Родина сестёр-близнецов — деревня Дигэте — лежала в западных землях, разительно отличавшихся от процветающего, торгового Востока. Спрятанная в глубине зажатой между горами долины Андэр и удалённая от главных городов, она оказалась в смертельной ловушке, когда грянуло наводнение. Бушующая стихия не только разорила крестьян, но и отрезала путь снаружи: даже отряды, высланные местным лордом, не смогли пробиться сквозь бушующие потоки. Время было упущено, и постепенно за долиной Андэр закрепилась дурная, почти мистическая слава.
— Страшно... До чего же там страшно... Настоящий ад! — рыдали вернувшиеся солдаты, наотрез отказываясь приближаться к долине и твердя, будто эти земли проклял Сам Создатель.
Едва отряд Хэ Жуна ступил в ущелье, в воздух ударила тошнотворная вонь. Это была не просто сырость отступившей воды, а густой, въедливый запах разложения — будто со дна подняли всю гниль и тину вместе с тем, что в ней покоилось.
Словно этого было мало, долину мгновенно затянуло густым туманом.
Встретившись с каменистым, изрезанным рельефом и плотной пеленой, застилавшей взор, путники продвигались с трудом, не ослабляя контроля ни на миг. Экипаж пришлось оставить позади: даже сёстрам-близнецам теперь приходилось идти пешком, держась в самом хвосте отряда.
Хэ Жун, хоть и обзавёлся Священным мечом, держал его при себе скорей про запас, отдавая предпочтение посоху. Отряду жизненно требовался целитель, поэтому Жун держался рядом с девочками, готовый отразить любую тварь, покушающуюся на беззащитных сестёр.
Первым во мглистой мути ступал Хэ Сянъян. Стиснув рукоять двуручника, он внимательно вглядывался в пелену. Долину сковала мёртвая тишина: ни шороха, ни птичьего свиста. Казалось, будто они бредут по погребённому под саваном кладбищу, отчего вдоль хребта пробегал мороз.
Вдруг до его уха донёсся тихий, шуршащий звук, похожий на осыпающуюся со стены сухую штукатурку. И хотя хруст крошек был едва различим, Сянъян тут же крутанулся на месте.
Буквально в десятке сантиметров от него возвышался старый, искривлённый ствол. От долгого пребывания под водой кора с него давно слезла; на гниющих отростках пышно разросся грязно-зелёный мох, переплетённый с густой коркой морских уточек. Белёсые раковины, огромные и сгрудившиеся в сплошную массу, напоминали лошадиные зубы — зрелище насколько жуткое, настолько и вызывающее приступ отвращения у любого, кто не переносит вид плотных скоплений.
Сянъян впился взглядом в дерево: странный шорох доносился прямо из его нутра.
Идущий следом Нань И — управлявший персонажем-копейщицей Вейл, владевшей также базовыми заклинаниями, — тоже заметил неладное. Он навскидку запустил в древесный ствол лезвие ветра.
Произошедшее дальше заставило отряд вздрогнуть. Дерево, словно разъярённый исполин, с треском вырвало корни из болотной грязи! Покрывавшие его морские уточки хаотично зашевелились, раскрывая свои белые створки. Из сотен ячеистых отверстий вырвался истошный, жуткий визг, похожий на вопль неупокоенных душ, и древнее коряжистое чудище рванулось на игроков, размахивая усеянными зубами щупальцами-ветвями.
[Наименование: Демоническое Дерево Морских Уточек]
[Уровень: LV.45]
[HP / MP: 4000 / 400]
[Атрибут: Демон / Земля]
[Добыча: Отсутствует]
— Бляха-муха, ну и мерзость! — ругнулся Хэ Сянъян, выставляя перед собой гигантский клинок, чтобы сдержать напор. Смотреть на этот кошмар трипофоба было выше его сил.
К счастью, уровень у твари оказался относительно небольшим. DPS-участники группы быстро расправились с чудовищем, пока Хэ Жун из засады раздавал усиления и закрывал собой дрожащих девочек.
Стычка с деревом стала лишь первым предупреждением. По мере того как группа продвигалась дальше, на них со всех сторон высыпала целая кунсткамера паразитов: демонические звери, нетопыри-уточки, заражённые крабы... Утробный кошмар выглядел так, будто разработчики устроили выставку тематического мерча.
От подобного визуального кошмара визжали не только игроки — зрители на стриме заливались слезами. Не в силах оторваться от экрана и истошно страдая от увиденного, они завалили чат сообщениями:
«А-а-а-а-а, у разработчиков совсем крыша поехала?! Они что, ненавистники трипофобов?!»
«Всё, я больше в жизни морепродукты есть не буду-у-у!!»
К счастью, сёстры прекрасно знали родные места. Даже сквозь непроглядную пелену они угадывали очертания ландшафта и уверенно вели группу к деревне Дигэте. Туман тем временем лишь густел, а воздух становился всё более влажным и тяжёлым от гнилостной вони.
Внезапно из мглистой пелены вынырнули силуэты — высокие, шатающиеся, зловещие.
— Люди?.. — прищурился Дядя Цю.
Нет, не люди!
— Назад! Быстро! — крикнул он, мгновенно воздвигая Ветряной барьер.
Хэ Жун тоже среагировал мгновенно, накрыв отряд защитным куполом. Раздалась дробь оглушительных ударов. Когда туман на миг рассеялся, пред ними предстали нападавшие.
Гуманоидные твари под два метра ростом, с очертаниями человеческих тел и голов, были сплошь облеплены шевелящимися раковинами. Это были Гиганты Морских Уточек. Занося огромные костяные косы, они со звериным рёвом бросились на группу.
Неудивительно, что королевские солдаты сбежали: обычный человек против такого ужаса не выстоит. Дядя Цю лихорадочно анализировал ситуацию. Но откуда здесь столько монстров? Если печать ослабла по всему континенту, спавн должен распределяться равномерно. На Востоке им встретился лишь один Людоедский Паук за всё время, а здесь — настоящее логово!
Здесь явно крылось нечто большее... Но что?
Игроки один за другим уничтожали монстров, пытаясь вырваться из кольца оцепления, однако врагов становилось всё больше. Выросли их уровень и сила. Чудовища действовали поразительно хладнокровно: часть из них обошла группу с тыла, намереваясь снести голову Хэ Жуну и сёстрам.
Приняв на себя несколько тяжёлых ударов, Жун израсходовал все защитные заклинания. Когда откат способностей заблокировал магию, он выхватил из-за спины Священный меч и заблокировал наотмашь летевшую в него косу.
Старшая из сестёр, Джули, прижала к себе малышку Дори и в ужасе закричала:
— Нет! Не надо!
И в то же мгновение атака монстров захлебнулась.
Словно кто-то нажал на невидимую паузу, гиганты замерли на месте с занесённым оружием. Раковины перестали издавать визг. На долину обрушилась звенящая тишина.
— Ч-что за чертовщина? — опешил Хэ Сянъян, опустив меч. — Передумали?
— Осторожно. Кто-то идёт, — тихо произнёс Нань И, всматриваясь в расступающуюся пелену.
Сглотнув, игроки наблюдали, как из белого марева неспешно выходит фигура. Сгорбленный, покрытый глубокой сетью морщин старик в изношенном до дыр рубище выглядел крайне убого, однако в его глазах светился чистый, мудрый разум. С нежной, отцовской теплотой он смотрел на девочек.
— Джули... Дори... Вы целы... Какое счастье... Наконец-то вы вернулись...
— Староста Клаус!.. — выдохнула Джули, зажимая рот руками, пока из её глаз текли слёзы.
Младшая, Дори, сорвалась с места и с рыданиями бросилась старику на грудь:
— Дедушка Клаус!!
Старик обнял сироту, не скрывая собственных слёз:
— Бедные мои крошки... Сколько же вам пришлось вытерпеть...
Клаус привёл путников в деревню Дигэте. Прежде это поселение, хоть и ютилось в глубине горного ущелья, не ведало нужды благодаря богатой почве. Трудолюбивые крестьяне вырезали на склонах ступенчатые террасы под рис, а прочие земли засеяли гранатовыми деревьями. В пору сбора урожая среди золотого моря колышущихся колосьев алели тяжёлые, подобные рубинам, плоды — щедрый дар природы.
Теперь же от былого изобилия не осталось и следа. Потоки смыли большую часть садов и полей, а от домов у подножия холма уцелела лишь малая часть. Спрятавшись в горах, селяне дождались спада воды и только тогда рискнули спуститься, чтобы начать всё заново. Но как бы они ни старались, голодный год был неизбежен.
— Простите меня, мои дорогие... — сокрушённо произнёс Клаус. — Мы так и не смогли найти ваших родителей...
Огонёк надежды в глазах сестёр окончательно угас. Но Джули, сглотнув подступивший к горлу ком, тихим голосом ответила:
— Всё в порядке, дедушка Клаус... Мы были к этому готовы.
Со дня катастрофы прошло слишком много времени. В деревне едва набралось бы с полсотни дворов; выжившие выглядели изнемождёнными, тени былых себя, доведённые голодом до крайнего истощения.
— Нынче перебиваемся дикими ягодами с гор, — вздохнул староста. — Но доживём ли до зимы... одному Богу известно.
— Почему же вы не обратитесь за помощью к внешнему миру? Из-за монстров, замкнувших кольцо вокруг долины? — спросил Хэ Жун.
Старец поднял взгляд и пристально посмотрел на юношу.
— Вы ведь... новый Герой, не так ли? На вашем поясе покоится Священный меч того самого господина.
Хэ Жун скользнул взглядом по рукояти клинка и кивнул. Этот старик, хоть и жил отшельником в глуши, обладал поразительной проницательностью.
— Мы не покидаем деревню вовсе не потому, что страшимся тварей снаружи, — тихо произнёс Клаус. — Как раз наоборот... Эти чудовища охраняют нас.
Слова старика прозвучали подобно грому среди ясного неба. Какая глупость! Чтобы чудовища защищали людей?! Ведь они только что всей оравой пытались сожрать отряд!
— Вижу на ваших лицах сомнение, и это неудивительно, — вздохнул староста, устремив печальный взор в свинцовое небо за окном. — Для «внешнего мира» эта тайна покрыта мраком. А знаю я о ней лишь потому... что наша деревня — родина Героя Деди, основателя королевства.