Ли Ин получил предупреждение о принудительном отключении игрового терминала и был вынужден спешно выйти из сети. Едва открыв глаза, он наткнулся на ледяной взгляд старшей сестры: Ли Шуан смотрела на него сверху вниз, словно на шелудивого пса.
— Ты читерил.
Ли Ин мгновенно залился краской и принялся путано оправдываться: мол, бонус для новичков вовсе не считается читом, он просто хотел поскорее освоиться с механикой... Но под взглядом сестры его пыл быстро угас, а её лицо становилось всё холоднее.
— Чит есть чит, к чему эти отговорки? Я же не запрещаю, — усмехнулась Ли Шуан. — Тем более бесплатная подсказка даётся ровно один раз. Трать её с умом, пока можешь.
Ли Ин насупился: выходило так, будто без посторонней помощи он и шагу ступить не способен.
— Я вообще впервые играю в детектив с закрытой комнатой! — возмутился он. — Не найти улики с первого захода — это нормально! Сама-то в первый раз без подсказок обошлась?!
Он только-только сдал выпускные экзамены и наконец дорвался до виртуальной реальности — откуда у него возьмётся опыт?
Родная сестра, снизошедшая до того, чтобы сопроводить его в обучающий сценарий, посмотрела на него как на безнадёжного дурачка:
— В описании этого сценария стояло всего три тега: детектив, закрытая комната и саспенс. Никакой мистики, никакой фантастики. Игроков меньше десяти. Здесь убийцу можно вычислить методом исключения с закрытыми глазами.
Она скрестила руки на груди:
— Тебе досталась роль полицейского — ведущего следователя в этой партии. У тебя на руках были самые полные материалы дела и все ключевые зацепки. Но ты возился целую вечность! И если бы тебе не подсунули прямую подсказку, ты бы ни за что не вышел на истинного преступника.
Ли Ин упрямо вскинул подбородок:
— Ничего подобного! Я с самого начала подозревал Фан Кая!
— Тогда почему ты не задержал его раньше и не обыскал?
— Я...
— К тому же до того, как пришёл отчёт, ты был уверен, что убийца — Хэ Тяньсян.
— Откуда ты знаешь?! — опешил Ли Ин.
«Ещё бы я не знала», — читалось во взгляде сестры, вновь сокрушившей его интеллектом с недосягаемой высоты.
— Потому что Хэ Тяньсяном была я.
— Твою ж мать!.. Да ладно?! Вообще не заподозрил!
Вот тут Ли Ин окончательно признал поражение. Разница в возрасте у них была всего год. С самого детства ему хватало одного взгляда Ли Шуан, чтобы понять, какую кару она ему готовит. Но в игре он ни на миг не догадался, что под маской Хэ Тяньсяна скрывалась его сестра. Впрочем, правилами строго запрещалось раскрывать настоящие личности.
— Погоди... В этой игре можно менять пол персонажа?
— А ты думал, при случайном подборе пол игрока всегда совпадает с персонажем сценария?
— Но...
— Ты руководство для новичков вообще открывал? — Ли Шуан без церемоний ткнула планшет прямо в круглое, ошарашенное лицо брата. — В таких ролевых симуляциях, помимо выполнения основного задания, Очки Заслуг начисляются по трём направлениям: актерская игра, понимание сюжета и логика расследования. Если ты новичок и не умеешь отыгрывать роль на высший балл, то должен вытягивать сюжет и логику. Иначе в общем рейтинге окажешься на самом дне.
Ли Шуан вывела на экран таблицу результатов прошедшей сессии:
— Четвёртое место. И это ещё с читом.
— Быть не может! — Ли Ин вскочил как ошпаренный. — Я же поймал убийцу?!
Под вопли брата: «Тут баг! Я пишу в техподдержку!» — Ли Шуан хладнокровно развернула подробную сводку его оценки.
[Основное задание выполнено: Истинный убийца задержан в установленный срок!]
[Актёрское мастерство: C — Уровень массовки. Обычный бездушный инструмент для продвижения сюжета.]
[Понимание сюжета: C — Семейные распри богачей, любовные треугольники и клубок страстей... Судя по всему, вы в этом ни черта не смыслите.]
[Логика и дедукция: B — Ха-ха.]
Что ещё за «ха-ха»?! Ли Ин аж позеленел от злости. Даже итоговая статистика неприкрыто издевалась над его читерской победой! Разработчики там совсем берега попутали?!
— А у тебя какое место? — с вызовом бросил он сестре. Не верилось ему, что какой-то Хэ Тяньсян мог внести больший вклад в сценарий, чем Капитан Лю!
— Второе.
— Че-е-его?!
Ли Шуан с нескрываемой жалостью посмотрела на вытянувшуюся физиономию брата:
— Моей главной задачей было снять с себя подозрения. За дедукцию я получила всего лишь «C», зато за актерскую игру и понимание сюжета — твёрдые «A».
Ли Ин онемел от досады.
— В отличие от тебя, моя роль изначально не предполагала доступа ко всем уликам. Так зачем гнаться за тем, что недостижимо, если можно выжать максимум из отыгрыша и сюжета? Все игроки стартуют одновременно, — продолжила Ли Шуан, снисходя до объяснений. — На входе выдаётся лишь базовая карточка персонажа. Отношения, связи, Скрытые Сюжеты — всё это приходится раскапывать самостоятельно. При этом нужно не просто удерживать характер героя, но и развивать драму. Чем запутаннее и острее конфликт, тем выше итоговый балл.
Она сделала паузу, проверяя, доходит ли до него мысль:
— Возьми того же Хэ Тяньсяна. Всё моё вводное описание состояло из одной строки: «Фактический глава семьи Хэ, хладнокровный и расчётливый человек, единокровный брат жертвы». Всё остальное — личные вещи, история звонков, диалоги с NPC — я собирала по крупицам сама. Чем больше деталей успеваешь выцепить за короткое время, тем живее и многограннее получается образ. Но даже этого мало. Связь между Хэ Тяньсяном, Ван Лили и убитым лежала на поверхности. Но вот какую линию выбрать после гибели брата — образ благородного, беззаветно преданного покровителя или бессердечного мерзавца, бросившего любовницу на произвол судьбы, — решала исключительно я сама.
Ли Ин вытаращил глаза.
Изначально Ли Шуан планировала отыграть коварного, но безумно влюблённого босса: увёл девушку у брата, однако готов взять вину на себя и прикрыть любовницу любой ценой — классический типаж идеального персонажа из дорам, над чьей горькой судьбой рыдают толпы фанаток. Кто же знал, что партнёр по сцене выкинет неожиданный фортель? Тот внезапно включил образ невинного ангелочка с гнильцой внутри и так ловко переиграл её, что заготовленный сценарий полетел ко всем чертям.
— Да ты посмотри: даже игрок на Сестре Чэнь — третьестепенном персонаже! — сумел урвать себе экранное время. Превратился из безликой тени Ван Лили в беглую преступницу! — фыркнула Ли Шуан. — Да ещё и умудрился вскрыть Скрытый Сюжет о вражде братьев.
Ли Ин окончательно впал в ступор.
"Вы что, серьёзно так играете?! Разве цель не в том, чтобы просто найти убийцу?! Почему вы все разыгрываете слезливую мыльную оперу в прайм-тайм, а я один торчу в криминальной хронике?!"
— С твоими мозгами в сюжетные сценарии лучше вообще не соваться, — подвела итог Ли Шуан. — Сиди смирно и готовься к учёбе.
"Ни за что!" — взбунтовалась уязвлённая гордость Ли Ина.
— Вот увидишь! В следующий раз я займу первое место!
* * *
В двадцать с чем-то веке облачные технологии совершили колоссальный скачок, в мгновение ока превзойдя самые смелые фантазии человечества.
Облачные хранилища, распределённые вычисления, удалённое управление... Бесчисленные технологии пакетной обработки гигантских массивов данных на суперкомпьютерах рождались одна за другой. В этой открытой и непрерывно расширяющейся сетевой паутине люди научились куда эффективнее распределять ресурсы, что дало мощнейший толчок развитию науки и общества.
Вместе с тем на качественно иной уровень вышел и искусственный интеллект: на мировой рынок буквально ворвалась виртуальная игра с полным погружением под названием «Эра Звёздного Света».
Создатели заявляли, что проект построен на передовых разработках ИИ, способных генерировать революционные игровые механики и дарить пугающе реалистичный опыт. Доступные сценарии охватывали эпохи от седой древности до далёкого будущего, предлагая миры, выходящие за рамки человеческого воображения, и их библиотека продолжала разрастаться с поразительной скоростью.
Взаимодействуя с неигровыми персонажами и живыми соперниками, пользователи погружались в водоворот непредсказуемых, захватывающих дух историй. Управляемые ИИ NPC вели себя настолько естественно, что казались гостями из параллельных миров, а не строчками программного кода.
Едва появившись, игра произвела эффект разорвавшейся бомбы. Весь мир замер в восхищении перед непостижимыми технологиями нового века. Нашлись и те, кто с головой ушёл в виртуальные приключения: ныряя из одного сценария в другой, они начисто отрезали себя от реальности.
Вот только обо всём этом Хэ Жун узнал уже после собственной смерти.
Он не просто погиб и потерял память — его сознание оказалось намертво заперто внутри «Эры Звёздного Света».