Сам того не ведая, Хэ Жун умудрился снискать внезапную славу на форуме игроков «Эры Звёздного Света».
Всё началось с жалобы некоего пользователя, обвинившего игровой магазин в мошенничестве и торговле бракованными товарами. По его словам, он проходил сложный ролевой сценарий, завязанный на мистике и потусторонних силах. Раскошелившись на дорогущий защитный амулет против нечисти, бедолага рассчитывал на лёгкую прогулку, однако артефакт не сработал, и персонаж погиб на месте. Едва покинув испытание, разъярённый игрок настрочил кляузу в службу поддержки. Но администрация не только отказалась рассматривать претензию, но и вежливо посоветовала дождаться окончания чужой сессии и пересмотреть запись прохождения.
Функция повторов, к слову, была одной из главных изюминок «Эры Звёздного Света». Библиотека сценариев поражала масштабами, а каждый мир обладал уникальной механикой, так что опробовать всё лично было попросту невозможно. Поэтому система автоматически сохраняла записи успешно завершённых испытаний, монтируя их в сюжетные короткометражки, доступные для общего просмотра. Благодаря таким роликам публика регулярно открывала для себя невероятно виртуозных мастеров и популярных стримеров, что способствовало бурному развитию всей околоигровой индустрии.
Впрочем, вернёмся к скандалу с магазином. Автор жалобы обладал некоторой известностью в сообществе, поэтому его тема мгновенно привлекла всеобщее внимание и взлетела в топ дневных обсуждений. Форумчане с нетерпением ждали, когда кто-нибудь закроет сценарий, чтобы во всех подробностях увидеть, как именно система подвела незадачливого ветерана под монастырь. И долго ждать не пришлось: спустя всего час после публикации пост озарила системная ссылка на свежесмонтированное видео.
История называлась «Бодхисаттва спускается с гор».
Сюжет брал начало с описания праздной и порочной жизни влиятельного семейства Хуан — местных самодуров и тиранов. Персонажи сменяли друг друга, и за душой у каждого таился свой корыстный умысел. Но стоило Первой госпоже загадочно погибнуть, а грязным секретам второй наложницы выплыть наружу, как с благопристойного фасада поместья слетел весь лоск, обнажив уродливую и омерзительную изнанку.
События развивались непредсказуемо и причудливо. В сцене, где Второй господин Хуан сталкивается с призраком на прогулочном судне, бегущая строка комментариев буквально взорвалась предупреждениями о надвигающемся кошмаре — зрители затаили дыхание. Однако по мере расследования выяснилось, что явление бодхисаттвы было лишь искусной мистификацией, а истинным злом, как водится, оказались людские пороки.
Публика осознала: никаких потусторонних чудовищ в сценарии не было и в помине. А значит, погибший игрок поплатился исключительно за собственную глупость.
Комментаторы тут же принялись осыпать жалобщика насмешками, заставив того пристыженно замолкнуть. Зато скромный «учитель», который поначалу держался в тени, а в финале молниеносно распутал дело, вызвал бурный интерес. Форум разделился на два лагеря: одни считали его новичком, которому сказочно повезло, другие — матёрым волком, намеренно прикинувшимся простаком, чтобы хладнокровно обойти Сюжетную Смерть.
И тут кто-то заметил поразительную деталь: в финальной таблице результатов этот игрок даже не скрыл свой уникальный идентификатор!
Как правило, пользователи заботились о конфиденциальности и прятали личные данные: по идентификатору можно было легко узнать историю матчей, текущую статистику и даже запланированные рейды. Открывать профиль решались либо уверенные в себе асы, которых не пугал шквал входящих сообщений, либо новички, отчаянно жаждущие сиюминутной славы. В итоге, пока Хэ Жун боролся за жизнь во втором сценарии, его почтовый ящик буквально ломился от наплыва писем.
Чего там только не было: приглашения в гильдии, восторженные оды его проницательности и даже подозрения в использовании читов... Сам Хэ Жун, разумеется, ни о чём не догадывался: во избежание спойлеров и вмешательства извне система наглухо блокировала внешнюю связь во время прохождения. Поэтому, стоило ему перенестись из испытания на необитаемом острове обратно, как на него обрушилась настоящая лавина уведомлений.
"Где я? Кто я? И почему в ушах стоит этот непрерывный звон?.."
Впрочем, интерфейс его Игрового Терминала оказался урезанным: прибор лишь показывал астрономическое число непрочитанных сообщений, не позволяя открыть сам текст. Хэ Жуну ничего не оставалось, кроме как переключиться на итоги минувшего раунда и положенные награды.
В отличие от предыдущего расследования, где во главу угла ставились актёрская игра и дедукция, на сей раз оценивались выживаемость, адаптивность и глубина раскрытия сюжета. По всем показателям Хэ Жун занял безоговорочное первое место. Он не просто продержался до самого финала, но и умудрился сорвать целый букет уникальных наград. Среди них числились «Любимец туземцев», «Гроза кошатников» и совсем уж абсурдное достижение — «Особый романтический успех». Что это вообще значило? Неужели роман со стюардессой? Так она же даже на остров не ступила!..
К счастью, обещанные службой поддержки Очки Заслуг начислили в полном объёме и с щедрой надбавкой, так что баланс его счёта разом удвоился.
В этот момент на экране всплыло одиночное уведомление. Хэ Жун машинально коснулся панели и обнаружил входящую заявку в друзья.
[Игрок Winner (ID: XSL78098) запрашивает добавление в список друзей. Принять запрос?]
К запросу прилагалась короткая приписка:
«Босс, это я, молодой господин Хуан! Умоляю, обратите на меня внимание-е-е!!!»
Воспоминания о первом испытании были ещё свежи, да и к единственному соратнику по несчастью Хэ Жун испытывал тёплое чувство солидарности двух непутёвых новичков. Не раздумывая, он нажал «Принять».
Едва система уведомила об успешном добавлении, как чат взорвался градом восторженных реплик:
— А-а-а-а! Великий босс соизволил ответить! Как к вам обращаться?! Отныне и вовеки вы мой старший брат и наставник!!!
Следует сказать, что после завершения того злополучного сценария Ли Ин, чудом выкарабкавшийся со второго места, пребывал в неописуемом экстазе. Едва сорвав с себя Игровой Терминал, он выскочил из комнаты и принялся так остервенело колотить в дверь Ли Шуан, что сестра всерьёз испугалась, не повредился ли её бестолковый братец рассудком от виртуальных баталий.
Немного успокоившись, Ли Ин зашёл на форум, чтобы излить переполнявшие его эмоции, и тут же наткнулся на закреплённую тему в самом верху раздела «Разговоры обо всём». Речь в ней шла именно о том хардкорном испытании, которое он только что преодолел. Открыв ветку, парень с удивлением узнал, что некий игрок накатал жалобу на якобы критический баг с неработающими покупными артефактами.
Ли Ин с интересом присоединился к толпе зевак и с упоением пересмотрел запись, стоило ей появиться в общем доступе. Но стоило ему вникнуть в детали со стороны, как мороз продрал по коже. Вся локация буквально кишела смертельными ловушками! Пожалуй, лишь персонажу «молодого господина Хуана» посчастливилось обладать скрытым бонусом к удаче, тогда как остальным участникам грозила неминуемая Сюжетная Смерть. И при всём этом скромный «учитель» не просто играючи избежал гибели, но ещё и отвлёк на себя главного босса в кульминационный момент! От переизбытка чувств Ли Ин едва не расплакался, решив, что за столь великое благодеяние он обязан служить спасителю хоть до конца дней.
Поскольку системный идентификатор каждого игрока состоял из набора букв и цифр и служил уникальным кодом профиля, Ли Ин принялся засыпать этот адрес мольбами о встрече, умоляя дать ему хоть какой-нибудь шанс отблагодарить благодетеля. И вот, после целых суток томительного молчания, великий мастер наконец снизошёл до ответа!
Первые впечатления часто бывают обманчивы. Впрочем, когда Ли Ин узнает, что этот мнимый «бог игры» — такой же зелёный новичок, как и он сам, а в чём-то и вовсе уступающий ему в опыте, их отношения заиграют совсем иными красками.
* * *
Пока новоиспечённые приятели налаживали контакт, в виртуальном зале гильдии «Терем Внимающих Мечу» повисла гнетущая тишина. Лидер рейдовой группы «С» повёл двух новичков в сценарий по выживанию в дикой природе, рассчитывая на лёгкую увеселительную прогулку. Однако уже в первый час рейда отряд потерял двоих бойцов, а единственный уцелевший хоть и дотянул до финала, но по итоговым очкам уступил победителю почти вдвое!
«Терем Внимающих Мечу» заработал свой высокий статус благодаря основателям: гильдия не только молниеносно щёлкала сложнейшие испытания, но и регулярно публиковала подробные гайды и тактические руководства, заслужив безоговорочный авторитет среди хардкорщиков. Их имя считалось синонимом высшего пилотажа. И надо же было такому случиться — потерпеть оглушительное фиаско в тривиальном сценарии на выживание! Конкуренты не упустили повода позлорадствовать: чаты ломились от лицемерных «соболезнований», за которыми сквозил неприкрытый сарказм.
Именно поэтому старейшины и ведущие тактики гильдии собрались в виртуальном зале, чтобы тщательно разобрать запись злосчастного матча. Просмотрев переплетение сюжетных линий в гробовом молчании, совет вынес вердикт: руководитель группы «С» Цянь Цзянфэн допустил грубейшие стратегические просчёты и отстраняется от должности на неопределённый срок. Его подчинённому Чжоу Чао предстояло пройти строгую переаттестацию, чтобы сохранить за собой место в боевом составе. Для парня, с таким трудом пристроившегося к сильным игрокам, это стало сокрушительным ударом.
Пока провинившиеся пребывали в прострации от сурового наказания, один из офицеров обратил внимание на идентификатор победителя — тот показался ему смутно знакомым. Сверив базы данных, присутствующие с изумлением обнаружили, что этот же аккаунт фигурировал в недавнем скандале с жалобой на игровой магазин. Выходило, что неизвестный игрок последовательно прошёл два зубодробительных сценария и в обоих вырвал абсолютное первенство с рекордным счётом!
Заполучить столь одарённого бойца в свои ряды означало обрести несокрушимое преимущество. Если же он достанется конкурентам, то превратится в грозного противника. Не откладывая дело в долгий ящик, один из членов гильдии вызвался лично связаться с таинственным виртуозом и прощупать почву.
* * *
Тем временем Хэ Жун, переведя дух в уютной темноте личного пространства, получил новое сообщение от своего единственного приятеля:
— Брат Жун! Давай вместе махнём в соревновательный командный режим! Ли Шуан меня так раззадорила, что руки чешутся попробовать! Ах да, Ли Шуан — моя старшая сестра, она тоже будет в команде!