На прекрасном и процветающем континенте Эстрия из уст в уста передаётся древняя легенда.
Тысячу лет назад эти земли терзали полчища жутких тварей и всепожирающая чума. Люди томились под жестоким гнётом Короля демонов Херца, и каждый божий день человечество оказывалось на грани полного истребления. К счастью, в те тёмные времена среди смертных явился великий воин по имени Деди. Обнажив свой меч, он отправился в опасный поход против владыки скверны, дабы спасти свой народ. Его непреклонная честность и доброта привлекли взор богини Либель, властвовавшей над милосердием и любовью. Осенённый её благословением, герой без потерь добрался до далёких северных земель.
Однако мощи Короля демонов было не сопоставить с силами обычного смертного. Загнанный в тупик, герой оказался на краю гибели, и тогда сама богиня Либель пожертвовала собственным сердцем ради Верховного Владыки. Её жертва подавила тёмную силу демона, позволив Деди сокрушить врага и навеки заточить его вместе с бесовской армией за Вратами Тьмы.
С падением тёмного владыки над континентом Эстрия наконец воссияла долгожданная заря. Люди со слезами на глазах встречали восходящее солнце, вознося хвалу великодушию и беззаветности богини. А героя Деди окружили всеобщим почитанием. На этой многострадальной земле он основал королевство Мэньчуйт, взяв под своё покровительство всех выживших смертных.
Одновременно с государством зародилась Священная Церковь, провозгласившая единственным предметом веры богиню Либель. Верховною жрицей святой обители из рода в род становилась дева из королевской династии. Вместе с венценосным родом они из поколения в поколение хранили мир и процветание Эстрии.
С тех пор ежегодно под предводительством Церкви народ праздновал Священный День и устраивал пышные торжества, с благодарностью поминая благодеяния богини. На празднествах люди кружились в танцах, подносили богине отборные вина и яства, а бродячие барды слагали о подвиге героя и жертве богини трогательные баллады, что и поныне звучат под сенью деревьев.
Увы, божественные узы не были вечными. Каждые шестнадцать лет печать слабела, и из-за Врат Тьмы вновь устремлялись полчища чудовищ. И что страшнее всего — сам Король демонов возвращался к жизни. Сокрушить его мог лишь дарованный небесами священный меч, однако после смерти первого короля никто из смертных так и не смог извлечь его из камня. В тот роковой час первейшей святой деве во сне явилось откровение Верховного Владыки: если отыскать в королевстве девушку с самой чистой и непорочной душой, и та, подобно богине Либель, добровольно отдаст своё сердце, печать запечатает зло вновь, возвращая континенту покой.
С тех пор каждые шестнадцать лет в королевстве Мэньчуйт выбирали новую Наместницу Богини. Этот выбор означал не только признание её чистоты, но и почитался за высочайшую честь. Род избранницы осыпали титулами и богатством, а саму её прославляли как земное воплощение богини.
Этот обычай исполнялся на протяжении четырехсот девяноста шести лет, и за всё это время ни одна крупная беда, сотворённая тёмными тварями, не омрачила покой континента. И вот ныне пришла пора явиться тридцать первой Наместнице Богини.
Нынешняя святая дева Церкви, единственная дочь короля Марионетта — принцесса Хокселия, приняла волю небес и объявила имя избранницы всему народу.
Ей стала шестнадцатилетняя красавица по имени Грейнада, выросшая в глухой деревушке на самом юге континента.
Казалось бы, теперь самое время подробно рассказать о самой Грейнаде? Как бы не так. На самом деле главный герой этой истории вовсе не она, а её друг детства — Налун, сын деревенского кузнеца.
В тот самый день, когда имя новой Наместницы Богини стало известно и вся деревня Оффаль пировала, Налуну приснился сон. Во сне сам Верховный Владыка даровал ему откровение, нарекая героем, способным навсегда истребить Короля демонов. Забрав Грейнаду, Налун бежал из деревни в столицу королевства Мэньчуйт — город Басетантин. Именно там, на центральном мемориале, покоился священный меч легендарного Деди. Почти пять веков непрестанные вереницы авантюристов и рыцарей пытались испытать судьбу, но ни один так и не сумел вытянуть клинок.
Налун же, будучи избранником небес, преодолел все невзгоды и на глазах у потрясённой толпы легко извлёк священный меч из камня, доказав своё право разить скверну. Под благословения всего народа он отправился на крайний север. Вместе с ним в поход выступили Грейнада, юная ведьма Эвелина, знатная девица Кристи и капитан рыцарского отряда Вейл, добровольно примкнувшая к их группе. В конце пути они разгромили Короля демонов.
За время похода Налун превратился в настоящего любимца судьбы, окружённого красавицами — почти все спутницы без памяти влюбились в него! Грейнада пленяла кротостью и пониманием, Эвелина — милой проказливостью, Кристи — капризным обаянием, а Вейл ослепляла холодной, неприступной красотой. Даже святая дева королевства, принцесса Хокселия, одарила его особой благосклонностью, а сам король не прочь был принять молодца в зятья. Налун тонул в этом цветнике, разрываясь от неопределенности: «Ах, девчата, не ссорьтесь, вы же все мои самые дорогие спутницы!..»
От этой мысли он захлебнулся собственной слюной и проснулся, давясь от смеха.
Первым делом Налун схватил пергамент и записал всё, что привиделось ему во сне. Сердце ликовало, но к делу он подошёл со всей серьёзностью. Главная задача сейчас — не позволить Грейнаде сесть в карету Священной Церкви!
Запихав пергамент и сухой провиант в торбу, Налун прихватил лучший меч из отцовской кузницы и ещё до рассвета выскочил за порог.
Деревня утопала в гирляндах и праздничных украшениях. В память о богине Либель в каждом дворе росли гранатовые деревья: их алые плоды напоминали человеческое сердце. Во время каждого празднества люди подносили богине самые пышные гранаты и водили хороводы у костра.
Сердце злодея — дырявый мяч, лёгкое, пустое.
Сердце праведника — гранат на ветви, тяжёлое, налитое.
Гранатовый плод, раскройся мне, словно сердце в груди!
Смотри: внутри него сверкают рубины,
Вкуси: сок его сладок, как древние вины.
Милосердная богиня, храни своих чад сквозь года,
Мы будем славить твою доброту навсегда!
Пользуясь предрассветным сумраком, Налун поспешил к дому Грейнады. Её скромная хижина ютилась на склоне холма, вплотную к Лесу Сотни Му. Девочка была сиротой, выросшей под присмотром деревенской знахарки. После смерти наставницы она унаследовала лечебное дело и врачевала местных жителей. Едва ли в деревне имелся дом, где не были бы обязаны ей благодарностью: добрая душой, она бесплатно лечила каждого, кто не мог заплатить. Если кто и заслуживал звания чистейшего сердца, то только она.
Налун рос вместе с Грейнадой и нисколько не сомневался: благочестивая девушка сочтёт роль Наместницы Богини за величайшую благодать и безропотно пойдёт на убой. Однако в его геройском отряде она была единственной, кто владел Заклинанием Исцеления. Да и как друг детства он просто не мог бросить её на верную смерть!
Карета Церкви доберется до деревни к восходу солнца. Бежать надо прямо сейчас! Любой ценой нужно убедить Грейнаду уйти вместе с ним!
С этой мыслью Налун пробрался в её спальню. Но, к его изумлению, кровать пустовала, а простыни давно остыли. Сама комната выглядела так, будто в ней учинили разгром: всюду валялись перевёрнутые склянки и горшки, от прежней чистоты не осталось и следа.
Неужто её похитили?!
Ошеломлённый Налун выскочил в задний двор и как раз успел заметить, как чья-то тень перемахивает через ограду.
— Стой!!
Он бросился вперёд, намереваясь схватить беглеца, но тот проявил удивительную ловкость: оттолкнувшись стопой от его же руки, взвился в воздух. В лунном свете Налун разглядел лицо перемахнувшего через забор человека — это была сама Грейнада.
Девушка с длинными льняными волосами сидела на каменной кладке и холодно смотрела на него сверху вниз. Знакомый с малых лет облик — и вместе с тем веяние чужой, отстранённой силы.
Налун протёр глаза, не веря собственному зрению. Но тут за его спиной раздался оглушительный крик:
— Что вы тут делаете?!
К хижине, держа в руках фонари, сбежались деревенские жители, с немым шоком уставившись на них.
У Налуна душа ушла в пятки: побег с жертвой и предательство богини карались смертью! Если их схватят — всё пропало! Пока он в панике обливался потом, сверху протянулась изящная тонкая рука:
— Живее!
Голос подруги прозвучал сухо и властно, не терпя возражений. Совершенно растерявшись, Налун ухватился за неё и вслед за ней ринулся в чащу за домом.
— Куда вести из деревни? — спросила девушка, мчась впереди и даже не обернувшись.
Налун тут же дёрнул её в сторону:
— У главного выезда точно засада, туда нельзя!
Хотя поведение подруги казалось диким и странным, времени на раздумья не оставалось.
— В том месте, где мы играли в детстве, есть проход! Он ведёт прямо в Дикий Лес Зелёных Лиан!
Дикий Лес Зелёных Лиан кишел хищными тварями. Поговаривали, в самой его чаще находились Врата Тьмы, около которых бродили жуткие монстры, поэтому детям строго-настрого запрещали подходить к лесу. Даже бывалые деревенские охотники не дерзали заходить далеко. Налун с детства был заводилой и мечтал исследовать те места, но Грейнада каждый раз со слезами на глазах хватала его за полу рубахи, не пуская в чащу. А теперь...
— Веди.
Девушка без колебаний отсекла кинжалом добрую треть своего длинного подола, обнажив изящные голени. Её изумрудные глаза таинственно мерцали в темноте, словно летние светлячки.
И вот, под крики и шум погони ошеломлённый до глубины души «герой» Налун вместе со своей избранной для жертвоприношения подругой отправился в изгнание — навстречу походу против Короля демонов.
А в ином, неведомом ему измерении за этим зрелищем пристально следили тысячи глаз, и в тот же миг пространство взорвалось от безудержного ликования:
[А-а-а! Даолао прекрасен! Какие ножки у даолао, я просто в восторге!]