Что «двойное»?
Какое ещё «совершенствование»?
— Двойное совершенствование?!
Глаза Цзянь Яня вспыхнули. Казалось, и небо вокруг стало лазурнее, и вода прозрачнее, словно после долгой тьмы забрезжил рассвет и открылся новый путь.
Впрочем, осторожности он не терял.
Кто знает, что это за техника такая? Стоит допустить малейшую оплошность при изучении — и искажения ци не миновать.
Хоть забрезжила надежда разрешить мучивший его тупик, Цзянь Янь сохранял хладнокровие. Не подавая виду, он лишь навострил уши, внимательно вслушиваясь в чужой разговор.
Двое прохожих за соседним столом продолжали болтать:
— Старший брат, неужто техники двойного совершенствования секты Согласия и Радости и впрямь так сильны?
— Да стал бы я тебе врать! Запомни: секта Согласия и Радости оттачивала путь двойного совершенствования добрую тысячу лет. В этом деле, если они вторые, то первыми не назовётся никто. Не вздумай смотреть на двойное совершенствование свысока, там скрыта великая мудрость!
Цзянь Янь мысленно кивнул.
"Звучит действительно внушительно. Вот только что именно значит «двойное»? Какие именно два направления они совмещают?"
Собеседник тем временем продолжал бахвалиться:
— Коли зашёл разговор... кхм, посчастливилось и мне в своё время снискать милость одного из их учеников да испытать всю мощь этого искусства на собственной шкуре! Культивация росла не по дням, а по часам!
— Старший брат! — взмолился младший. — Расскажи подробнее!
Цзянь Янь тоже внутренне подобрался:
"Именно! Говори же, чего вокруг да около ходить?!"
Старший многозначительно усмехнулся:
— Сие тайна великая есть, словами не передать.
Цзянь Янь:
— ...
Лицо его застыло, а пальцы сами собой легли на рукоять меча.
К счастью, младшего такая манера тоже вывела из себя:
— Хочешь рассказать — говори прямо, а не хочешь — так и скажи! Зачем дурака из меня делать?!
— Ладно, ладно, — поспешил сгладить неловкость старший. — Наклонись ближе, шепну на ухо.
Они склонились друг к другу, отсекая чужие уши духовной силой — прибегли к передаче мыслей.
Цзянь Янь:
— ...
До него не долетало ни звука. Лишь краем глаза он видел, как их ухмылки становились всё более сальными, отчего его хватка на рукояти меча сжалась ещё крепче.
Нестерпимо захотелось врезать обоим.
"Спокойно. Надо сдержаться".
Лишь спустя добрую треть часа духовный барьер развеялся.
— Эх, не зря молва идёт, истинно великое искусство! Завидую я твоей удаче, брат, белой завистью! — вздохнул младший.
— Поговаривают, секта Согласия и Радости отправила людей в Средиземные земли набирать учеников, — поддакнул старший. — Коли есть желание, сходи попытай счастья, вдруг да приглянешься кому?
И тут же добавил:
— Слыхал я ещё, будто их адепты невероятно прилежны, денно и нощно грызут гранит науки. За полночь наставник велит тушить огни и спать, а они тайком достают ночные жемчужины, прячутся под одеялами и взахлёб штудируют тайные трактаты, передаваемые из рук в руки!
Парочка снова мерзко захихикала, и смех их звучал так, что кулаки чесались сами собой.
Цзянь Яню их поведение показалось совершенно диким. Что плохого в усердии и любви к чтению? С какой стати насмехаться над прилежными людьми?! Судя по всему, эти двое сами извлекли выгоду из техник Согласия и Радости, подняли собственный уровень культивации, а теперь за глаза судачат и поливают грязью своих благодетелей.
Дрянные людишки.
Цзянь Янь нахмурился, настроение испортилось окончательно.
Насытившись и захмелев, собутыльники расплатились и направились к выходу.
Цзянь Янь подозвал проходившего мимо служку:
— Мне нужно отлучиться по делу. Можно сохранить за мной этот столик? Я скоро вернусь.
— Господин Лин уже оплатил весь счёт, так что вы вольны распоряжаться местом, — с поклоном ответил служка. — Только, пожалуйста, не задерживайтесь слишком долго: в заведении всегда много народу, и если стол будет долго пустовать, мы не сможем отказать другим гостям.
— Не беспокойся, управлюсь за чашку чая, — заверил его Цзянь Янь.
Поднявшись и подхватив меч, он бесшумно скользнул следом за болтунами.
Выйдя на улицу, Цзянь Янь незаметно шевельнул левой рукой. Едва различимый сполох света, затерявшись в полуденных солнечных лучах, беззвучно ударил в спины удаляющейся парочке.
Обыкновенное заклятие дезориентации, ничего сложного.
Цзянь Янь замер среди толпы. Прохожие заворожённо оглядывались на статного красавца, и никому не было дела ни до едва заметной белой вспышки, ни до двух покачивающихся пьянчуг.
Не обращая внимания на чужие взгляды, он неторопливо двинулся следом.
Братья брели, шатаясь из стороны в сторону, теряя ориентацию буквально через каждые пару шагов. Сами не понимая как, они сворачивали всё глубже в закоулки, пока не опомнились в полутёмном тупике, упёршись в глухую стену.
Как они здесь оказались, в памяти не отложилось вовсе.
— Старший брат, это где мы?
— Я... я почём знаю? Разве не ты меня вёл?
— А? Я думал, ты сам сюда свернул!
Едва они развернулись, чтобы уйти, как сверху опустился огромный мешок, накрыв обоих с головой.
— Что за?! Откуда мешок?! Кто посмел напасть на нас из-под тишка?!
— Подлый трус! Вот достану свой артефакт... а-а-ай!
— Брат, ты чего... о-о-у-у-уй!
Цзянь Янь без лишних слов отвесил им несколько увесистых пинков, а затем методично приложил рукоятью меча по макушкам обоих.
Что плохого в прилежной учёбе?! Они что, ваш рис ели или ваши жемчужины жгли?!
Сами лодыри бездарные, так ещё и языками за спиной чешут!
Да ещё и смели шептаться, не дав ему дослушать!
Получите своё.
Роль мешка исполнила просторная мантия мага: стоило завязать капюшон крепким узлом, как она превратилась в идеальную ловушку. Ткань, напитанная чарами, не поддавалась грубой силе, разорвать её можно было лишь чистой духовной или магической мощью.
Однако оба были мертвецки пьяны, а Цзянь Янь бил на упреждение, не оставляя ни малейшего шанса на отпор. Бедолагам оставалось лишь извиваться в мешке, принимая удары.
Поначалу они ещё пытались браниться, но быстро сломались и взмолились о пощаде:
— Дедушка, пощади! Не надо больше, голова же треснет!
— Чем мы тебя прогневали, благородный господин?! Ограбить нас хочешь?! Всё отдадим, давай поговорим по-хорошему!
Цзянь Янь опустил клинок плашмя на их головы. От меча хлынула столь сокрушительная аура, какая никак не могла принадлежать обычному заклинателю стадии Заложения оснований.
Не будь он лишён подходящей техники двойного совершенствования, разве топтался бы до сих пор на этом ничтожном уровне?
Пленники едва не лишились чувств от ужаса. Будучи сами на этапе Заложения оснований, как они могли противостоять давлению, сравнимому с мощью Первозданного младенца?
Цзянь Янь ледяным тоном произнёс:
— Похоже, вы немало смыслите в двойном совершенствовании... Выкладывайте всё, что знаете об искусствах секты Согласия и Радости! Живо, иначе...
— Всё скажем! Всё-всё!
В мешке испуганно заёрзали, сжавшись в комок.
— Господин желает знать тонкости соития между мужчинами или саму суть трактатов Согласия и Радости? — дрожащим голосом уточнил старший. — В первом деле премудростей тьма, рассказ выйдет долгим... Не соблаговолит ли господин сперва выпустить нас?
"Каких ещё премудростей? Совершенствование всегда подчиняется единому порядку: на рассвете упражнения с мечом, в полдень изучение трактатов, в лунную полночь медитация. Тот, кто не трудится усердно, а ищет обходные пути, лишь разрушит собственную основу. Этот невежда явно ничего не смыслит в культивации".
Цзянь Яню было недосуг выслушивать их пространные рассуждения об «упражнениях». Он помнил об оставленном в трактире заказе и боялся, что столик отдадут другим.
— Говорите только о технике. Расскажете — отпущу.
Старший мысленно взвыл. Он прекрасно знал, как кувыркаться в постели, но в глаза не видел трактатов секты Согласия и Радости!
Остриё меча над головой наливалось невыносимой тяжестью, грозя вот-вот проломить череп.
В панике напрягая остатки разума, он принялся плести первое, что пришло на ум:
— В писаниях секты Согласия и Радости сказано: истинное двойное совершенствование есть одновременное взращивание тела и духа! Лишь когда Инь и Ян приходят в гармонию, а душа и плоть сливаются воедино, можно постичь высшее состояние единства Неба и Человека и вкусить неземной, упоительный восторг!
"А в этом что-то есть..."
Цзянь Янь нахмурился, вдумываясь в услышанное.
"Гармония Инь и Ян, слияние души и плоти? Похоже, всё сходится. Отец говорил, что в моём теле магия несёт природу Инь, а духовная сила — Ян. Ядра обеих сил подобны очам Великого Предела, порождая первозданный Хаос. Что до души — это тонкий мир, а плоть — бренный сосуд культивации. Будь то магия или даосизм, оба пути ведут к слиянию этих начал! Я нашёл именно то, что нужно!"
Едва сдерживая ликование, Цзянь Янь взял себя в руки и сдержанно кашлянул:
— Хм. Что ещё?
Почуяв, что грозный практик сменил гнев на милость, братья принялись усердствовать пуще прежнего:
— Чтобы завершить последний шаг этой техники, непременно нужны двое! Ну, как минимум двое... Если собраться толпой, Карательная служба может накрыть и упечь на перевоспитание, но раз вы из тёмных практиков, а тёмным закон не писан, то на карателей можно плюнуть!
— Главное в двойном совершенствовании — стать единым целым! Мало того что обе техники постепенно сплавятся воедино и начнут взаимно питать друг друга, так ещё и испытаете величайшее наслаждение на свете!
— Благородный господин ведь ищет партнёра для двойного совершенствования? Я знаю многих заклинателей и заклинательниц, всегда готовых помочь собрату по пути! С радостью вас познакомлю!
Зелья правды под рукой не оказалось, а варить его на месте времени не было.
Поразмыслив мгновение, Цзянь Янь нарочито понизил голос, придав ему зловещие нотки:
— Если посмели мне солгать...
— Не смеем! Клянёмся!
— Господин, да чтоб нам провалиться, ни слова лжи! Спросите кого угодно на улице, всякий подтвердит: двойное совершенствование именно так и устроено! Как бы мы посмели вас обманывать?!
Оба снова запричитали, моля о пощаде.
Цзянь Янь поверил.
Отныне сомнений не осталось: он вступит в секту Согласия и Радости. Кто не рискует, тот не пьёт вина; насколько действенны их методы, он выяснит сам, когда окажется внутри!
На душе у Цзянь Яня было одновременно и радостно, и тревожно.
Радостно оттого, что техники секты и впрямь позволяли сплавить два разных искусства воедино, оправдав его надежды.
Тревожно же из-за другого: почему для совершенствования непременно требовался второй человек? Разве нельзя справиться в одиночку?
Где ему теперь сыскать того, кто согласится помочь в культивации и при этом сохранит его тайну в секрете?
Одни заботы.
Не слыша ответа, пленники робко подали голос:
— Господин? Господин?..
Тяжесть над головами внезапно исчезла. Лишь спустя несколько секунд до них дошло: странный тёмный заклинатель, избивший их и задававший нелепые вопросы, бесследно растворился в воздухе.
Они кое-как стянули с себя мешок, тяжело переводя дух.
— Брат, ты понял, кто это был? Не из секты ли Тёмной Инь часом? — спросил младший.
— Очень похоже! Кто ещё напяливает мешки на головы средь бела дня! — со злостью сплюнул старший. — Но я точно знаю, откуда он взялся!
— Откуда?
— Из трактира Пьяного Бессмертного! Он наверняка подслушал наш тайный разговор и увязался следом. Пойдём, соберем людей и перехватим его у трактира!
Младший озадаченно почесал затылок:
— Брат, этот отступник, скорее всего, уже дал дёру из города. Неужто найдётся дурак, который после такой взбучки спокойно вернётся доедать обед?
Старший осёкся, запал его мигом угас.
— И то верно...
* * *
Прежде чем переступить порог «Пьяного Бессмертного», Цзянь Янь применил заклятие очищения, приведя одежды в безупречный порядок и смахнув малейшие пылинки.
После чего с самым невозмутимым видом, гордо и открыто шагнул внутрь.
Служка тут же бросился навстречу:
— Молодой господин, с возвращением! Столик в целости и сохранности, кушанья как раз подоспели с пылу с жару. Подавать?
Цзянь Янь прикинул, что Гу Цзинъюнь вернётся нескоро, и кивнул:
— Накрывай.
Когда те вернутся, ничто не мешает заказать обед повторно.
Он занял место у окна на втором этаже, и вскоре стол заставили дымящимися яствами.
«Пьяный Бессмертный» по праву считался лучшим заведением в городе: вкус блюд был выше всяких похвал.
Однако даже изысканные яства не могли разогнать сгустившихся над Цзянь Янем туч.
Кого же привлечь к двойному совершенствованию?
«Эх... — мысленно вздохнул он. — Сперва нужно проникнуть в секту Согласия и Радости, а там видно будет».