Буйно зеленела молодая трава, в воздухе звенели птичьи трели, а мягкое послеполуденное солнце ласкало теплом.
В столице королевства Халан, на территории Первой академии магии, как раз шла перемена. Двое студентов в мантиях магов средней ступени вышли из учебного корпуса, прижимая к груди увесистые книги.
— Наставник заставил меня переписывать работу по Траве Поиска Душ, — удрученно протянул один из них. — Заявил, что мой эксперимент проходил под чутким руководством сонных фей.
— В смысле? — не понял приятель.
Юноша помрачнел:
— Намекнул, что я витаю в облаках и несу бред.
* * *
Приятель помолчал несколько секунд, а затем сочувственно похлопал его по плечу:
— Радовался бы такой деликатности. Мой куратор прямо в лицо сказал, что моя статья — кусок дерь...
Оба замолчали и тяжело вздохнули.
— Вот как стать таким же выдающимся, как старший Цзянь Янь? — сокрушался первый. — Мы ведь тоже студенты, а до сих пор копошимся на среднем уровне, тогда как он уже официально признан Гильдией Великим магом!
— Слышал, он еще и на лекции в соседнюю Академию святых рыцарей ходит, — подхватил второй. — Время от времени даже тренируется с ними и оттачивает фехтование.
Две академии испокон веков терпеть не могли друг друга, поэтому юноша не на шутку встревожился:
— Старший Цзянь Янь ведь маг!.. Неужто эти вояки решили, что он слишком хорош, и пытаются его переманить?!
Грохот разорвал тишину.
Не успели затихнуть его слова, как из верхнего помещения левой башни замка донесся оглушительный взрыв. Оконную раму выбило ударной волной, осколки стекла дождем посыпались на газон, чудом никого не задев.
Земля под ногами дрогнула, и из окон тут же высунулись десятки любопытных голов.
— Что стряслось?!
— Опять у кого-то эксперимент рванул!
— Пожар, что ли? Отлично! Разойдитесь, я как раз опробую новое заклинание воды!
У крыльца двое студентов переглянулись, глядя на черный дым, валивший из верхушки башни.
— Погоди... это же лаборатория старшего Цзянь Яня?
— Кажется... да.
Юноша замер на мгновение и вдруг с решительным видом выхватил волшебную палочку. Приятель уставился на него с ужасом:
— Ты сдурел? Куда собрался?
— Ты ничего не понимаешь! Старший публиковал в вестниках множество статей, и там были данные о Траве Поиска Душ. Сейчас идеальный момент выслужиться перед ним и заслужить его расположение! Вдруг он возьмет меня под крыло и поделится расчетами?!
Лицо студента озарилось безумным восторгом.
— Старший, я иду на помощь! — завопил он и бросился к башне.
Однако когда магам наконец удалось потушить огонь и ворваться в лабораторию, их взорам предстало лишь выжженное дотла пепелище. Внутри не было ни души.
* * *
Тем временем виновник переполоха валялся на сырой земле. Голова раскалывалась, перед глазами плыла ядовито-пестрая тьма, а тело пронзала нестерпимая боль.
Мысли, впрочем, лихорадочно крутились в голове.
«Не должно было так случиться...»
Он ведь варил самое банальное зелье от простуды! Все шаги выполнялись безупречно, вплоть до самого конца... пока он не бросил в котел несколько стеблей Колокольчика.
Но Колокольчик лишь усиливает действие снадобья! С чего вдруг котлу взрываться?
Взрыв — это полбеды. Хуже то, что он породил микроскопическую пространственную воронку и затянул его внутрь.
Пространственно-временной разлом — сила, с которой обычный маг совладать не в силах. Бушующий энергетический шторм едва не разорвал Цзянь Яня в клочья.
Спасла зачарованная мантия, принявшая на себя основной удар, да наспех возведенные слои магических щитов.
Улучив момент, Цзянь Янь полоснул по разрыву мечевой ци, прорубил брешь и очертя голову выпрыгнул наружу. Лишь это позволило ему чудом выжить.
Сплюнув кровь, Цзянь Янь поморщился от ноющей боли во внутренних органах.
Зажмурившись, он вдохнул запах сырой земли и свежей травы. С каждым вдохом плотная, насыщенная духовная энергия проникала через поры, плавно совершая малый небесный круг по меридианам.
Сделав несколько таких кругов, он почувствовал, как к телу медленно возвращаются силы.
Открыв глаза, Цзянь Янь увидел над собой дремучие кроны деревьев. Холодный лунный свет пробивался сквозь ветви, оставляя серебристые блики на его изодранной мантии.
Место было совершенно незнакомым.
Куда забросил его этот взрыв?
Уж точно не в королевство Халан и даже не в соседние с ним земли. Там воздух был пропитан магическими элементами, а духовная энергия оставалась ничтожно скудной.
Неужели пространственный вихрь вышвырнул его на другой конец континента?
Но хуже всего было другое: его совершенствование рухнуло со стадии Золотой пилюли обратно до Заложения оснований!
«И надо же было мне полениться дойти до лазарета за готовым зельем... Какая глупая неудача».
С тяжелым сердцем подобрав раскиданные по траве вещи, Цзянь Янь проверил волшебную палочку и пространственное кольцо, где хранились его меч и прочие принадлежности. К счастью, всё уцелело.
Достав из кольца мутно-черное зелье, он осушил склянку залпом, сел, скрестив ноги, и принялся циркулировать энергию для исцеления ран.
Ощущения были непривычными.
Духовной энергии вокруг было в избытке. Зато магические элементы, даже несмотря на лунную ночь, практически отсутствовали — полная противоположность тому, к чему он привык в стенах академии.
Приходилось тщательно сдерживать темп циркуляции, чтобы ненароком не вобрать лишнего и не позволить духовной ци подавить магическую силу.
Если эти две силы схлестнутся между собой, последствия окажутся плачевными.
По воле родителей в теле Цзянь Яня сосуществовали две совершенно разные системы: он практиковал как искусство меча, так и магию.
В шестнадцать лет духовная энергия и магия уже выходили из-под контроля, устроив ожесточенную войну за господство в его меридианах, из-за чего он провалялся без памяти трое суток.
С тех пор он научился строго блюсти баланс, развивая оба направления на равных.
Закончив с медитацией, Цзянь Янь почувствовал заметное облегчение. Раны не затянулись до конца, но, по крайней мере, он больше не походил на полутруп.
Ступень развития всё еще оставалась на уровне Заложения оснований. Не залечив повреждения окончательно, он не смел даже помышлять о повторном прорыве к Золотой пилюле.
Опираясь на ствол дерева, он с трудом поднялся на ноги.
Оглядев изодранную в клочья мантию, он немного поколебался: попробовать восстановить ее заклинанием или просто выбросить?
В итоге решил переодеться в чистую, а пострадавшую в пространственной буре бережно убрать.
— На ткани остался след энергии разлома... пригодится для исследований, — пробормотал он себе под нос, стягивая верхнее одеяние.
Но стоило ему наполовину освободиться от рукавов, как за спиной раздался сухой треск сломанной ветки.
Цзянь Янь мгновенно насторожился и обернулся.
Неподалеку застыл молодой человек в парчовом одеянии цвета воронова крыла.
Незнакомец был высок и на редкость хорош собой. Четко очерченные брови стрелами уходили к вискам, а глубокие черные глаза напоминали темный нефрит, опущенный в ледяной источник — холодный и пронзительный.
На его лице застыло легкое изумление, но взгляд оставался предельно сосредоточенным. Казалось, странствующий мечник случайно забрел в лунную чащу и наткнулся на неземного небожителя, чье ледяное спокойствие он дерзко потревожил своим появлением.
Сам же Цзянь Янь не придал значения чужому взгляду — его внимание приковал длинный клинок за спиной незнакомца.
Оружие покоилось в ножнах и скрывалось за плечом, так что разглядеть детали не удавалось. Однако форма меча разительно отличалась от тех, что носили святые рыцари или наемники, и до странности напоминала его собственный.
«Он тоже фехтовальщик?»
После отца Цзянь Янь впервые видел кого-то с подобным мечом.
Вспомнив об аномальной концентрации духовной энергии в округе, он помедлил и произнес:
— Ты...
Но едва прозвучало первое слово, как незнакомец словно очнулся от наваждения и резко отвел взгляд.
— Прошу простить мою бестактность.
С этими словами юноша учтиво отступил на несколько шагов назад, опустив глаза и уставившись в ковер из опавших листьев.
Цзянь Янь недоуменно моргнул и посмотрел на себя.
Испачканная грязью и кровью мантия сползла до локтей, открывая тонкое, пусть и слегка помятое исподнее. Лента для волос лопнула, и гладкие, словно черный шелк, пряди рассыпались по плечам.
Вид у него и впрямь был непотребный — немудрено, что незнакомец смутился.
Решив, что нашел причину, Цзянь Янь поспешно пояснил:
— Я как раз собирался переодеться.
Не хотелось бы сойти за неряху.
Юноша, казалось, всё понял: он сдержанно кивнул, развернулся спиной и отошел еще на несколько шагов.
И по-прежнему ни разу не взглянул на него.
Цзянь Янь почесал щеку, и до него запоздало дошло:
«Он просто дает мне возможность переодеться?»
Не теряя времени даром, Цзянь Янь стянул рваную мантию и спрятал ее в пространственное кольцо. Поразмыслив над выбором новой одежды, он не стал доставать мантию с символикой академии, а вытащил неприметное черное одеяние, в котором обычно сбывал зелья на черном рынке.
На такую вещь уже были наложены простейшие защитные и очищающие чары. Она не пачкалась, не рвалась и защищала от коварных ударов в спину — словом, идеальный вариант для странствий.
Главным ее достоинством был мешковатый крой: стоило накинуть капюшон, как опознать владельца становилось невозможно.
Правда, выглядела она чудовищно безвкусно и превращала любого в подобие ходячего черного мешка.
Но Цзянь Яня чужое мнение о его стиле волновало меньше всего — практичность стояла на первом месте. В его кольце лежала добрая сотня таких балахонов.
Сотворив Заклятие Очищения, он поправил одежду, заново перевязал волосы и сразу приобрел опрятный вид. Довольный собой, он кивнул.
Вскинув голову, Цзянь Янь заметил, что незнакомец всё так же терпеливо ждет поодаль.
Переодевание заняло не так уж мало времени, однако тот ни разу не поторопил его и не повернулся.
И для мага, и для мечника добровольно подставить незащищенную спину чужаку на столь долгое время считалось высшим проявлением доверия.
А ведь они даже не знали имен друг друга.
Устыдившись своей невольной грубости, Цзянь Янь поспешил к нему:
— Прости, что заставил ждать.
— Ты закончил? — не оборачиваясь, переспросил темноволосый юноша.
— Да.
Незнакомец повернулся. Взглянув на Цзянь Яня, он лишь на долю секунды выдал себя дрогнувшими зрачками, но тут же взял эмоции под контроль.
Молчание затянулось. Мужчина разглядывал стоящий перед ним прекрасный ликом «черный мешок», и во взгляде его читалась внутренняя борьба.
Цзянь Янь подождал немного, но собеседник так ничего и не сказал.
«Неужели он ждет, пока заговорю я?»
Впрочем, вполне справедливо: незнакомец первым открыл спину, выказав доверие, и теперь настал черед сделать ответный жест.
Цзянь Янь редко покидал пределы академии и был не слишком искусен в светских беседах. Даже на черном рынке, сбывая снадобья в обмен на редкие ингредиенты, он ограничивался сухими расчетами.
Однако негласные правила общения среди чужаков он усвоил твердо.
Как и полагалось у магов черного рынка:
— Имя, статус, способности, — прямо спросил Цзянь Янь. — Что выбираешь?
Облаченный в темный шелк мужчина опешил:
— А почему нужно выбирать только одно?
Цзянь Янь в замешательстве захлопал ресницами:
— Ты хочешь знать всё сразу? Но ведь мы только познакомились...
Разве к таким вещам не подходят постепенно?
Собеседник на несколько секунд замер.
—... Мое имя — Гу Цзинъюнь. А твое?
— Цзянь Янь.
И с предельной серьезностью добавил:
— Это мое настоящее имя.
— Мое тоже, — отозвался Гу Цзинъюнь.
Цзянь Яню показалось, будто на губах его нового знакомца промелькнула едва заметная улыбка.