Хэ Жун ощущал прохладный сквозняк, гулявший по голым икрам, и невольно задавался вопросом: насколько сильно он испортил своё снаряжение, оборвав подол? Не отразится ли это на показателях защиты?
Разумеется, он и прежде знал, что в виртуальных ролевых мирах игроки порой сталкиваются со сменой пола аватара. Однако знать в теории — это одно, а оказаться на собственном опыте в подобном положении — совсем другое. Во время бегства пышный длинный подол юбки превратился в сущую обузу, и Хэ Жун в порыве крайнего отчаяния попросту срезал всё, что находилось ниже колен. Но теперь, когда буря эмоций улеглась, баланс подводил неутешительные итоги: из стартового экипировочного набора у него оставалось лишь изрядно измочаленное простое платье, пара обычных деревянных башмаков да самый примитивный магический посох.
В этом игровом пространстве — возможно, ради обхода неких локальных правил — мобильный телефон Хэ Жуна трансформировался в изящное карманное зеркальце размером с ладонь. Впрочем, функционал устройства практически не изменился. Навык «Создание из Ничего» автоматически поднялся до пятого ранга, открыв доступ к новой способности — «Техника Измерения-Прохода».
Описание в системе гласило:
[Открывает межизмеренный проход через изображение на снимке, позволяя призывать монстров рангом ниже уровня пользователя (расходует ману)]
Эта способность выглядела слишком явным чит-кодом. Чтобы не вызывать лишних подозрений у окружающих, Хэ Жун решил прибегать к ней лишь в самых крайних случаях.
Сам он не видел чата прямых трансляций. С момента погружения в этот виртуальный мир его контакты с другими игроками были строго ограничены, поэтому он даже не догадывался, насколько бурные страсти кипят на экранах зрителей. Весь чат разрывался от ожесточённых дискуссий о том, сколько лет можно восхищаться безупречными ногами мастера. По степени фанатичного безумия происходящее ничуть не уступало яростным спорам поклонников в прошлых испытаниях.
Тем временем на поверхности ручного зеркальца Хэ Жуна отобразились текущие характеристики его персонажа:
[Персонаж: Грейнада]
[Уровень: 5]
[Класс: Маг исцеления]
[Оружие: Посох]
[ОЗ / ОМ: 500 / 80]
[Физическая атака: 30]
[Физическая защита: 40]
[Магическая атака: 30]
[Магическая защита: 40]
Заодно он мог просмотреть данные своего единственного спутника:
[Персонаж: Налун]
[Уровень: 5]
[Класс: Мечник]
[Оружие: Меч]
[ОЗ / ОМ: 600 / 70]
[Физическая атака: 50]
[Физическая защита: 50]
[Магическая атака: 40]
[Магическая защита: 50]
Если взглянуть на цифры беспристрастно, способности его аватара по всем параметрам уступали главному герою данного сценария. Единственным козырем Хэ Жуна оставалось владение начальной магией исцеления и умение приготовлять снадобья из целебных трав.
Оказавшись в Доме ведьмы, Хэ Жун с помощью «Зеркала Истины» мгновенно отсортировал доступный инвентарь и забрал все зелья, восстанавливающие здоровье и ману. Некоторые из найденных трав после несложной обработки также превращались в неплохие снадобья — их он до отказа набил в свою набедренную сумку. Теперь, по крайней мере, на первых порах шкалы здоровья его и Героя не опустеют в самый непредсказуемый момент. Всё остальное зависело от скорости уничтожения монстров и получения новых уровней, открывающих доступ к высокоранговым заклинаниям.
Пока Хэ Жун размышлял о наиболее эффективных способах прокачки, Налун судорожно пытался сообразить, как подступиться к «убитой горем и замкнувшейся в себе» Грейнаде. В представлении юноши его подруга детства, из набожной последовательницы Богини в одночасье превратившаяся в гонимую всеми жертву ритуала, неизбежно должна была впасть в глубокую апатию и отчаяние — ровно так, как это происходило в его снах. И стоило ему проявлять чуткость и протянуть руку помощи, как девушка, сгорающая от благодарности и нежности, окончательно отдаст ему своё сердце.
К этому моменту они уже миновали Лес Сотни Му и подбирались к устью пещеры, ведущей в Дикий Лес Зелёных Лиан. Звуки погони, непрерывно преследовавшие их с самого замка, постепенно затихли вдали. Желая продемонстрировать мужество и покровительственный тон, Налун притормозил Грейнаду, уже готовую пригнуться и шагнуть в тёмный лаз.
— Держись позади меня, — бросил он с превосходством. — В эту пещеру давно никто не заглядывал, внутри может таиться опасность.
«Девушка» на мгновение замерла и, не выражая ни малейшего протеста, послушно отступила на шаг.
Золотистые волосы Налуна вспыхивали яркими бликами даже в непроглядной ночной тьме, словно вобрав в себя частицу солнечного света. Не выпуская тонкую ладонь Грейнады, он выдержал паузу и произнёс с глубоким чувством:
— Тебе нечего бояться. Отныне я буду защищать тебя. Всегда.
Прекрасная дева широко распахнула глаза. В её светло-зелёных зрачках застыло откровенное оцепенение, что лишь укрепило уверенность юноши: ну разумеется, ни одна женщина в мире не способна устоять перед подобными словами!
В этот же миг в голове Хэ Жуна пронеслась отчаянная мысль:
«Какого чёрта?! Почему я не могу открыть рот и заговорить?!»
Находящееся в рукаве зеркальце внезапно раскалилось, обжигая кожу. Хэ Жун прищурился и скосил взгляд на экран. На ровной стеклянной поверхности вспыхнула четкая системная директива:
[ «Я так счастлива...» — прошептала Грейнада. Заливаясь слезами, она бросилась в объятия Налуна и уткнулась лицом в его плечо, тихо всхлипывая]
«Мать твоя...»
Что было куда хуже, в нижнем углу зеркала возникли песочные часы, запускающие беспощадный обратный отчёт. Из-за того что Хэ Жун промедлил с выполнением предписанного действия, его шкала здоровья начала стремительно таять: -10, -10, -10...
При сохранении подобного темпа не прошло бы и минуты, как его ОЗ окончательно обнулились бы.
В то же мгновение в окне трансляции зрители с неописуемым восторгом наблюдали, как полоска жизни над головой Хэ Жуна стремительно окрашивается в тревожный красный цвет, а в нижней части экрана высвечивается обязательное к исполнению задание. Аудитория отчаянно злорадствовала. Лишь теперь фанаты осознали: прошлые перфомансы были лишь лёгкой разминкой. Настоящее, концентрированное удовольствие — это наблюдать, как суровый мастер в дамском платье вынужден отыгрывать низкопробную любовную драму! Экран мгновенно затопила лавина щедрых пожертвований, а в чате поднимался всеобщий ликующий клич: «Вперёд, мастер! Покажи им высший класс актерского мастерства!»
Спустя мгновение Налун с невиданным ликованием ощутил, как подруга детства покорно прижалась к его груди. Девушка с трудом сдерживала слёзы, выдыхая сквозь прерывистые всхлипы:
— Я так счастлива...
Едва истекли положенные три секунды ритуала, Хэ Жун резко оттолкнулся от Налуна, отскочил назад на хороших пять метров и достал из сумки флакон с целебным зельем, принимаясь жадно глушить его прямо из горлышка.
Налун замер в полном недоумении.
— Что с тобой?
«Девушка» отставила пустую склянку и наградила его долгим, тяжелым взглядом. Лишь спустя пару секунд из её уст вырвался сухой ответ:
— Идём быстрее. Скоро рассвет.
«Каков дурак... — отрешённо подумал Хэ Жун. — Я-то полагал, что это стандартная RPG, и абсолютно выкинул из головы, что главная цель здешнего сюжета — завоевать моё расположение».
Впрочем, особых причин для уныния не было. В конце концов, в этом мире страдал не он один.
* * *
В то же самое время далеко в дебрях Дикого Леса Зелёных Лиан поджидавший их Дядя Цю внезапно громко чихнул.
«Что-то у меня крайне паршивое предчувствие...»
* * *
Хэ Жун и Налун преодолели подземный ход и ступили под сень Дикого Леса Зелёных Лиан. В отличие от относительно спокойного Леса Сотни Му, здесь на каждом шагу попадались следы хищных зверей. Стоило переступить границу локации, как возникло стойкое ощущение, будто из непроглядной чащи за ними наблюдают десятки голодных глаз.
Налун с тихим звоном извлек меч из ножен и осторожно пошёл впереди. Хэ Жун, сжав посох, внимательно сканировал окружающие заросли. Внезапно из густого кустарника выскочило несколько тварей, напоминающих помесь гиены и дикой собаки. Они оскалили клыки и издали угрожающее рычание.
Это были обычные стайные дикие шакалы пятого уровня.
Налун мгновенно бросился в атаку. Хэ Жун следил за каждым его движением, вовремя зачитывал заклинания и залечивал мелкие царапины, которые юноша получал от когтей монстров.
Твари были уничтожены без особых проблем. Чувствуя за спиной постоянный приток исцеляющей магии, Налун окончательно потерял голову. В последующих стычках он со всей дури рвался вперёд, демонстрируя упрямую удаль. Хэ Жун едва успевал переводить дыхание, беспрерывно глотая снадобья на ману, чтобы не дать шкале здоровья партнёра просесть до критической отметки.
В любом нормальном командном рейде за подобное поведение игрока на передней линии жестоко поносили бы на всех профильных форумах. Зрители в трансляции наперебой проклинали нерадивого мечника, сочувствуя нелегкой доле Хэ Жуна. Из-за бездумного напора Налуна они слишком быстро углубились в самые дебри леса, где уровень монстров подскочил до десятого, а сами твари стали на порядок опаснее.
Запасы зелий маны у Хэ Жуна стремительно подходили к концу.
Высокий темп прокачки — это, конечно, хорошо, но вопрос выживания отряда встал невероятно остро. Едва Хэ Жун собрался притормозить разошедшегося спутника, как из лесной тьмы бесшумно выплыл гигантский силуэт. Тварь превышала два метра в высоту и, несмотря на внешнюю миловидность, являлась полновластным хозяином этих земель. Деревенские охотники нарекли монстра «Медведем-обнимашкой» — из-за странной привычки передвигаться с широко распахнутыми лапами и издавать звуки, поразительно похожие на ласковое воркование. Но стоило жертве зазеваться, как зверь совершал молниеносный бросок, превращая человека в кровавый фарш. Вероятность летального исхода при встрече с ним достигала девяноста девяти процентов.
В арсенале Хэ Жуна пока числилось лишь заклинание начального исцеления. Если шкала здоровья Налуна мгновенно обнулится от одного удара этой туши, сделать уже ничего не удастся. Масла в огонь подливало и то, что у самого Налуна при виде легендарного чудовища вспыхнул азарт. Он с детства слышал сказания о Медведе-обнимашке и теперь, столкнувшись с ним лицом к лицу, посчитал, что монстр вовсе не так страшен, как расписывали старики. И если он свалит такую тварь, разве это не станет прямым доказательством того, что он — Истинный Герой?!
Юноша азартно облизнул пересохшие губы и, не оборачиваясь, взревел:
— Вперёд!
Медведь-обнимашка выдохнул с низким урчанием:
— Обнима-а-ашки-и-и!
«Интересно, если Герой склеит ласты, этот сценарий считается проваленным?»
Огромная мохнатая лапа с искривлёнными когтями уже заносилась над лицом Налуна, как вдруг в кроне деревьев раздался оглушительный свист. С неба сорвался ливень из сплошных ледяных пик. Они с маху вонзились в спину гиганта, в мгновение ока превратив свирепого зверя в монолитную ледяную статую.
В глазах Медведя-обнимашки застыло глубокое изумление, а секундой позже ледяное изваяние с треском рассыпалось в мельчайшую пыль.
Над головой Хэ Жуна вспыхнуло уведомление о получении сразу двух уровней. Он поднял взгляд к верхушкам деревьев, пытаясь разглядеть неожиданного спасителя.
На толстой ветви восседала девушка в остроконечной широкополой шляпе и изящных кожаных сапогах выше колен. Её хрупкий силуэт отличался гибкой грацией, длинные вьющиеся локоны обрамляли кукольное личико, а аккуратные миндалевидные глаза цвета спелой розы нерыгающим взглядом изучали застывшую внизу пару.
Но стоило этому прелестному созданию приоткрыть пухлые губы, как из них вырвалась отборная тирада:
— У этого ДПС вообще мозги есть?! Какого хера пердолить впереди паровоза, как хилеру тебя вытаскивать?! Ни хрена командной игры, от слова совсем!
Хэ Жун на мгновение лишился дара речи.