С Хэ Жуном стряслась удивительная вещь. Ещё мгновение назад его переносило из пройденного испытания в непроглядный мрак, а в следующий миг он обнаружил себя посреди бескрайней пустыни. Над головой застыл безупречный диск золотой луны, во все стороны простиралась мёртвая глушь.
Судя по освещению, вокруг царил день, но откуда тогда в небе луна? Постояв немного на месте и убедившись, что покинуть этот странный мир пока не удастся, Хэ Жун избрал светило ориентиром и двинулся в путь.
Мелкий белый песок осыпался под ногами, тёплые порывы ветра ерошили волосы на лбу. Впрочем, зноя не ощущалось — напротив, температура казалась удивительно комфортной. Если не считать однообразия пейзажа, Хэ Жун чувствовал себя так, будто гуляет по обычному парку.
Но вот среди этой иссушенной декорации вспыхнул одинокий огонёк. Подойдя ближе, Хэ Жун увидел стеклянную пластину, по которой медленно струились песчинки. Он попытался расчистить её руками, но чем больше сметал песок, тем сильнее нарастало недоброе предчувствие. Стекло оказывалось огромным — оно уходило далеко в стороны, накрывая землю в радиусе доброй десятиметровки.
Хэ Жун подался назад, вознамерившись отступить, как вдруг нога провалилась в пустоту — замаскированная песчаная корка лопнула, увлекая его в подземный провал.
И едва он успел осознать всю скверность положения, кто-то мёртвой хваткой вцепился в его воротник, подхватив и заставив повиснуть в воздухе.
[Внимание! Зафиксировано вторжение неизвестной формы жизни в исследовательский сектор!]
[Внимание! Запрос на проведение досмотра неизвестной формы жизни!]
Хэ Жун опустил взгляд на своего спасителя — им оказался механический автомат, будто сошедший с экранов научно-фантастического кино.
[Сканирование... Первичная оценка: объект является органической формой жизни, внешнее сходство с древними людьми — высокое.]
[Сканирование... Вредоносное или летальное оружие отсутствует. Физическая опасность (горение, взрыв, радиация) — нулевая.]
[Принято решение: транспортировать объект в Главный штаб для проведения проверки. Отчёт окончен.]
Увидев, как робот распахивает прямо в пространстве мерцающий проход, намереваясь зашвырнуть его туда, Хэ Жун поспешно выкрикнул:
— Погоди! Объясни хотя бы, где я нахожусь?
[Предупреждение! Разглашение сведений о миссии во время её выполнения строго запрещено!]
Поняв, что машина на контакт не пойдёт, Хэ Жун решил вызволять себя самостоятельно. Извернувшись, он скинул куртку, за которую его держал манипулятор. В тот же миг, едва его ноги коснулись поверхности, раздался оглушительный треск — стеклянное перекрытие под ним лопнуло, и он вместе с автоматоном ухнул в подземную бездну.
Реакция у робота оказалась безупречной: мгновенно переключив режим, он выкинул сопла и перешёл на бреющий полёт, ухватив Хэ Жуна за руку. Падение затормозилось на глубине метров десяти. Снизу донёсся грохот обрушившихся песчаных пластов, поднялся густой гул, и когда пыль улеглась, перед Хэ Жуном вырисовалось масштабное подземное сооружение.
Уходящие в темноту уровни простирались вниз на сотни метров. Лунный свет проникал лишь на верхние ярусы, но даже этого хватило, чтобы в душе Хэ Жуна вспыхнуло странное узнавание.
[Внимание! В исследовательской зоне зафиксирован локальный обвал. Возникла угроза повреждения культурных ценностей!]
[Уведомление! Прекратить все сторонние операции! Приоритет защиты культурного наследия повышен до уровня 1!]
Спустив Хэ Жуна на относительно ровную площадку, робот переключился на спасательные работы. Из его корпуса выдвинулись замысловатые устройства, о назначении которых оставалось только догадываться, и машина с головой ушла в исследование руин.
Оглядевшись при свете луны, Хэ Жун понял: перед ним останки кинотеатра. Погребённые в песке ряды кресел всё ещё сохраняли узнаваемые очертания. Сам он стоял посреди разрушенного зала среди обломков несущих колонн.
С нижних ярусов эхом доносились технические сообщения автомата, из-за акустики звучавшие удивительно чётко:
[Докладываю! Обнаружен крупный массив электронных устройств, принадлежавших древним людям. Сохранность высокая. Запускаю изоляцию без доступа кислорода и компрессионную передачу!]
[Докладываю! На основе пространственного анализа и сопоставления данных объект идентифицирован как интегрированный торговый комплекс древних людей — «Универмаг». Объекту присвоен статус охраняемой зоны второго уровня!]
Хэ Жун окинул взглядом окружающий его сюрреализм. Это ведь было то самое место, где он только что проходил испытание! Как оно успело оказаться погребённым под толщей песка?
Автомат действовал поразительно быстро: за считаные минуты он расчистил нижележащие этажи и наконец вернулся на ярус, где находился Хэ Жун.
Не обращая на человека никакого внимания, он продолжил сканирование:
[Докладываю! Обнаружены средства и носители низкоуровневой информации древних людей!]
[Предположение: данный сектор являлся информационным и коммуникационным центром древней цивилизации!]
Наблюдая за точными движениями робота, Хэ Жун не удержался от реплики:
— Это кинотеатр.
[ «Кинотеатр»... Поиск в базе данных... Место распространения низкоуровневой информации древних людей. Служило для продвижения личных идей, культуры и верований авторов. Характеристики: закрытый тип, вещание формата «один ко многим», низкая скорость распространения, ограниченный эффект.]
«Звучит вполне логично, — подумал Хэ Жун, — пусть и смахивает на описание какой-нибудь секты».
Робот тем временем очутился прямо перед ним.
[Неизвестная форма жизни предоставила валидные данные!]
[Предположение: объект является специфической органической формой жизни данной локации, способной хранить и передавать информацию!]
[Предположение: объект представляет собой раннюю модель антропоморфного ИИ, созданного древними людьми!]
[Опровержение! Ранние антропоморфные ИИ были полностью уничтожены древними людьми свыше тысячи лет назад! Вероятность сохранения образцов равна нулю!]
[Опровержение! Данный экземпляр мог уцелеть в подземном укрытии, избежав масштабированной «Чистки искусственного интеллекта»!]
[Внимание! Органика древних людей проявляла реакцию вида «Эффект зловещей долины» на ранние модели антропоморфных ИИ! Объект классифицирован как потенциально опасный для человека уровня 1!]
[Внимание! Немедленно приступить к задержанию и транспортировке!]
Увидев, что механический манипулятор снова тянется к нему, Хэ Жун гаркнул:
— Стой!
Но машину было не остановить. В панике Хэ Жун отступил на несколько шагов назад — и вновь почувствовал знакомое, леденящее душу ощущение невесомости.
* * *
Хэ Жун распахнул глаза в темноте.
В руке ярким белым светом светился экран телефона, а сердце в груди отчаянно колотилось.
Миновав три испытания, Хэ Жун отчётливо ощущал, как меняется его внутреннее состояние: от прежней отстранённости и бесстрастия не осталось и следа, на смену им пришли яркие, живые эмоции.
Он пока не мог судить, к лучшему это или к худшему.
На экране высветились уведомления: три игрока прислали запросы на добавление в друзья. Это были Ли Шуан, Нань И и Дядя Цю. Хэ Жун принял их все, но тревога на душе так и не улеглась. Он сам не понимал, что именно заставляет его так нервничать.
Дисплей телефона постепенно погас, погрузив комнату во мрак.
Лишь спустя какое-то время Хэ Жун вспомнил, что ещё не ознакомился с наградами за прошедший сценарий.
На этот раз он уничтожил троих элитных монстров, вычислил всех членов «чёрной» команды и удержал число погибших NPC в пределах семи человек, благодаря чему система выставила ему высшую оценку.
Взглянув на баланс Очков Заслуг, вновь разросшийся до пятизначного числа, Хэ Жун едва заметно перевёл дух.
Однако стоило напряжению спасть, как в памяти опять всплыли образы из недавнего сна. Чутьё подсказывало: это не было простым сновидением. Нечто подобное он переживал и после прошлого сценария.
Похоже, к нему постепенно возвращалась погребённая память.
«Но почему вся земля превратилась в пустыню?
Почему на поверхности не осталось ни следа человечества, а все строения ушли под землю?
И почему робот назвал меня похожим на „древних людей“? Чем вообще являлись „люди“ в представлении этого автомата?»
В голове одна за другой возникали самые жуткие догадки.
Быть может, прежний мир давно погиб, а всё, что он считает «внешней реальностью», — лишь грандиозная виртуальная симуляция? И встречавшиеся ему игроки — Ли Шуан, Ли Ин, Дядя Цю — лишь смоделированные базовые образцы?
«А кем тогда являюсь я сам? — задавался он вопросом. — Это я во сне грежу прохождением игры в виртуальном мире, или сам этот виртуальный мир порождён моим сном?»
Зачем он вообще воскрес в образе Хэ Жуна? К чему стремится его подсознание? Почему его память расколота на осколки? И ради чего он с таким отчаянием ищет «истину» внутри виртуальной игры?
И что вообще есть «истина»?
Вопросы роились в голове, въедаясь в сознание, будто изголодавшиеся рыбы. Головная боль становилась невыносимой, а в груди разрасталось жгучее беспокойство.
[Дзинь-дзинь-дзинь...]
Телефон в руке задрожал от вызова.
[Дзинь-дзинь-дзинь...]
Он с трудом разлепил тяжёлые, налившиеся свинцом веки.
На экране пульсировала цепочка незнакомых цифр.
Он принял вызов.
— Алло?
* * *
— Алло?
* * *
— Почему ты молчишь?
* * *
Тихий, бархатистый смех, пропитанный теплом апрельского ветра, ласково коснулся его слуха.
— Хэ Жун.
Кто-то на том конце провода произнёс его имя.
— Я впервые сумел дозвониться до тебя. Неужели ты не скажешь мне ни слова?
Он молча вглядывался в окружавшую его беспросветную тьму.
— Хэ Жун.
С каждым повторением этого имени к онемевшим конечностям медленно возвращалось тепло. Наконец к нему вернулся голос:
—... Я здесь.
— Что с тобой? — Тон собеседника мгновенно изменился, уловив чужую взволнованность.
Хэ Жун потёр воспалённые глаза.
— Всё в порядке.
— Обычно те, кто так говорят, совсем не в порядке.
Хэ Жун заколебался:
— Теперь уже лучше.
— Вот как? — В голосе собеседника послышалось настойчивое лукавство. — Тогда ответь мне на вопрос: шёл однажды Сяо Мин по улице и горько плакал. Прохожий спросил его: «Сяо Мин, ты почему плачешь?» Угадаешь, что тот ответил?
—... И что же?
— А Сяо Мин и говорит: «Потому что главное для человека — быть счастливым. Но с сегодняшнего дня я отказываюсь быть человеком!»
Хэ Жун:..................
«Будь человеком хотя бы ты сам, умоляю», — мысленно взмолился Хэ Жун.
Звонкий, беспечный смех Юнь Ци снова заполнил динамик. Этот человек, похоже, питал особую страсть к тому, чтобы лишать его дара речи.
Как и сейчас.
— Я хочу увидеть тебя.
* * *
— Ты уже решил, в какое испытание отправляешься дальше?
— Впрочем, не имеет значения, — отчеканил Юнь Ци, выделяя каждое слово. — Я хочу сыграть с тобой ещё одну партию.
Его голос звучал предельно серьёзно. Похоже, даже если бы рухнул весь мир, а человечество сгинуло без следа, для него всё это не имело бы ни малейшего значения по сравнению со сведением счетов в новой игре.
Хэ Жун подумал: даже если весь окружающий мир — лишь плод его собственного болезненного воображения, этот человек точно реален. Подобного безумца его разум выдумать бы не смог. Они ведь виделись всего один раз...
Но действительно ли лишь один?
На другом конце провода Юнь Ци, казалось, насквозь прочитал его мысли.
— Тут как раз запустили один крайне любопытный командный режим. Если у тебя нет других планов, не хочешь попробовать?
Прежде чем Хэ Жун успел хоть как-то отреагировать, собеседник уже расценил его молчание как согласие и мгновенно втянул его в группу.
Тело Хэ Жуна вновь ухнуло в стремительное падение сквозь беспросветный мрак.
«Итак, — успел подумать Хэ Жун, падая в небытие, — каждый раз, когда мне кажется, что этот парень достиг предела своего подвоха, он с блеском доказывает, что способен на большее».