Желая выручить главу из сомнительного положения, Цзянь Янь спешно отвлёк внимание собравшихся, объявив о скором запуске просветительских лекций по демонологии.
Мера сработала мгновенно: старейшины тут же засыпали его расспросами о подробностях — когда начнутся занятия, кто будет преподавать и кому позволено слушать.
Старшее поколение обладало высоким уровнем культивации и не боится демонов, однако их ученики и потомки могли не выдержать внезапного нападения. Познай противника — и одержишь сотню побед; чем больше знаешь о враге, тем меньше шансов поддаться панике в решающий момент.
Терпеливо ответив на всё, что касалось его части, Цзянь Янь уступил место главе Гу и скорым шагом вернулся на своё место.
Гу Цзинъюнь вовремя подал ему пиалу с чаем.
От долгих объяснений у Цзянь Яня пересохло в горле. Лишь осушив пиалу, он почувствовал, что снова может дышать.
Дальнейший ход собрания взял на себя глава Гу, так что можно было расслабиться. Гу Цзинъюнь слегка сжал ладонь Цзянь Яня и с теплой улыбкой шепнул:
— Устал, А-Янь?
Цзянь Янь едва заметно качнул головой. Украдкой бросив взгляд по сторонам, он с невозмутимым видом сцепил свои пальцы с пальцами Гу Цзинъюня под столом и слегка качнул их соединёнными руками, словно находя в этой забаве особое удовольствие.
Гу Цзинъюнь лишь снисходительно усмехнулся, охотно подыгрывая возлюбленному в этой детской шалости.
Сидевший по соседству с молодой парочкой Лин Ханьчжан больше не мог этого выносить.
Обязательно миловаться прямо здесь?
Улыбка старшего брата выглядела просто невыносимо. До знакомства с Цзянь Янем брат был подобен незыблемому леднику: рухни перед ним гора — и бровью не поведет, а уж краешки его губ оставались безупречно прямыми при любых шутках.
Надо же, как меняются люди! Кто бы мог подумать, что у брата есть подобная сторона?
Издав судорожный вдох, Лин Ханьчжан осторожно поднялся и пересел по левую руку от госпожи Куэй.
— Ханьчжан? — Госпожа Куэй вопросительно взглянула на него.
— Хочу уберечь своё зрение, — едва слышно прошептал Лин Ханьчжан, отчаянно делая глазами знаки в сторону парочки.
Госпоже Куэй даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, в чём дело.
— Никогда бы не подумал, что старший брат станет таким, стоит ему обрести спутника жизни, — вздохнул Лин Ханьчжан.
Едва эти слова слетели с его губ, как юноша ощутил, как его спину словно прожигает насквозь острый взгляд. Он мгновенно застыл, выпрямившись струной.
— Ты ещё юн, Ханьчжан, — с мягким укором произнесла госпожа Куэй. — И не ведаешь, как замечательно иметь спутника дао.
— А я уйду в Дао Бесстрастия! — в сердцах буркнул юноша.
— Ну уж нет! Спроси-ка у брата, каково это — идти путем Бесстрастия.
Лин Ханьчжан боязливо оглянулся.
Старший брат встретил его взгляд ледяным взором и высокомерно выронил:
— Путь Бесстрастия? Даже собаки на него не ступят.
* * *
— Ну что ты, сынок, хоть зерно истины в твоих словах и есть, но выразился ты чересчур грубо, — обернулась госпожа Куэй. — Неужели нельзя мягче?
— Прости, матушка.
Гу Цзинъюнь молниеносным движением приподнял широкий рукав, прикрывая лицо Цзянь Яня, и мимолетно поцеловал его в щеку. Затем отвернулся и бесстрастно добавил:
— Это мои истинные чувства, смягчить их не получится.
Одиноким псам не понять всех преимуществ жизни с любимой суженой.
—... — Госпожа Куэй мысленно вздохнула: «К счастью, я замужем».
—... — Лин Ханьчжан опешил: «Это что, камень в мой огород?»
Цзянь Янь густо покраснел. Зачем было целовать его прямо во время разговора?! Пусть они сидят сзади, пусть он прикрылся рукавом, но ведь те, кто рядом, прекрасно всё поняли!
Юноша сидел как на иголках, не смея поднять глаз на матушку и младшего брата.
Впрочем, те уже поспешно отвернулись.
— И зачем хвастаться передо мной? Будто у меня мужа нет, — тихо ворчала госпожа Куэй.
— А мне что делать? — удручённо спросил Лин Ханьчжан.
— Хочешь, устрою тебе смотры? Своими руками всё устрою, — предложила госпожа Куэй.
— Хочу! — с чувством выдохнул Лин Ханьчжан.
* * *
Курс лекций по демонологии в Секте Меча объявлялся открытым!
Занятия носили просветительский характер: их целью было познакомить как можно больше людей с расой демонов, их особенностями и уязвимостями, чтобы предстоящие операции по уничтожению демонических сил и разрушению формирователей прошли как можно глаже.
Поэтому двери были открыты для всех, и никакой платы за обучение не требовалось.
Многие ученики сторонних сект, собиравшиеся покинуть Секту Меча сразу после завершения состязаний, продавали билеты и изъявляли желание остаться. Нашлись и те, кто ушёл слишком быстро и к моменту объявления уже покинул город Цанрао. Продав волшебные средства передвижения, они без колебаний разворачивались и спешили обратно.
Посетить занятия мог любой, но с одним условием: перед входом в аудиторию требовалось выжать каплю эссенции крови для проверки на Демоническое Семя. Лишь убедившись, что адепт не является демоническим культиватором, его впускали внутрь.
Уклониться от проверки разрешалось, но это тут же вызывало подозрение: уж не нечиста ли твоя совесть?
Ибо лектором выступал не кто иной, как победитель Великого состязания сект — Цзянь Янь!
Бессмертный господин Цзянь обладал неоспоримым могуществом и чарующей внешностью. Голос его звучал прохладно, однако сам он проявлял невероятное терпение, мягкость и безупречную вежливость.
Пропустить такое — пожалеть на всю жизнь.
Не пойти на лекцию Красавца Цзяня? Ты либо лишился ума, либо боишься проверки на входе... Уж не демонический ли ты лазутчик?!
Секта Меча первой провела внутреннюю проверку, за ней тут же последовали другие великие кланы, а малые секты не смели возражать.
Цзянь Янь призвал всех к добровольному тестированию, а Гу Цзинъюнь организовал раздачу пилюль для восстановления эссенции крови.
Среди учеников, пришедших на лекцию, самым популярным стал такой диалог:
— Ты прошёл проверку? Я чист, а ты?
— Я всё ещё дышу, как думаешь?
— И то верно. Появись здесь демон, тут уже поднимали бы шумиху.
Или же иной случай:
— Ты проверился?
— Нет.
— Что?! Нет?! Ты что, демон? Совесть нечиста?! Эй, держите его! Без проверки к бессмертному господину Цзяню не пустим!
Благодаря этой затее действительно удалось выловить двоих или троих демонических культиваторов, что вызвало немало переполоха. Никто не ожидал, что демоны заберутся так глубоко и подошлют шпионов в их ряды!
После поимки реальных врагов адепты стали проверяться с ещё большим усердием. Эта внезапная волна самопроверок выплеснулась за пределы Секты Меча и стремительно покатилась по всем Пяти Землям.
Гу Цзинъюнь немедленно задействовал новые меры.
Желающие доказать свою невиновность перед друзьями могли направиться в ближайшее отделение Торговой гильдии Нефритового Источника под совместный надзор управляющего и Стражей Небесного Волка.
Если проверка подтверждала чистоту, испытуемому тут же вручали флакон высокосортных Пилюль Восстановления Крови. Если же перед ними оказывался демон, Стражи Небесного Волка незамедлительно связывали его.
За донос на скрытого демона полагалась щедрая награда!
Для восполнения одной капли эссенции крови требовалась всего одна пилюля, а во флаконе их было семь или восемь. Выгода очевидна!
По всем Пяти Землям из раза в раз повторялись похожие разговоры:
— Вы случайно не из демонов будете?
— Сам ты демон!
— Пошли со мной в Торговую гильдию, проверимся!
— Ты просто хочешь урвать пилюль у молодого господина Гу? Ну пошли, я тоже не прочь получить халяву.
Были и те, кто смущённо пытался уйти:
— Дорогие братья, у меня тут неотложное дело, я пока пойду...
Окружающие тут же прищуривались:
— Опа... Что-то с тобой не так!
Толпа немедленно сзывала друзей и силой волокла подозрительных типов к Стражам Небесного Волка. В крайнем случае, если человек оказывался чист, его просто угощали хорошим обедом и вином.
Демонов нужно ловить. Бесплатные пилюли — забирать. А за донос ещё и денег дадут!
В одно мгновение демонический народ по всему миру охватила паника.
* * *
Между тем посещаемость лекций Цзянь Яня достигла двухсот процентов.
Сначала занятие проходило в небольшой аудитории, но людской поток всё прибывал: одни устраивались в проходах, другие стояли в самом конце, третьи парили на мечах за окнами, а кто-то и вовсе цеплялся за рамы, просовывая голову внутрь...
Каждый изощрялся как мог. Цзянь Яню пришлось просить о переводе в самый большой зал, но даже туда ежедневно поступали сотни прошений от желающих попасть в Секту Меча на лекцию.
Наставники адептов лишь досадно качали головами:
— Учись вы с таким рвением в обычные дни, ваш уровень культивации давно поднялся бы на новую высоту!
Отчитанные ученики лишь покорно молчали, не смея перечить.
На другом конце Секты молодым господином владело мрачное настроение.
Страж Небесного Волка давал ему ежедневный отчёт:
— Сегодня тридцать шесть учеников пытались подстроить «случайную встречу» на пути господина Цзяня, восьмеро намеревались передать любовные письма и подарки, семеро выведывали место его проживания, а еще несколько человек расспрашивали о его вкусах и привычках. Из тех семерых трое, прекрасно зная, что бессмертный господин живет во Дворце Лазурных Небес, собирались проникнуть туда ночью. По приказу командира мы избили их и выгнали из Секты Меча.
Лицо Гу Цзинъюня помрачнело:
— Выгнать из города Цанрао и внести в чёрный список.
— Слушаюсь! — с почтением отозвался стражник.
Заметив возвращающегося с занятий Цзянь Яня, Гу Цзинъюнь махнул рукой, и стражник бесшумно удалился.
Цзянь Янь переступил порог и, увидав хмурый вид Гу Цзинъюня, заботливо поинтересовался:
— Брат Гу, ты чем-то расстроен?
Как тут не расстроиться, когда на его суженого заглядывается столько народу! Даже после известий о том, что молодой глава Секты Меча и Цзянь Янь вместе, некоторые всё равно не оставляли попыток.
— На обратном пути у тебя не возникло трудностей? — спросил Гу Цзинъюнь.
Цзянь Янь на мгновение задумался, а затем понимающе улыбнулся.
— Ты про учеников, что поджидали у дороги?
Цзянь Янь взмахнул волшебной палочкой и наложил на себя Заклятие Дезориентации. В то же мгновение его облик в глазах Гу Цзинъюня изменился, превратившись в совершенно неприметное лицо обычного прохожего.
С таким лицом можно пройти сквозь толпу — и никто не обернётся.
Гу Цзинъюнь на миг обманулся: не стой Цзянь Янь прямо перед ним, он решил бы, что в комнате никого нет. Однако духовная энергия в воздухе говорила об обратном.
Молодой человек поднял бровь, сосредоточил взгляд, и в его тёмных зрачках блеснула микроскопическая вспышка. В тот же миг серый облик рассеялся, и Цзянь Янь вернул себе прежний вид.
— Для мастеров с высоким уровнем культивации это заклинание не представляет сложности, — произнес Цзянь Янь, — но чтобы справиться с зеваками, его вполне достаточно.
Настроение Гу Цзинъюня слегка улучшилось. Но он всё же решился проговорить:
— А-Янь, я хотел бы кое-что с тобой обсудить.
— Что именно?
— Я хочу нанять нескольких наставников. Ты передашь им знания, а они пусть преподают остальным. Так лекции не ограничатся Сектой Меча, да и тебе не придётся так переутомляться, — предложил Гу Цзинъюнь с честным и праведным видом, хотя в глубине души скрывал свои маленькие эгоистичные мотивы.
Цзянь Янь легко согласился:
— Хорошо.
Так действительно будет намного удобнее. Первоначальная цель заключалась в том, чтобы использовать «эффект знаменитости» и побудить людей к самопроверкам и доносам на демонов. Теперь, когда процесс запущен, личное участие лектора не требовалось, иначе он просто загнал бы себя.
Гу Цзинъюнь мысленно ликовал и тут же отдал приказ найти подходящих учителей, готовых просвещать люд относительно расы демонов.
Цзи Цзыхэн действовал оперативно и вскоре привёл восьмерых кандидатов. Цзянь Янь сначала обучит их, а они уже отправятся к остальным ученикам. Если же возникнут сложности, они всегда смогут обратиться к нему за советом.
В перерывах между занятиями Цзянь Янь часто выкраивал время, чтобы понаблюдать за тем, как мастера из Врат Тысячи Законов разбирают и восстанавливают Великий Кровавый Духовный Формирователь.
Пока старшие мастера вели споры, Цзянь Янь тихо сидел в стороне и усердно конспектировал, редко вмешиваясь в разговор. Когда мэтры начинали дискутировать, происходящее напоминало битву титанов, где никто не желал уступать. Даже в обычной перепалке этих специалистов объём информации превышал разумение рядового культиватора.
Цзянь Янь слушал всё с превеликим удовольствием. Время от времени его привлекали к обсуждению, и он делился собственными соображениями. Постепенно юноша полностью включился в процесс расшифровки магического формирователя, перестав быть просто сторонним наблюдателем с блокнотом.
Спустя пять дней совместный труд увенчался успехом: гордость демонов, над которой они трудились целое столетие — Великий Кровавый Духовный Формирователь — был полностью взломан и воссоздан.
Узлов у этого формирователя оказалось великое множество, и решить эту проблему силами одной секты было бы невозможно. Главы кланов планомерно распределили задачи, взяв на себя узлы в соответствии со своей специализацией. Опасаясь сил демонов и уязвимости мелких сект, крупные кланы выделяли элитные отряды для совместного выполнения заданий, дабы свести к минимуму потери.
Подразделения Стражей Небесного Волка под началом Гу Цзинъюня были рассредоточены по всем землям. Помимо дежурств в филиалах и приёма пойманных лазутчиков, они отслеживали сигналы бедствия, готовые в любой момент прийти на помощь.
Заговор, вынашиваемый демонами на протяжении века, рушился под натиском единого фронта культиваторов.
Обученные наставники разошлись по всем уголкам, и знания о демонах становились всё более чёткими. Отряды, ответственные за уничтожение формирователей, один за другим рушили структуры Кровавого Духовного Формирователя, спасая множество крестьян, едва не поглощённых магией.
Удалось схватить немало демонов, в том числе и высокопоставленных, из которых выбили ценные сведения, окончательно лишая вражеские замыслы покрова тайны.
Добрые вести поступали одна за другой.
Гу Цзинъюнь лично возглавил отряд и зачистил все логова демонов и формирователи в окрестностях города Цанрао, а затем прочесал половину Восточных земель. Оставшуюся часть территории дочищали отряды под руководством Цзи Цзыхэна и Сун Хуа.
Цзянь Янь рассудил, что пришла пора навестить Секту Согласия и Радости вместе с Гу Цзинъюнем. Следовало показать наставнику, что они действительно являются спутниками жизни!
Однако едва он собрался спросить Гу Цзинъюня о поездке, как пришло ошеломительное известие.
Гу Цзинъюнь поспешно толкнул дверь и ступил в комнату. Лицо его было предельно строгим.
— А-Янь! В Северных землях в небо взвился колоссальный столб духовной энергии — явилась древняя обитель из секретного предела!