё это забрать. И всё, что нам остаётся, — выбивать себе как можно больше козырей, цепляться за высшие позиции, чтобы не быть выброшенными на обочину.
Потому разделительные линии пролегают не между людьми, полами или расами.
Всё решает позиция. Место, которое ты отвёл себе в этом бесконечном мире.
У Хэ Жуня такого «места» не было с самого начала.
Подобно бездомному скитальцу, потерявшему всё, он брёл сквозь выжженную пустыню собственной души в поисках ответа на один-единственный вопрос: зачем он вообще существует? Он прошёл долгий путь, всматривался, проживал каждую минуту на собственной шкуре и наконец осознал:
Все эти виртуальные миры, сотканные из тысячи испытаний и причудливых копий, — лишь крошечные слепки с великого мироздания. А то, как ты встретишь эти миры, как выпутаешься из смертельных ловушек, зависит исключительно от тебя самого.
Кем ты хочешь стать?
Какой выбор сделаешь?
Что для тебя дороже всего?
Какой финал ты жаждешь вырвать у судьбы, вложив в эту борьбу всё своё время, силы и чувства?
Виртуальное пространство срывало с людей социальные сбруи, обнажая сокровенные желания и выставляя на свет то, что таилось в глубине души.
* * *
В величественном, но исполненном печали дворце Королевства Нот трёхглавый чёрный дракон расправил исполинские костяные крылья, заслонившие само небо, и изрёк оглушительный, сотрясающий душу рёв.
[Имя: Король Демонов Бедствий]
[Уровень: LV.70]
[HP/MP:????? /?????]
[Атрибуты: Демон / Огонь / Вода / Земля]
[Добыча: —]
[Фаза 1: Огонь Судного дня]
В следующее мгновение дракон взмыл в воздух. Мощный взмах его крыльев отбросил игроков на несколько шагов назад. Левая голова чудовища подалась вниз, и из развёрстой пасти хлынул шквал пламенных сфер. Огненные вихри спиралью закружились по всей арене, расходясь концентрическими волнами. Пол превратился в бурлящее море огня, к которому невозможно было приблизиться. Игрокам оставалось лишь метаться из стороны в сторону, спасаясь от пожирающего всё на своём пути пламени, которое непрерывно меняло форму. В этой суматошной скачке они теряли здоровье, не имея возможности нанести дракону хоть какой-то урон.
— Так дело не пойдёт! Нужна секунда для точечного удара по левой голове!
Единственным мощным дальнобойным бойцом в отряде был Дядя Цю, однако во время сотворения заклинаний он не мог двигаться. Остальные трое мгновенно сомкнулись вокруг него защитным треугольником. Когда на них обрушилась стена огня, Хэ Жун первым активировал защитный барьер, способный поглощать любой урон на протяжении одной минуты. Едва действие барьера окончилось, Хэ Сянъян задействовал навык перенаправления урона, приняв все повреждения группы на себя. Поочерёдно сменяя друг друга, они экономили ману целителя. Наружу выходил и Нань И: он не только помогал Дяде Цю наносить урон, но и непрерывно отслеживал обстановку вокруг, выкрикивая указания по маневрированию, чтобы избегать прямых попаданий пламени.
— Пять шагов на юго-восток!
Сохраняя предельное спокойствие, четвёрка передвигалась по арене как единый слаженный механизм. В чате трансляции мгновенно посыпались тысячи сообщений с восхищением. Это же эталонная сыгранность! Настоящий учебник по прохождению сложных рейдов!
Левая голова дракона была уничтожена. Издав прощальный клёкот, она бессильно повисла и осыпалась пеплом. В тот же миг правая голова взвилась к самому потолку. С оглушительным грохотом чёрный дракон обрушился в центр зала. Вызванное его падением землетрясение сбило игроков с ног, заставив их вжаться в пол и ждать, пока утихнут подземные толчки.
[Фаза 2: Всемирный потоп]
Правая голова запрокинулась в протяжном вое, точно призывая стихию. Зал озарился вспышками молний, ударил раскатистый гром, и с потолка хлынул стеной проливной дождь. За считанные секунды вода поднялась людям по колено. Движение игроков не просто замедлилось — по воде пробегали электрические разряды, заставлявшие тело неметь, а шкала здоровья медленно и неумолимо ползла вниз.
Дядя Цю применил Магию Левитации, подняв отряд над бурлящим потоком, но время действия заклинания было строго ограничено. Уровень воды продолжал стремительно расти, и дракон ринулся в атаку прямо по воде. На игроков обрушился град водяных снарядов; все силы уходили на то, чтобы удержаться в воздухе и не рухнуть вниз, о контратаке не могло быть и речи.
В этот критический момент Хэ Жуну пришла в голову идея, хотя реализация могла показаться... мягко говоря, специфической.
— Да какая разница, плевать! Применяй всё, что есть! — закричал Хэ Сянъян.
Хэ Жун кивнул и мгновенно задействовал «Технику Измерения-Прохода»:
— Выходите, морские уточки!
Из-под воды вынырнула огромная масса гигантских моллюсков, подхвативших четвёрку на свои покрытые наростами, неприятные на вид панцири. В следующую секунду колония уточек трансформировалась, сплотившись в монолитное тело гигантской змеи. Завертев хвостом, эта живая туша с ревом понеслась по воде прямо к боссу.
Хэ Сянъян не удержался:
— Вот это я понимаю, острые ощущения!
Дракон хлестнул по воде массивным хвостом, подняв исполинскую волну и засыпав всё вокруг водяными снарядами. Но змея из морских уточек проявила невероятную юркость: она лавировала в узких просветах между ударами, скользя вокруг брюха дракона и давая игрокам возможность бить с близкого расстояния. Разъярённый босс одним махом перекусил змее горло, но на месте откушенной головы тут же нарастали новые моллюски, выигрывая для отряда драгоценные секунды.
Наконец и вторая голова пала. Хлынувшая вода мгновенно ушла. Хэ Жун припал к зелью, восстанавливая израсходованную ману, и не отрываясь смотрел на последнюю, центральную голову дракона, источающую зловещую ауру.
Вспыхнул алый свет, и чёрная голова медленно разомкнула веки.
[Фаза 3: Возвращение отчаяния]
Чёрный дракон издал клич, сотрясший не только стены, но и весь окружающий мир. Дворец вновь заходил ходуном; с высокого свода посыпался град каменных обломков, вынудив игроков укрыться в углу. Но прямо посреди клубов пыли каменное крошево и оседающая пыль стали самопроизвольно спрессовываться, образуя статуи. Одни вырастали прямо из пола, другие повисали в воздухе.
Присмотревшись, игроки узнали эти очертания: тридцать изваяний Богини, украшавших шпиль главного храма Священной Обители.
Но на их ликах больше не было прежней умиротворённости и кротости. Каждая дева застыла в гримасе беспросветного горя: одни закрывали лица руками, заходясь в немом плаче, другие сжимали собственное горло в приступе безумия.
«Мне страшно... Господи, как мне страшно... Спасите кто-нибудь...»
«Мама, папа... Я не хочу умирать... Я хочу жить...»
«За что?! Почему именно я?! За что меня выбрали?!»
«Мама говорила, если я принесу себя в жертву, у всех всё будет хорошо... Но я ведь никогда этого не увижу...»
«Не хочу умирать! Не хочу! Не хочу!»
То были предсмертные крики душ, чья вера растаяла перед лицом небытия. Под ликующие возгласы толпы эти девушки шагнули в бездну, отдавая себя миру. Возможно, при жизни они убеждали себя, что совершают великий подвиг ради спасения остальных. Но чем сильнее они давили свою природу, тем с большей силой расцветала внутри их глухая, пожирающая боль. То было отчаяние человеческого существа, у которого отняли самое базовое, священное право — право на жизнь. И это отчаяние превратило их в то самое чудовище, с которым они поклялись бороться. Теперь они вернулись в этот мир в облике Короля Демонов Бедствий, готовые сжечь всё дотла.
Можно ли сказать, что их прошлый выбор был ошибкой?
Не будь их жертвы, жертвами стали бы десятки тысяч других.
Но разве можно назвать такой выбор правильным?
Человеческая жизнь бесценна. Тем более — жизни этих юных, нежных, чистых девушек.
Тяжёлый камень лёг на сердце каждому — и игрокам на арене, и зрителям по ту сторону экранов. Но самое жестокое заключалось в другом: сейчас дракон был абсолютно неуязвим для любых атак. Чтобы получить шанс победить его, игроки должны были собственными руками сокрушить эти рыдающие статуи.
Дядя Цю поднял взгляд на зависшие в воздухе изваяния и произнёс глухим, налитым свинцом голосом:
— Я подниму нас Магией Левитации... Будем прыгать по статуям и разбивать их... одну за другой.
Подавив жалость, они обнажили оружие, чтобы упокоить духи этих несчастных девушек. У каждого изваяния имелась собственная шкала прочности. Стоило расколоть камень и свести шкалу к нулю, как в воздухе едва слышно пролетало тихое «Спасибо...». Каменная пыль оседала белым саваном, точно печальный, безнадёжный погребальный марш. У многих зрителей в чате на глаза навернулись слёзы.
Разрушив все тридцать статуй, отряд вступил в финальную схватку.
Чёрный дракон впал в безумную ярость: он крутил головой, отмахивался хвостом, выплёвывая сгустки чёрного пламени, затопившего каждый уголок запятнанного кровью зала. Он бился отчаянно, ревел так, будто пытался выжечь своё имя в памяти этой грешной земли, заставить её навечно запомнить эту боль. Но под шквалом атак отряда его полоса здоровья неумолимо таяла. Издав жалобный, похожий на всхлип стон, обессиленный дракон рухнул на каменные плиты.
Хэ Жун убрал посох и, следуя системной подсказке, подошёл ближе. Священный меч с тихим хрустом вошёл в грудь поверженного чудовища.
Юноша всматривался в прикрытые алые глаза дракона, в которых застыли слёзы, и тихо шепнул:
— Пора. Возвращайся к тем, кого любишь.
Дракон точно услышал его: веки смыкались окончательно, и исполинская туша истаяла в воздухе.
В то же мгновение по всему континенту Эстрия началось очищение неупокоенных душ. Нечисть, облечённая в плоть зверей и растений, освобождалась от своих оболочек. Бесплотные духи устремлялись в вышину. Пусть они давно утратили память о том, кем были и что пережили, но сейчас они вновь ощутили давно забытое тепло и покой. Неупокоенные таяли в ярких лучах солнца, словно возвращаясь в объятия матери, чтобы наконец уснуть вечным сном.
* * *
На этом сюжетная линия подходила к благополучному финалу. Все облегчённо перевели дух. Переглянувшись, израненные, едва держащиеся на ногах игроки невольно улыбнулись. Несмотря на невероятную усталость и ломоту во всём теле, их сердца заполнила неописуемая теплота.
Но не успели они расслабиться, как на них обрушилась колоссальная давящая аура. Четвёрку мгновенно прижало к полу; конечности одеревенели, не позволяя даже поднять оружие.
Что происходит?!
Игроки и зрители замерли в оцепенении. Из-за спины раздался неторопливый голос:
— Неужели это всё?
Из-за массивных дверей, ведущих в покои Короля Демонов, вышел златовласый и голубоглазый бывший Герой — Налун. А рядом с ним стояла Святая Дева этого государства.
— Что ж... Теперь пора заняться настоящими делами?