Очнувшись, Хэ Жун обнаружил, что лежит на спине в тесном, непроглядно чёрном замкнутом пространстве. Достав из кармана телефон, он взглянул на подсвеченный экран.
[Запущен масштабный командный рейд с замкнутым сюжетом. Просьба к 50 игрокам вписать имя в бланк и приготовиться к отборочному испытанию!]
Так называемые «масштабные командные рейды с замкнутым сюжетом» в «Эре Звёздного Света» создавались специально для любителей массовых сражений и гильдейских мероприятий. В отличие от стандартных подземелий на десять или двадцать четыре человека, они обладали не только уникальной механикой и глубоким лором, но и вмещали до сотни участников одновременно.
От игроков не требовалось в одиночку пробиваться сквозь смертоносные ловушки и ломать голову над головоломками. Членам крупных гильдий и вовсе жилось спокойно: подобные рейды всегда становились приоритетной целью для топ-игроков, а заодно и ареной, где кланы мерились силой.
Впрочем, и одиночкам без покровительства сильных союзов не стоило отчаиваться. Система не принуждала собирать отряд. Хотя доступ к игровому магазину временно блокировался — докупить зелья или снаряжение в процессе не удавалось, — хорошая подготовка и быстрая реакция нередко позволяли простым игрокам урвать куш, пока гильдии увлечённо грызли друг другу глотки.
Поскольку ажиотаж вокруг таких испытаний всегда зашкаливал, разработчики, подстёгивая азарт и продажи, выдавали пропуски на первое прохождение в ограниченном количестве. Чтобы урвать билет, игроки и целые кланы ночами простаивали в виртуальных очередях и спускали целые состояния.
Ни о чём этом Хэ Жун, разумеется, не ведал.
Едва он вбил своё имя в форму на экране, как всплыло новое уведомление:
[Вступительное испытание: Выберитесь из деревянного гроба в течение 10 минут! В противном случае наступит смерть от удушья!]
Хэ Жун:…
Он пошарил по карманам. Из вещей обнаружились лишь телефон, зажигалка да обычный кинжал.
Включив фонарик на смартфоне, Хэ Жун осмотрелся.
Он лежал в самом простом гробу, сбитом из дешёвой сосны. Подняв руки, Хэ Жун со всей силы надавил на крышку — та даже не шелохнулась.
Луч света скользнул по доскам. Ни единой щели. Самый худший расклад — гроб заколочен намертво.
Хэ Жун слегка постучал по стенкам и крышке, но отклика не последовало. Тогда он подогнул колени, упёрся ладонями в боковины и изо всех сил ударил ногами вверх.
Раздался глухой стук, и всё пространство вокруг неожиданно качнулось.
«Значит, не под землёй».
В глазах Хэ Жуна вспыхнул огонёк. Система не стала бы создавать абсолютно неразрешимую ловушку. Судя по всему, его гроб висел в воздухе.
Это означало, что для спасения достаточно сорвать крышку, но существовал и риск: от слишком резких движений гроб вместе с ним мог рухнуть вниз.
Рисковать, не зная высоты до земли, Хэ Жун не стал, предпочтя более надёжный путь.
Замрев, он снова посветил вокруг. Ещё с самого начала его беспокоил странный запах — похожий на трупный, но менее резкий.
Внимательно обследовав стыки досок, Хэ Жун понял: источник запаха находился в углах. Гроб словно запечатали трупным воском.
Если так, то, растопив воск по углам, можно будет ослабить крепление и выбить крышку.
Однако кролась тут и главная проблема: как расплавить хотя бы два угла до того, как закончится кислород или он отравится едким дымом?
Поразмыслив пару мгновений, он вытащил из кармана зажигалку.
Застывший воск сам по себе разгорается неохотно. Как и в обычной свече, требовался фитиль, который за счёт капиллярного эффекта подтягивал бы жидкую массу к огню, ускоряя горение.
Нужен импровизированный фитиль.
В условиях заблокированного магазина под рукой были только собственные вещи. Хэ Жун не долго думая выдернул шнурок из кроссовка и рассёк его кинжалом пополам.
Размочалив хлопчатобумажную нить на срезе до мельчайших волокон, он плотно обмотал её вокруг острия клинка.
Прежде чем чиркнуть зажигалкой, Хэ Жун сдёрнул куртку и плотно прижал её к лицу, закрывая нос и рот.
Оставалось только пробовать.
Качественный кинжал из игрового магазина не подвёл: его остриё без труда вошло в щель между досками. Хэ Жун поднёс зажигалку к обмотанному шнурку.
Вспыхнуло пламя, распространяя тошнотворную вонь. Огонь быстро побежал по нитям, подбираясь к трупному воску у лезвия. Температура внутри деревянного короба стремительно поползла вверх.
Хотя Хэ Жун и готовился к худшему, едкий чёрный дым всё равно перехватил дыхание. Задыхаясь, он старался отстраниться как можно дальше, надеясь лишь на то, что воск растопится быстрее.
Вскоре иссохшая печать на стыке досок заметно «потекла».
Хэ Жун упёрся руками в крышку, раскачивая её, чтобы расширить щель и впустить хотя бы каплю кислорода.
Как только этот угол достаточно оттаял, он мгновенно повторил процедуру с противоположным.
На этот раз, задействовав и руки, и ноги, Хэ Жун начал изо всех сил таранным ударом выбивать крышку.
После десятка попыток в голове зазвенело от нехватки воздуха.
К счастью, испытание оказало хоть какое-то милосердие: восковая пломба оказалась не столь монолитной. Под воздействием жара и мощного удара крышка наконец сорвалась со своего места.
Зайдясь тяжёлым кашлем, Хэ Жун кое-как сел. Из глаз градом текли слёзы, а грудь жадно и судорожно вбирала свежий воздух.
На экране телефона звякнуло уведомление: поздравления с успешным прохождением вступительного теста и следующее задание.
[Срочно отправляйтесь к месту сбора отряда]
Немного придя в себя, Хэ Жун отпёр слёзы и осмотрелся. Но не успел он порадоваться избавлению, как покрытое потом тело пробил ледяной озноб.
Он находился посреди тысяч горных пик, прямо над бездонной пропастью. Вектор движения взгляда терялся в тумане: между отвесными скалами переплетались сотни толстых чёрных цепей, образуя гигантскую стальную паутину диаметром в несколько километров. А его деревянный короб висел под этой сетью на пару звеньев. Крышка, которую он только что сбил, уже сгинула в бездонной тьме ущелья — бесшумно и без следа.
Ледяной порывистый ветер ударил в лицо, обжигая чистой, почти осязаемой лютостью.
Хэ Жун заставил себя сделать медленный, глубокий вдох.
Главное сейчас — добраться до твёрдой земли.
Подавив бешеный стук сердца, он ещё раз придирчиво вгляделся в окружение. Помимо его собственной домовины, поблизости на цепях болталось ещё несколько точно таких же гробов. Из них не доносилось ни звука, и понять, есть ли внутри люди, не представлялось возможным.
На ближайшей к нему каменной круче, словно пчелиные соты, зияли бесчисленные ниши и пещеры, в которых высились изваяния будд. Истончённая работа мастеров придавала им живой, одухотворённый вид. Размеры варьировались от совсем крошечных фигурок в пару сантиметров до исполинских статуй высотой в десятки метров. Эти гроты покрывали скалу сверху донизу, уходя за пределы видимости. Вдали всё это выглядело словно обитель тьмы и святости — грандиозный западный рай.
Хэ Жун замер, поражённый этим величественным зрелищем.
Должно быть, именно так выглядел предел человеческого почитания и трепета перед божеством.
На миг он даже забыл об опасности, уставившись на двухметровую статую Будды Татхагаты, расположившуюся ближе всего. Вальяжная поза, чуть припущенные веки, исполненный святости образ. А за спиной изваяния зияла непроглядная тьма — вход в глубь горы.
Кажется, путь к спасению найден.
Вытерев лезвие кинжала о край куртки, Хэ Жун убрал его в чехол, а телефон с зажигалкой спрятал во внутренний карман. Затем осторожно вылез из гроба и ступил на стальную паутину цепей.
Прижавшись как можно ближе к звеньям, он медленно пополз вперёд. Порыв ветра едва не сорвал его — казалось, тело превратилось в сухой лист, готовый улететь в пропасть. Пальцы сводило от судорожного напряжения, но Хэ Жун, стиснув зубы, сантиметр за сантиметром продвигался к скале.
К счастью, до статуи было не больше десяти метров. Схватившись за уступ, Хэ Жун наконец спрыгнул на твёрдый камень.
Из прохода за спиной Будды тянуло ощутимым сквозняком.
Подсвечивая себе экраном телефона, он устремился вглубь тоннеля.
Ход оказался достаточно широким — взрослый мужчина мог идти во весь рост, не задевая свод. Сначала Хэ Жун опасался заблудиться в развилках, зная своё феноменальное умение терять дорогу, но после отборочного теста система решила не усложнять жизнь игрокам и вывела его прямиком к свету.
Хэ Жун спрятал телефон и шагнул наружу.
Он оказался в колоссальном каменном зале размером с хороший спортивный комплекс. Зал освещали десятки лотосовых ламп, прикреплённых к массивным колоннам с резными облаками. Строгие ряды опор уходили к высокому своду, заливая всё вокруг ровным золотистым светом.
В зале уже находилось немало людей. Одни сидели в тени колонн небольшими группами, о чём-то тихо переговариваясь; другие, человек по десять-пятнадцать, сплотились вокруг лидеров — судя по всему, соклановцы. Такие крупные отряды занимали противоположные углы зала, явно отгородившись от остальных.
Не проявляя лишнего интереса, Хэ Жун направился к пустующей колонне. Однако не успел он пройти и половины пути, как дорогу ему преградили.
Мужчина в очках, обладающий интеллигентной, мягкой внешностью, приветливо улыбнулся и протянул руку:
— Надо же, снова встретились.
В кармане Хэ Жуна коротко вибрировал телефон — система уведомила, что перед ним игрок из списка его друзей.
— Хотя в таком обличье мы видимся, пожалуй, впервые.
Этим обходительным и вежливым незнакомцем оказался не кто иной, как Нань И — игрок гильдии «Терем Внимающих Мечу», которого Хэ Жун лично выбил из прошлого испытания.