— А ребятишки-то сообразительные, чутье не подвело, — тихо усмехнулся Сюэ Телун, сидя в самом темном углу постоялого двора.
Он приподнял ладонь, и прямо над его пальцами сгустился шарик ледяно-голубой духовной энергии.
— Ты что задумал? — спросила Сюэ Цин.
— Да так, пугну троицу немного.
Сюэ Телун шевельнул пальцами, и сгусток энергии мгновенно слетел с его ладони на пол, устремившись вперед со скоростью, оставлявшей на сетчатке лишь размытый след. Он рассчитал угол и траекторию с аптекарской точностью: кроме Цзянь Яня и его спутников, никто в забитом людьми зале не уловил мелькнувшей в тени сине-белой вспышки.
Сюэ Цин посмотрела на юношей, чьи лица становились всё мрачнее, а затем перевела взгляд на мужа.
— Ты что... решил отыграться за Лань-эра?
— Не говори глупостей, женушка, — с праведным видом возразил Сюэ Телун. — Я лишь как старший предостерегаю молодежь. Учу их держать ухо востро.
— Перестань, — нахмурилась Сюэ Цин. — Не перегибай палку. Присмотрись-ка к юноше в белом одеянии, что держит меч, похожий на Меч Забвения Возвращения. Он ведь чертами лица смахивает на Второго брата.
Вполне возможно, что он и впрямь сын Цзянь Цинсуя.
— Ну, есть немного, — махнул рукой Сюэ Телун. — Не волнуйся, я лишь слегка испугаю их, не покалечу ведь.
— А если он и вправду наш племянник, а ты его до смерти перепугаешь...
— Исключено! — отрезал Сюэ Телун. — Будь он отпрыском Цзянь Цинсуя, разве был бы он таким трусливым?
* * *
На другом конце зала Цзянь Янь отвёл взгляд.
— Это сфера, сотворенная из духовной энергии. Причем тот, кто её запустил, сам выбрал, кто должен её увидеть. Кроме нас, никто ничего не заметил.
— Материализовать бестелесную энергию до такой степени... — Лицо Цзи Цзыхэна потемнело. — Молодой глава, этот человек не просто культиватор на стадии Преодоления Невзгод. Вполне возможно...
...что это давно ушедший от дел старый мастер-отшельник.
А в Северных землях культиватор, чьи силы превосходят стадию Преодоления Невзгод и который стал бы намеренно искать с ними встречи, был ровно один — прежний король снежных демонов!
— Побил младшего — пришел старший? — вздохнул Гу Цзинъюнь. — А я-то надеялся, что старые счеты можно уладить деньгами.
Знать бы заранее, что драки не избежать, он бы вчера и одного духовного камня этим демонам не отдал. За так дали им нажиться!
— Молодой глава, нужно срочно вызывать подкрепление! Сун Хуа все еще снаружи собирает сведения, я немедленно верну его! — Цзи Цзыхэн развернулся, намереваясь броситься на поиски.
— Не стоит, — ровно оставил его Гу Цзинъюнь. — Могущественный культиватор повелевает облаками и дождем по щелчку пальцев. Посылать людей — лишь бессмысленно жертвовать жизнями.
— Но...
— Передай Сун Хуа, пусть поторопится со сбором данных и возвращается помогать А-Яню. А на границе Северных земель пусть подготовят встречу. Цзыхэн, возьми часть Стражей Небесного Волка и будь готов прикрыть наш отход. Если не справимся — просто дадим деру.
Цзянь Янь в тревоге вцепился в рукав мужчины.
— Брат, а как же я?
Гу Цзинъюнь коснулся его волос, отвел в сторону и тихо, ласково произнес:
— Король снежных демонов пришел за мной. Он справедлив в карах и наградах, ты с ним не враждовал, он тебя не тронет. Оставайся с Сектой Меча, возглавь отряд в обитель и найди своего отца.
— Я пойду с тобой, — твердо возразил Цзянь Янь.
— Тебе нельзя.
— Почему?!
— Они с Бессмертным меча были закадычными друзьями, ставшими заклятыми врагами. Кто знает, не перенесет ли он вражду на его родню? Твою личность раскрывать нельзя.
Цзянь Янь изумленно распахнул глаза:
— Ты собираешься бросить меня и один встретить опасность?!
Заметив, что они сгрудились в кучку и долго о чем-то шепчутся, Сюэ Телун потерял терпение. Он запустил еще одну сферу и выпустил волну духовного давления.
На этот раз тяжесть ауры ощутили даже старшие отрядов других сект.
Увидев, как их наставники и старшие собратья мгновенно помрачнели, молодые ученики переглянулись и, хоть ничего и не поняли, предпочли послушно закрыть рты.
Шумный постоялый двор вмиг затих.
За столом Секты Меча уже давно никто не ронял ни слова.
Спустя пару мгновений Дуань Юэ глухо спросил:
— А где Лин Дай?
— Вышел вместе с господином Суном из Стражей Небесного Волка на разведку, еще не вернулся, — ответила Дуань Шуан.
Кто-то из учеников прошептал:
— Неужто этот старший метит именно в Секту Меча?
— А то не видно! — фыркнула Дуань Шуан.
Ученики остальных фракций еще могли перешептываться, но те, кто оказался в самом эпицентре этой бури, от давления едва могли вымолвить слово.
— Точно явился отыгрываться за своего, — с досадой выдохнул Дуань Юэ.
О том, как их Молодой глава сто лет назад забрал у Сюэ Ланя внушительный кусок Мириадолетнего Темного Льда, в секте слышали все. Теперь же адепты без лишних слов поняли, в чем дело, даже не назвав имени.
Гу Цзинъюнь только-только сжал сердце в кулак, намереваясь заставить Цзянь Яня уйти с Сектой Меча, чтобы встретить культиватора в одиночку. Но Цзянь Янь гневно уставился на него, и голос его дрогнул от обиды:
— Брат еще вчера вечером клялся делиться со мной и жизнью, и смертью, а теперь решил пойти на попятную?!
— А-Янь...
— Подумаешь, Преодоление Невзгод! Неужели у тебя нет уверенности?! Или ты принял меня за того, кто бросит тебя в беде?! — понизив тон, отрезал Цзянь Янь.
Гу Цзинъюнь опустил взгляд, вбирая в себя этот гневно-прекрасный образ Бессмертного господина.
— Прости, — тихо проговорил мужчина. — Ты прав. Мне не следовало ставить себе рамки и говорить подобное.
Подумаешь, культиватор на стадии Преодоления Невзгод.
Гу Цзинъюнь развернулся. Адепты Секты Меча синхронно поднялись с мест, сжав рукояти мечей — готовые обрушить сталь в любое мгновение.
Гу Цзинъюнь вдруг понял, насколько сильно ошибался. Он пекся лишь об опасности для Цзянь Яня и его желаниях, совсем забыв, что сам значит для него ничуть не меньше. К тому же А-Янь — мечник! А мечник скорее падет в честном бою, чем трусливо сломает свой клинок ради жалкой жизни.
— Старший! — выкрикнул Гу Цзинъюнь, сделав шаг вперед и заслонив собой соратников. Голос его звучал густо и глухо. — Не нужно больше давить на нас аурой. Если у вас есть какие-либо претензии, почему бы не явиться лично?
Подобная стычка была не по зубам обычным зевакам. Мелкие секты и бродячие культиваторы, едва ощутив давящую ауру Преодоления Невзгод, принялись молча выскальзывать за дверь. Лишь адепты именитых кланов да те, кто был в добрых отношениях с Сектой Меча, изо всех сил держались на местах. Впрочем, влезать в чужую драку они не спешили — лишь хмуро наблюдали со стороны.
Трактирный слуга, вызванный управляющим, перебежкой скрылся на заднем дворе. Пускай хоть весь постоялый двор разнесут: королевский род возместит убытки в двойном размере! Деритесь сколько влезет, лишь бы шкура цела осталась.
— Почему старший прячется и не желает показать лицо? — с улыбкой добавил Гу Цзинъюнь. — Неужто решил сыграть роль трусливой черепахи?
Едва эти слова сорвались с его губ, из темного угла постоялого двора раздался громовой мужской окрик:
— ДЕРЗОСТЬ!
Голос, подобный удару молнии, был напитан такой плотной духовной энергией, что у каждого присутствующего закипела кровь в жилах.
Культиватор стадии Преодоления Невзгод... И впрямь невероятно страшен.
Гу Цзинъюнь стоял впереди всех и принял на себя львиную долю этого удара. Тяжесть, сравнимая с падением горы, обрушилась на его плечи, заставляя колени подогнуться. Но он выпрямился, словно корабельная мачта в шторм, не уступив ни пяди.
— Хорош уже. Обижать малышню — тебе самому не стыдно? — раздался недовольный женский голос.
— Хм! А чего он меня обзывает?
* * *
— Ладно-ладно, женушка, не злись, убираю!
В то же мгновение, когда тяжесть спала, тело Гу Цзинъюня едва заметно качнулось, но Цзянь Янь вовремя сделал полшага вперед и незаметно подставил плечо.
В углу, где секунду назад никого не было, вдруг проявилась пара снежных демонов.
Гу Цзинъюнь сглотнул подступившую к горлу кровь, сохранив на лице невозмутимую улыбку.
— Могу я узнать ваше почтенное имя, старший?
— Сюэ Телун, прежний король снежных демонов, — отчеканил мужчина. — Сто лет назад ты отлупил моего сына.
Зал взорвался шепотом. Помимо адептов Секты Меча, готовых к такому повороту, остальные пребывали в полном изумлении. Не у всех слухи сходились в единую картину: многие знали, что Сюэ Телун был другом Бессмертного меча, но не каждый связывал его имя с прошлым владыкой снежных демонов.
— Старший пришел отомстить за Сюэ Ланя? — спросил Гу Цзинъюнь.
Сюэ Телун намеревался нагнать еще больше туману, но адепты Секты Меча уже обнажили клинки, готовые сцепиться с ним по первому же слову.
Пресвятые предки!
За всю жизнь им еще не выпадало случая сойтись в бою с культиватором на стадии Преодоления Невзгод! Старейшина Лин из их секты хоть и находился в полушаге от этого уровня, все же полноценным мастером Дуцзе не являлся. Если удастся вернуться живыми или хотя бы обменяться с ним парой ударов, дома можно будет хвастаться до конца дней! Гулим вместе с Молодым главой!
Глаза мечников зажглись азартным огнем. Их настроения мгновенно эволюционировали от «Там же мастер Преодоления Невзгод, как-то боязно умирать» к «Раньше умрешь — меньше натерпишься», а затем и вовсе к: «Не подраться с таким монстром — себя не уважать! Жизнь одна, пропадай наша пропадом — в бой!»
Сюэ Телун опешил под взглядами десятка горящих глаз. По его лбу пробежала капля пота.
Что не так с этими мечниками?! Он вовсе не собирался драться, какого черта они так смотрят?!
Гу Цзинъюнь ухмыльнулся и медленно вытащил меч из ножен.
— Старший, Секта Меча не боится сильных врагов.
Цзянь Янь встал с ним плечом к плечу.
Их ауры сплелись воедино, шаги слились в единый такт, а дыхание мечей взвилось к потолку подобно радуге!
Меч Вопрошания Сердца и Меч Разрушения Чар выскользнули из ножен практически одновременно. Эти два клинка — настолько похожие и одновременно противоположные — предстали перед глазами супружеской пары демонов во всем своем блеске.
— Вангуй... — Сюэ Цин непроизвольно сжала мощное предплечье мужа, на ее лице отразилось сильное волнение. — Это же Меч Забвения Возвращения и Меч Вопрошания Сердца!
Цзянь Янь и Гу Цзинъюнь одновременно замерли.
Настоящее имя Меча Вопрошания Сердца знали немногие, но секретом оно не было. Откуда же снежная демоница знает о нем? Но при чем тут Меч Забвения Возвращения?
Клинок в руках Цзянь Яня звался Помо — Разрушение Чар, а вовсе не Вангуй!
Сюэ Телун скривился от сильной боли в ущемленной руке:
— Женушка, отпусти... больно же...
Сюэ Цин разжала пальцы, но взгляд ее остался прикован к оружию. Она стремительно подошла к Цзянь Яню и Гу Цзинъюню.
— Юноша, ты можешь показать мне свой меч? — спросила она.
Цзянь Янь смерил женщину внимательным взглядом и покачал головой:
— Простите, госпожа. Я должен сохранять должную осторожность.
Сюэ Цин замерла.
Сюэ Телун потерял дар речи.
Еще полчаса назад он с гордым видом заявлял, что «учит молодежь бдительности», а теперь этот бумеранг прилетел ему прямо в лоб.
Сюэ Цин обернулась и свирепо уставилась на мужа. Кабы этот идиотина не решил выкинуть глупое коленце, им бы не пришлось сейчас выкручиваться из такого положения!
Сюэ Телун виновато улыбнулся:
— Юный друг, это вышло недоразумение. Дай ей посмотреть, взглянет — и все, я правда ничего не сделаю.
Цзянь Янь ничего не ответил, лишь сжал рукоять еще крепче.
Гу Цзинъюнь заслонил юношу собой и холодно произнес:
— Сюэ Ланя побил я. Зачем старшему пугать невиновного?
Сюэ Телун встретил откровенно яростный взгляд жены. Пропал он... Если этот парень и впрямь его племянник, ему несдобровать!
— Не умеешь говорить — так отвали! — рявкнула на него Сюэ Цин.
Сюэ Телун послушно отступил на пару шагов, полностью упрятав давящую ауру Преодоления Невзгод глубоко внутрь. Теперь он выглядел как обычный, слегка грубоватый мужик.
Сюэ Цин развернулась к залу, искренне извинилась перед собравшимися за переполох, а затем снова повернулась к Гу Цзинъюню и Цзянь Яню.
— Я приношу извинения за сумасбродство моего супруга. У нас были на то причины, но мы вовсе не хотели вас обидеть. Поверьте мне. Здесь не место для разговоров. Молодой глава и вы...
— Цзянь Янь, — представился юноша.
... И впрямь носит фамилию Цзянь.
Сюэ Цин мягко, но настойчиво произнесла:
— Прошу молодого главу Гу и даоса Цзяня пройти в отдельный покой, чтобы обсудить дела нашего старого друга.
Старого друга.
— Вы имеете в виду... — начал Цзянь Янь.
Сюэ Цин сделала еще шаг и едва слышно прошептала:
— Ты очень похож на своего отца.
Цзянь Янь на мгновение прикрыл глаза.
— Наверху уже приготовлены места, — добавила Сюэ Цин.
Цзянь Янь кивнул:
— Хорошо.