Внезапная весть о древней обители, открывшейся в Северных землях, мгновенно приковала взоры всего мира самосовершенствования.
Секта Меча. Зал Совещаний
В просторном зале собрались старейшины и главы. Среди них присутствовал и Цзянь Янь.
— Рождение тайных обителей всегда сопровождается небесными аномалиями, — заговорил глава Гу, задумчиво перебирая края рукавов. — Чем выше было могущество хозяина, тем величественнее знамение. Столп духовной энергии, пробивший небеса, на миг взмыл на десятки тысяч чжаней. Эта бушующая волна ощущалась за тысячи ли. Владелец этих пещер явно обладал невероятной силой.
Он перевёл взгляд на Цзянь Яня и добавил:
— Полагаю... эту обитель оставил мастер уровня Преодоления Невзгод.
Цзянь Янь на мгновение замер. Почему глава взглянул именно на него?
Лин Ханьчжан насупил брови:
— Мастеров стадии Преодоления Невзгод — единицы. Да если даже вспомнить древних предков, живших тысячу лет назад, наберётся едва ли пара имён. Кому же принадлежит это жилище?
Шаг от пика Воплощения Пустоты к Преодолению Невзгод подобен прыжку карпа через Врата Дракона — задача почти невыполнимая. Что уж говорить о Вознесении... За последнюю тысячу лет этой вершины достиг лишь один человек — Цзянь Цинсуй.
Догадка молнией прожгла разум Цзянь Яня. С трудом сдерживая охвативший его трепет, он спросил, и голос его чуть дрогнул:
— Отец, вы хотите сказать... это может быть обитель Бессмертного меча?
Лин Ханьчжан широко раскрыл глаза, потрясённый до глубины души.
Имя Бессмертного меча гремело по всему миру. Если слух подтвердится, трудно даже вообразить, сколько культиваторов, рискуя жизнью, ринутся в Северный предел ради его наследия!
Глава Гу обменялся взглядами с женой и сыном. Госпожа Куэй мягко произнесла:
— А-Янь, я скажу прямо, чтобы ты не тешил себя напрасными надеждами. Мы не уверены. Это лишь догадка.
— Пусть великих мастеров мало, но они всё же есть, — усомнился Цзянь Янь. — Почему вы сразу подумали про отца?
Гу Цзинъюнь успокаивающе погладил его по волосам:
— Бессмертный меча вознёсся на Пике Небытия, здесь, в Секте Меча, а не в суровых ледниках Севера. По правилам, каждый мощный заклинатель оставляет после себя обитель с наследием, однако твой отец не оставил ничего — лишь то намерение меча в пещере.
— Ранее ты просил узнать о Сюэ Телуне и Сюэ Цин, — продолжил Цзинъюнь. — Дело было серьёзным, и я обратился к отцу и старейшине Лину. Теперь появились кое-какие вести.
— И что вам удалось выяснить? — живо откликнулся Цзянь Янь.
Сидевший напротив старейшина Лин Дай, до сих пор хранивший молчание, неторопливо заговорил:
— А-Янь... Сюэ Телун и Сюэ Цин — это прежний король снежных демонов и его супруга. И в то же время — близкие друзья твоего отца. Говорят, когда-то они вместе странствовали по миру, но затем по непонятной причине их пути разошлись. Вскоре после их расставания Цзянь Цинсуй вернулся на Пик Небытия, встретил небесную кару и вознёсся. Коль скоро они были неразлучны, появление древней обители в северных льдах естественным образом наводит на мысль о Цзянь Цинсуе. Однако, по слухам, перед самым расставанием Сюэ Телун и твой отец сильно вздорили. Лишь вмешательство госпожи Сюэ Цин удержало их от кровавой схватки.
Гу Цзинъюнь добавил:
— Среди расы снежных демонов хватало могущественных мастеров. Не исключено, что обитель принадлежит кому-то из их предков.
Теперь Цзянь Янь понимал сомнения старших.
Разгадать эту тайну издалека невозможно — оставалось лишь проверить всё самому. Раз уж судьба забросила его в этот мир, он обязан отыскать любые следы, оставленные отцом.
Тогда, на Пике Небытия, касание к высеченной в камне метке меча отозвалось магией крови, обратив время на тысячу лет назад. В мире культивации никто не владел чарами — откуда бы магии взяться на клинковом следе? Единственное объяснение: родители запечатлели в его теле заклятие крови и даровали Камень Духовного Договора. Все нити вели к одной мысли: отец и мать знали о его будущем перемещении и сделали всё возможное, чтобы защитить его.
Возникшая из небытия обитель могла хранить ответы на все загадки.
... И указать путь домой.
Отбросив сомнения, Цзянь Янь твёрдо произнёс:
— Я отправляюсь в Северные земли!
Гу Цзинъюнь встретил его решимость мягкой улыбкой:
— Я знал, что ты так решишь. Поеду с тобой.
— Путь опасен, — возразил Цзянь Янь. — У тебя затяжная вражда с нынешним Королём снежных демонов. Тебе не стоит заходить вглубь северных земель.
Гу Цзинъюнь лишь качнул головой. Когда Цзянь Янь попытался продолжить убеждения, тот мягко, но недвусмысленно положил руку ему на плечо:
— Я иду с тобой.
И тут же добавил уже мягче, с тёплым приращением в голосе:
— Всё не так страшно, как ты думаешь. К тому же появление такой обители — величайшая удача. Ни одна из великих сект не упустит подобный шанс, и Секта Меча отправляет свой отряд. Как старший ученик, я обязан возглавить его.
— Ну ладно... — Цзянь Янь вздохнул, поджав губы. — Только не рискуй попусту.
— Хорошо, — улыбнулся Цзинъюнь.
Старшее поколение с улыбками наблюдало за молодыми людьми. Сердца их наполнялись теплом: молодой глава годами жил в одиночестве на холодном Пике Небытия, отдав всего себя совершенствованию, а теперь рядом с ним появился тот, кто смог согреть его душу.
И лишь Лин Ханьчжан застыл в сторонке, распахнув глаза от потрясения.
«Погодите... Слишком много информации за раз!»
Он пытался осмыслить услышанное, но разговор старших уже переключился на список учеников для похода. Глава Гу и Гу Цзинъюнь, намереваясь выпестовать из Лин Ханьчжана достойного преемника, несколько раз обращались к нему за мнением. Ответственность вынудила юношу отложить потрясение и погрузиться в дела секты.
Когда обсуждение завершилось и присутствующие начали подниматься, намереваясь разойтись, Лин Ханьчжан улучил мгновение и вскочил с места:
— Погодите!
Все замерли, недоумённо уставившись на него.
— Ханьчжан, что-то ещё? — поинтересовался глава Гу.
Тот вперил взгляд в Цзянь Яня и спросил сорванным голосом:
— Твой отец — мой наставник! При чём тут вообще Бессмертный меча?!
Цзянь Янь нахмурился, искренне не понимая его замешательства, но ответил с терпением:
— Ханьчжан, когда у тебя появится спутник жизни, у тебя тоже станет два отца.
— Так Бессмертный меча — твой родной отец?! — окончательно поплыл Лин Ханьчжан.
Цзянь Янь спокойно кивнул.
— Почему я узнаю об этом последним?!
Цзянь Янь хлопнул ресницами:
— Так ведь все давно в курсе... Как ты мог не знать?
Лин Ханьчжан диковатым взглядом окинул присутствующих.
— Учитывая наши отношения с А-Янем, было бы странно, если бы я не знал, — невозмутимо заметил Гу Цзинъюнь.
— Я заподозрил неладное и однажды расспросил Цзинъюня, — добавил глава Гу.
— А мне Гу Чэн обо всём рассказал в тот же вечер, — улыбнулась госпожа Куэй.
— Хм... А старик узнал обо всём, когда молодой глава попросил разузнать про Сюэ Телуна, — подал голос старейшина Лин.
Лин Ханьчжан лишился слов.
«Такую оглушительную тайну скрывали от меня одного?!»
Гнев захлестнул его. Старшие переглянулись с неловкостью.
«Надо же, он действительно ничего не ведал?»
Видя, что юноша вот-вот вспыхнет и гордо удалится, они дружно обступили его, принявшись утешать.
Цзянь Янь потянул младшего за рукав:
— Ханьчжан, не сердись. Я не подумал... Обо всём остальном я обязательно тебе расскажу!
Гу Цзинъюнь окинул взбалмошного парня прохладным взглядом, намереваясь остудить его пыл, но Цзянь Янь вовремя дёрнул его за край одежды, призывая к сдержанности.
— И много от меня ещё скрывают?! — выпытывал Лин Ханьчжан.
— Смотря что тебе уже известно, — честно признался Цзянь Янь.
«Значит, тайн ещё непочатый край?!»
В душе Лин Ханьчжан умылся горькими слезами. Он на одном дыхании выложил все странности, что подмечал за Цзянь Янем, а под конец уставился на него с подозрением:
— Ты слишком много знаешь о демонах... Ты сам из их рода?!
Цзянь Янь ошеломлённо округлил глаза и оглянулся на старших:
— Он что, и этого не знает?
Те сочувственно качнули головами:
— Судя по всему, нет.
Цзянь Янь повернулся к онемевшему младшему брату и на одном дыхании выложил:
— Я переместился сюда из другого мира. Преодолев границу миров, Бессмертный меча попал в иную обитель, где царит магия, и там встретил мою мать. Я случайно встревожил Запретное заклятие времени и пространства, и меня забросило сюда. А демоны родились из того же мира, что и я.
Лин Ханьчжан онемел окончательно.
Без единой капли надежды в голосе юноша удручённо переспросил:
— И когда все об этом узнали?
— Спустя пару дней после нашей встречи А-Янь сам всё мне открыл, — с лёгким налётом превосходства выронил Гу Цзинъюнь.
— Я спросил у сына в тот же вечер, — развёл руками глава Гу.
— И мне рассказали, — кивнула госпожа Куэй.
— А старик подивился мастерству А-Яня в алхимии, когда мы исцеляли главу, да и спросил при случае, — добавил старейшина Лин.
Лин Ханьчжан молча развернулся.
Этот мир слишком холоден. Он больше не останется здесь ни минуты! Он найдёт себе избранницу, сотканную из сотен тайн, и заставит их всех пожалеть!
— Я ухожу из дома! — выкрикнул он напоследок.
Цзянь Янь, перепугавшись, что младший брат сбежит всерьёз, вместе с госпожой Куэй ринулся вслед за ним, совсем позабыв о молодом главе.
Глядя им вослед, Гу Цзинъюнь недовольно пробурчал:
— Разве Ханьчжан не вышел из детского возраста, чтобы устраивать такие сцены ради внимания?
— Тебе просто не представилось случая попробовать самому, — заметил глава Гу.
— Молодому главе стоит умерить ревность, старик уже задыхается, — усмехнулся старейшина Лин.
Гу Цзинъюнь промолчал.
Он вовсе не собирался состязаться с младшим за внимание А-Яня. Он не настолько ребячлив.
Ну... по крайней мере, пока.
* * *
Цзянь Янь погрузился в приготовления к путешествию. Северные земли встретят их лютым морозом, к тому же не исключена стычка с Королём снежных демонов — следовало предусмотреть каждую мелочь.
Спустя несколько дней, когда всё было готово, его навестил глава Жэнь Лин. Он собирался уводить учеников обратно в Секту Согласия и Радости и пришёл узнать, не планирует ли Цзянь Янь вернуться вместе со своим спутником.
Цзянь Янь вкратце рассказал ему о северных вестях.
— Появление той обители наделало много шума, я слышал, — отозвался Жэнь Лин. — И что же, ты тоже отправляешься туда?
Цзянь Янь кивнул:
— Глава Жэнь, планирует ли наша секта прислать учеников на испытание? Я мог бы возглавить отряд и присмотреть за ними.
— На такое сборище сойдутся сильнейшие мастера со всего света, — скривился Жэнь Лин. — Чего ради туда лезть нашей секте? Чтобы сработать закуской для чужих мечей?
Цзянь Янь онемел.
А ведь логично.
Жэнь Лин усмехнулся:
— Прежде Секта Согласия и Радости дерзнуть бы не смела. Но времена изменились. А-Янь, коль скоро ты идёшь туда, выступай от нашего имени.
Цзянь Янь сложил ладони в глубоком поклоне:
— Ученик приложит все силы, чтобы принести секте величайшую славу!
Жэнь Лин поперхнулся:
—... Я просто даю тебе законный повод вступить в обитель.
Как-никак Секта Согласия и Радости оставалась одной из трёх великих обителей Западных земель, а после победы Цзянь Яня и вовсе обзавелась славой сильнейшей. Официальный статус защитит его от произвола куда лучше, чем удел бродячего заклинателя.
Речь А-Яня вечно отдавала дешёвыми книжонками — из тех, что так любили в Секте Меча, со всякими «моя судьба подвластна лишь мне» и «не презирай бедного юношу».
Перед самым отбытием Жэнь Лин вытребовал себе отряд Стражей Небесного Волка — под предлогом, что опасается бывшего возлюбленного, который может уволочь его в темницу. Цзянь Янь, отерев пот со лба, без промедления выделил ему охрану.
Повозки Секты Согласия и Радости двинулись на запад.
Раздался свист рассекаемого воздуха. Цзянь Янь обернулся и увидел Гу Цзинъюня в тёмных одеяниях, опустившегося рядом на летающем мече.
— А-Янь, всё готово. Пора в путь.
— Идём.
Цзянь Янь издалека посмотрел в сторону Северных земель.
Его взор, устремлённый в бескрайнюю даль, казался бесконечно глубоким. Разделявшие их тысячи и мириады ли скрывали северные земли, и взору ничего не открывалось.
И всё же ему мерещилось, будто в небесах, подобно призрачному мареву, разверзся исполинский клинок, подпирающий небесный свод. Он промелькнул лишь на мгновение и тут же растворился в небытии.
— Северные земли, — вполголоса прошептал Цзянь Янь. — Отец... это твой Меч Тёмных Вод?