Дни летели неприметно, сменяя друг друга.
Переделать двустороннее зеркало оказалось задачей далеко не из простых. В Академии Цзянь Янь преуспевал в зельеварении, травоведении, прикладных заклинаниях и теории магии природы. Перевести артефакт с маны на духовную энергию — задача для алхимика, но никак не для травника. Посему Цзянь Яню приходилось туго.
До отбытия с наставником в родную секту оставалось всего четыре дня. Цзянь Янь засел за работу, позабыв о сне и еде: лишь выполнял ежедневную культивацию, а всё остальное время просиживал в комнате, корпя над структурами магических формаций.
Впрочем, хоть это и выходило за рамки привычного, он нисколько не унывал. Напротив, исследование захватило его с головой, принося истинный азарт. Полагаясь на пилюли насыщения, он и вовсе перестал касаться обычной пищи.
Даже эти пилюли ему приносил Цибао, хлопотавший за пределами дома.
Как-то раз Преподобный Хэхуань решил проведать своего нового ученика. Едва толкнув дверь, он обомлел: весь пол был усыпан пергаментными свитками и листами. Его новообретенный любимец сидел, сгорбившись над столом, и исступленно расписывал очередную схему. Взгляд Цзянь Яня горел отчаянным усердием, растрепанные волосы торчали во все стороны, и он даже не заметил, что к нему кто-то вошел.
Преподобный Хэхуань медленно отступил назад, так и не завершив шаг. Одеревенев, он повернул голову и шепотом спросил у Цибао:
— Что это твоё молодое дарование вытворяет?
Цибао, смущенный и испуганный, запнулся:
— Да кто его знает... Может, тонкости алхимии постигает?
— Он ещё и пилюли выплавлять умеет?! — изумился Преподобный Хэхуань.
Цибао гордо кивнул.
«Подумаешь, выплавка пилюль! Бессмертный господин умеет абсолютно всё!»
— промелькнуло у слуги в голове, однако про то, что из десяти попыток у Цзянь Яня восемь заканчивались взрывом котла, он предпочёл умолчать.
— Надо же, — вздохнул Преподобный Хэхуань с искренним восхищением, — каков умелец мне достался!
— Преподобный, нижайше прошу прощения, но мне пора прикупить кое-каких припасов для бессмертного господина, дозвольте откланяться.
Преподобный Хэхуань остановил его жестом:
— А чего же не хватает А-Яню?
— Господин попросил достать два медных зеркальца. Желательно ручных, небольших, чтобы удобнее было носить с собой.
— О-о, — понимающе протянул мастер.
«Значит, мальчик заботится о своей внешности, раз любит держать зеркало под рукой. Ишь какой кокетливый!»
Как раз накануне Преподобный Хэхуань ломал голову над тем, чем бы одарить новобранца в честь знакомства. И тут его озарило. Пилюля Сохранения Молодости и Пилюля Красоты! Лучше и не придумаешь.
Цибао вновь поклонился и поспешил по своим делам. На этот раз удерживать его не стали. Дождавшись, пока слуга уйдет, Преподобный Хэхуань осторожно, стараясь не шуметь, снова приоткрыл дверь в комнату.
Осторожно выбирая свободные от бумаги пятачки на полу, он пробрался внутрь и прочистил горло:
— Ученик мой, наставник пришел!
Тишина.
— А-Янь?
Ни звука.
Преподобный Хэхуань лишился дара речи. Подойдя чуточку ближе, он гаркнул во всю мочь:
— Цзянь Янь!
— А?! Ч-что?!
Для чуткого слуха полуэльфа этот клик прозвучал у самой раковины, словно раскат грома. Цзянь Янь вздрогнул, рука дернулась, и кисть, вырисовывавшая связующую черту, черкнула через весь свиток, перечеркнув длинным черным росчерком готовую схему.
— Кто здесь?!
Легким взмахом запястья Цзянь Янь мгновенно перехватил волшебную палочку и настороженно обернулся. Перед ним стоял ошеломленный седовласый юноша. Преподобный Хэхуань. Его наставник.
— Учитель! Вы пришли...
Цзянь Янь спешно убрал острие палочки, отводя его в сторону. Едва не сработавший рефлекс чуть не заставил его влепить в гостя боевым сглазом, но юноша вовремя взял себя в руки.
— Ого? — удивленно произнес Преподобный Хэхуань. — Что это за прутик у тебя? Похож на артефакт вроде посоха, да только куцый какой-то.
Цзянь Янь ответил, смешивая правду с вымыслом:
—... Это артефакт. Сделан по образу и подобию настоящих посохов, просто укорочен для удобства, чтобы под рукой помещался.
«Магическая палочка — та же малая трость, а трость — артефакт. Логика безупречная!»
— мысленно утешил себя Цзянь Янь, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид.
Преподобный Хэхуань лишь неопределенно угукнул, не придав этому особого значения. Он вытянул шею, разглядывая испорченный свиток и разбросанные повсюду чертежи. Все эти каракули выглядели как купеческие заговоры или диковинные знаки — ничего не разобрать! Но отдаленно напоминало магические формации.
— А-Янь, ты что же, постигаешь искусство формаций? — озадаченно спросил наставник.
«Магический круг — чем не формация?»
— не моргнув глазом, рассудил Цзянь Янь и без тени смущения произнес:
— Верно. Нашел эту тему любопытной, вот и разбираюсь своими силами.
«Вот так да! Неужто формации можно постичь самостоятельно?»
Глядя на ворох сложных схем, усыпавших пол, Преподобный Хэхуань усомнился, что перед ним сидит начинающий. Его взгляд упал на лежащий на столе трактат «Начала искусства формаций», и у бедного мастера пошла кругом голова. Похоже, ему достался настоящий гений! То владение мечом, то алхимия, а теперь еще и магия формаций... И кто знает, сколько еще невероятных талантов утаивает этот парень?
Мастер почувствовал укол тревоги. Что делать, если такой бездарный учитель вызовет презрение у собственного ученика? Ведь он-то силен лишь в парной культивации, да и в драках хорош... разве что на ложе!
Преподобный Хэхуань судорожно сглотнул и натянуто переспросил:
— Ученик мой... Цибао тут сказывал, ты еще и в снадобьях разбираешься?
Цзянь Янь скромно отозвался:
— Слегка. Слышал кое-что, не более.
«Да ты наверняка великий мастер!»
— пришел к выводу наставник, но вслух ничего не сказал.
— Учитель, вы привезли меня по какому-то делу? — почтительно спросил Цзянь Янь.
Преподобный Хэхуань глубоко перевел дух, напустил на себя загадочный вид и веско изрек:
— Учитель лишь пришел проведать тебя. Дошли слухи, будто ты забыл о покое и еде. Сие неблагоразумно: во всем нужна мера.
Цзянь Янь слегка удивился и, тронутый заботой, поклонился:
— Слушаюсь. Благодарю за наставление, учитель.
Преподобный Хэхуань извлек из широкого рукава два нефритовых флакончика и протянул их юноше:
— Вот, держи. Это Пилюля Сохранения Молодости и Пилюля Красоты — мой подарок в честь нашего союза. Принимай по одной штуке каждого снадобья в месяц. Это сохранит твой облик вечно юным, и никакие изнурительные тренировки с мечом не лишат твою кожу нежности. Ты ведь фехтуешь каждый день, смотри не наработай мозолей!
«Зачем? Я ведь полуэльф, у нас и так не бывает мозолей или стареющей кожи...»
Впрочем, подарок старшего — знак уважения. Отказываться не принято. Поэтому Цзянь Янь с величайшим почтением принял дары.
— Как вернемся в обитель Секты Согласия и Радости, я шаг за шагом обучу тебя искусству двойного совершенствования. Такое учение требует благоразумия и терпения, спешка тут губительна, — сурово добавил Преподобный Хэхуань.
— Слушаюсь, учитель, — серьезно ответил Цзянь Янь. — Ученик приложит все силы!
От него так и веяло усердием образцового академика. Наставник кивнул, заложил руки за спину и горделиво удалился. Его осанка выказывала величественную непреклонность.
«А наставник-то до чего статен и благороден!»
— с восхищением подумал Цзянь Янь.
Спина Преподобного Хэхуаня от этих слов выпрямилась еще сильнее.
Дверь тихо скрипнула и закрылась.
На душе у Цзянь Яня стало тепло: мало того что учитель оказался мягким и добросердечным, так еще и проявил такую чуткость — даже дверь за собой прикрыл!
«Как же мне повезло с наставником».
Потолкавшись немного на месте, юноша взмахнул волшебной палочкой. Огромная клякса, перечеркнувшая свиток, оторвалась от пергамента и, превратившись в россыпь черных капель, устремилась вверх, собираясь в единую сферу. Цзянь Янь указал палочкой на тушечницу. Магия послушно перенесла чернильную каплю прямо в углубление.
— Так, продолжим.
Цзянь Янь слегка похлопал себя по щекам, сбросил оцепенение и вновь погрузился в построение магических каналов.
* * *
Тем временем снаружи.
Старшая сестра Янь Юйшань как раз шла вручить младшему брату свой подарок. Шагнув во двор, она подняла глаза и онемела.
Седовласый юноша судорожно вцепился в деревянную опору у дверей. Он выглядел так, словно вот-вот сползет по ней на землю, но изо всех сил сопротивляется, а его лицо исказила мучительная гримаса.
— Наставник? — с изумлением спросила Янь Юйшань. — Вы что делаете? Ногу свело?
С этими словами она быстро подошла и подхватила его под локоть.
Преподобный Хэхуань бессильно прислонился к старшей ученице и первым делом возмущенно возразил:
— Я культиватор стадии Первозданного младенца! У меня не может свести ногу!
Высказавшись, он тяжко вздохнул:
— Эх, не понять тебе, какая тяжесть лежит у меня на душе...
Янь Юйшань лишь недоуменно качнула головой: наставник опять на ровном месте ударился в стенания.
— А ты зачем пришла? — поинтересовался Преподобный Хэхуань.
Янь Юйшань помахала книжкой, которую держала в руках:
— Да вот, принесла свежий роман. Специально купила младшему брату в подарок.
Как главный знаток любовных приключений в литературе, Преподобный Хэхуань тут же оживился:
— О чем сюжет?
Он потянулся было к книге, но Янь Юйшань ловко отдернула руку:
— Э-э! Учитель, я сама еще не читала!
— Ах ты негодная ученица! Додумалась купить такое добро и не взять экземплярик наставнику! — фальшиво рассердился мастер.
— Давайте прочтем вместе.
Книга-то была пикантная, так что Янь Юйшань потянула Преподобного Хэхуаня в глухой уголок двора. Шумно споря, они проходили мимо окна Фань Яна. Фань Ян высунулся в окно и полюбопытствовал:
— Учитель, старшая сестра, вы чем это там занимаетесь?
Делиться радостью всегда приятнее. Янь Юйшань поманила его пальцем:
— Тут кое-что интересное, иди сюда!
Фань Ян легко перемахнул через подоконник и спрыгнул на землю.
Все трое сгрудились вместе и принялись разглядывать обложку. Фань Ян наугад открыл первую страницу. Вверху чернела строчка:
«Прекрасный юноша и статный кавалер укрылись под ивами в лунном свете. Сомкнулись губы, шепот затих в ночи, рубахи промокнули от пота, а на щеках заблестели слезы...»
Преподобный Хэхуань дочитал, поцокал языком и качнул головой. Фань Ян тоже разочарованно вздохнул.
— Что вам не нравится? — удивилась Янь Юйшань. — Разве не страстно? Вы же сами раньше обожали такое!
Преподобный Хэхуань принялся наставлять ее:
— А-Янь только переступил порог нашей секты! Если ты сразу подсунешь ему историю про тайные любовные утехи, это совсем его развратит! К тому же наш А-Янь выглядит доверчивым: а вдруг какой ушлый проходимец заманит его сладкими речами под эти самые ивы? Что тогда делать?!
Фань Ян поддержал наставника:
— Старшая сестра, к тому же Объединенная карательная служба ради порядка в мире культиваторов строго наказывает за подобное непотребство.
— Да какое же это непотребство! — возмутилась Янь Юйшань.
— Их там слишком много! — вздохнул Фань Ян. — Мы сейчас в Средиземных землях. Стража Секты Пера и Крыла ради уважения к нашему заместителю главы еще закрывает глаза, но стоит нам вернуться в Западные земли, как даосы из Даосского храма Великого Небытия спуску тебе не дадут.
Янь Юйшань фыркнула:
— Да у них кишка тонка устраивать обыск! Будем читать втихомолку, не показывая никому.
Преподобный Хэхуань внес свое веское слово:
— История о людях — это вчерашний день. Сейчас в моде союзы людей и демонов!
Янь Юйшань подумала и согласилась: пожалуй, мастер прав. Младший брат без смущения рассуждает о двойном совершенствовании, а значит, к любовным романам относится с тем же бытовым спокойствием, что и они. Слишком пресно!
«Надо будет отыскать для него роман со страстной схваткой человека и оборотня».