Накопление ци, Заложение оснований, Золотая пилюля, Первозданный младенец, Воплощение божества, Воплощение Пустоты, Преодоление Невзгод — и, наконец, Вознесение.
Таковы ступени пути самосовершенствования.
Обычный человек ещё в юности учился вбирать ци в тело, а к совершеннолетию вступал на этап Накопления ци. Способные и усердные заклинатели ближе к зрелым годам могли достичь Заложения оснований. Что же касалось Золотой пилюли и последующих ступеней, то одного лишь трудолюбия там не хватало — требовался врождённый талант.
Чем дальше продвигаешься по этому пути, тем важнее становится одарённость.
В глазах преподобного Хэхуаня Цзянь Яню едва исполнился двадцать один год, но он уже сумел заложить основание, а это явно указывало на выдающиеся способности к Дао. Ради такого таланта преподобный Хэхуань согласился бы взять его в ученики, даже если бы Цзянь Янь ни черта не смыслил в двойном совершенствовании.
К тому же…
Как Цзянь Янь мог ничего в этом не понимать?
Он выглядел так, будто разбирается в вопросе лучше всех!
Преподобный Хэхуань остался чрезвычайно доволен новым учеником.
Слегка повернувшись, преподобный представил остальных:
— Это твоя старшая сестра и старший брат.
Цзянь Янь обменялся приветствиями со старшими.
Оба оказались приятными людьми: они отнеслись к Цзянь Яню с теплотой и дружелюбием, ничуть не чуждаясь его. Атмосфера установилась самая душевная.
Поодаль всё ещё с надеждой ждали остальные новобранцы. Преподобный Хэхуань не стал заставлять их томиться в неведении, но больше никого в ученики не взял. По натуре своей он не любил возиться с подопечными, и принятие Цзянь Яня уже стало исключением из правил.
Янь Юйшань и Фань Ян заранее отсеяли неподходящих кандидатов, так что на собеседование попали лишь те, кто отвечал базовым требованиям. Преподобный лично оценил их задатки: отсеял всего нескольких человек, а большинству позволил исполнить мечту и вступить в Секту Согласия и Радости.
— Юйшань, отведи их и устрой, — распорядился преподобный Хэхуань.
— Слушаюсь, наставник.
— Идите за мной, — Янь Юйшань поманила остальных, а затем подмигнула Цзянь Яню и с улыбкой добавила: — Младший брат, ещё увидимся. Подарок за мной, вручу чуть позже.
— Благодарю, старшая сестра.
— Да ну, к чему эта официальность!
Янь Юйшань увела новичков.
Проводив их взглядом, Цзянь Янь стал спокойно ждать распоряжений. Преподобный Хэхуань явно хотел лично проводить его до жилища, а заодно провести, так сказать, вступительные наставления, но на ногах уже не держался.
Едва силуэты остальных скрылись из виду, преподобный с перекошенным от боли лицом вцепился в рукав Фань Яна.
Тот, будучи готовым к подобному, ловко подхватил учителя под руку.
Цзянь Янь поразился:
— Наставник, что с вами?
Преподобный Хэхуань лишь слабо отмахнулся:
— Пустяки… Всего лишь переусердствовал в культивации.
Цзянь Янь обомлел.
В душе его вспыхнуло глубочайшее уважение. Слухи не врали: в Секте Согласия и Радости действительно культивируют с небывалым рвением! Даже его новый учитель — человек беспрестанного и упорного труда!
Видя, насколько слаб наставник и как тяжело ему стоять, Цзянь Янь проявил понятливость и тут же пододвинул резное кресло:
— Наставник, присядьте.
Но о том, чтобы сесть, не могло быть и речи!
Кресло было твёрдым и холодным. Не будь у него до этого мягкой подушки и необходимости держать лицо перед абитуриентами, он бы и близко к нему не подошёл.
Преподобный Хэхуань с ужасом уставился на сиденье:
— Ученик… только не кресло! Не могу я на нём сидеть, никак не могу…
Впрочем, будучи заклинателем высокого уровня, он пустил духовную энергию по меридианам, и ему сразу стало легче — по крайней мере, способность ходить вернулась. Посчитав, вероятнее всего, что выглядеть беспомощным перед новым учеником стыдно, преподобный затаил дыхание. Духовная ци стремительно прошла по каналам тела, и вскоре цвет лица восстановился — на вид с ним всё было в порядке.
— Янь-эр, у тебя есть где остановиться в городе Цзичжоу? — поинтересовался наставник, помня, что юноша прибыл издалека, и решив позаботиться о его быте.
— Я остановился на постоялом дворе, — ответил Цзянь Янь.
— Какой ещё постоялый двор! — не согласился преподобный Хэхуань. — О том, что ты стал моим учеником, уже через пару дней узнает весь город Цзичжоу. Набегут любопытные, и твоё пристанище оцепят так, что яблоку негде будет упасть.
Фань Ян немного подумал и предложил:
— У меня в усадьбе как раз пустует соседняя комната. Пусть младший брат пока поживёт у меня, так и решать любые дела будет проще. А как вернёмся в секту, обустроим ему отдельный двор.
— Со мной ещё мальчик-меченосец, — подал голос Цзянь Янь. — Можно ли…
Фань Ян махнул рукой:
— Пусть тоже перебирается. Усадьба у меня большая, свободного места хватит на всех.
Цзянь Янь склонил голову в поклоне:
— Премного благодарен, старший брат.
— Оставь эти условности, — мягко улыбнулся Фань Ян. — Мы учимся у одного наставника, а значит — одна семья. Излишняя вежливость лишь отдаляет нас друг от друга.
Казалось, в этой секте собрались исключительно душевные люди. На сердце у Цзянь Яня потеплело, и он тихо кивнул.
— Вот именно, одна семья, — поддержал преподобный Хэхуань. — И впредь никаких ссор. Ян-эр, позаботься о младшем брате, а я пойду… прилягу.
— Слушаюсь. Счастливого отдыха, наставник.
— Доброго пути, наставник, — эхом отозвался Цзянь Янь.
Преподобный Хэхуань, совершенно позабыв о величии, поплёлся прочь, держась за поясницу и на чём свет стоит кляня обидчика:
— Чёртов пёс! Говорил же ему, что сегодня важные дела, так нет же, не остановился! Всё, разрыв! Немедленно расстаёмся!
Брань постепенно затихла вдали.
Цзянь Янь: «…»
Фань Ян: «…»
Фань Ян неловко усмехнулся:
— Похоже, второй владыка Секты Пера и Крыла опять перешёл в статус бывшего.
Заметив, что новый младший брат слегка застыл и выглядит растерянным, Фань Ян быстро пораскинул мозгами и всё понял.
Он покровительственно улыбнулся:
— Младший брат, не тревожься. В двойном совершенствовании такое сплошь и рядом, особенно когда оказываешься… принимающей стороной.
Опасаясь, что Цзянь Янь испугается, Фань Ян тайком достал из своего пространственного мешочка флакон с пилюлями и сунул его юноше в руки.
— Что это? — не понял Цзянь Янь.
— Пилюли Согласия и Радости, — шепотом пояснил Фань Ян. — Они… для разжигания страсти.
— Для разжигания страсти? — переспросил Цзянь Янь, словно попугай.
Фань Ян кивнул и, понизив голос до едва различимого шёпота, иносказательно добавил:
— Помогают быстрее войти в нужное состояние во время практики. Я купил их у шишу, его снадобья страшно дорогие и редкие, достать их могут только ученики нашей секты. Спекулировать ими строго запрещено! Если шишу узнает, заставит возместить стоимость в десятикратном размере.
«Помогают войти в нужное состояние во время практики? — задумался Цзянь Янь. — Что-то вроде Пилюль Просветления Сердца или зелья концентрации?»
Он приоткрыл притёртую пробку и почуял необычайный аромат. В груди на мгновение сладко защемило. Но не успел он как следует вслушаться в свои ощущения, как Фань Ян испуганно выхватил флакон и мгновенно заткнул его обратно.
— Младший брат, с ума сшёл! — ахнул Фань Ян. — Это самое сильное и дорогое снадобье! Оно начинает действовать от одного лишь запаха, нельзя открывать его просто так!
Цзянь Янь проникся глубоким уважением.
Какое мощное средство! Только высшие Пилюли Просветления Сердца, отмеченные узором облаков, способны бодрить от одного лишь вдоха подобно концентрированной мяте. Кто бы мог подумать, что предоставленные старшим братом Пилюли Согласия и Радости обладают таким же эффектом! Зелья из мира магии, действовавшие только при проглатывании, и близко с этим не стояли.
— Запомни крепко: снадобьями нельзя злоупотреблять. Во-первых, не используй их во вред другим, во-вторых, не превышай дозу, и в-третьих, не допускай привыкания. Пилюли — лишь подспорье для расслабления, главное — не забывать духовный канон своей практики.
— Да, старший брат, я запомнил, — почтительно отозвался Цзянь Янь.
В своей культивации он никогда не полагался на эликсиры, но не стал отвергать доброе намерение старшего брата. К тому же состав Пилюль Согласия и Радости вызвал у него искренний академический интерес: ужасно хотелось растереть одну в порошок и досконально изучить ингредиенты и структуру…
Он убрал снадобье в Кольцо Сумеру, поместив его в раздел:
[Для исследований]
Там уже покоилось множество ядов, дурманящих снадобий и безымянных зелий с теневого рынка. Чтобы случайно не перепутать, он сделал на флаконе специальную пометку.
Цибао дожидался снаружи уже целую вечность. Заклинатели один за другим покидали дворец, и лишь его господин всё не выходил. Сердце слуги сжималось от тревоги. Если бы проходившая мимо Янь Юйшань не обмолвилась, что Цзянь Янь блестяще прошёл испытание и стал единственным личным учеником преподобного Хэхуаня, Цибао давно бы постучал в двери.
Спустя некоторое время тяжелые створки наконец распахнулись. Из дверей вышли двое юношей, и среди них — высокий, стройный, с лицом прекрасным, точно резной нефрит. Разве это не его господин?
— Бессмертный господин! — Цибао радостно бросился навстречу.
Цзянь Янь шагнул к нему и погладил по голове:
— Заставил я тебя понервничать. Испытание пройдено, меня приняли в ученики. Скоро отправимся в Секту Согласия и Радости.
— Поздравляю с исполнением задуманного, господин! — воскликнул Цибао и тихо спросил: — Стоит ли известить молодого господина Гу?
О такой радости следовало немедленно рассказать близкому другу.
Цзянь Янь кивнул:
— Чуть позже я отправлю ему талисман передачи звука.
— Младший брат, вы закончили? — окликнул их неподалёку Фань Ян. — Идёмте за мной.
Цзянь Янь вместе с Цибао последовал за ним. Они миновали несколько внутренних двориков и прошлись по крытым галереям.
По пути им встретился высокий, статный мужчина лет тридцати-сорока. Он обладал могучим телосложением и суровыми, точёными чертами лица. Статный и внушительный, он выглядел невероятно строгим и, казалось, совсем не умел улыбаться.
Фань Ян первым сложил руки в приветствии:
— Второй владыка.
Мужчина слегка кивнул и перевёл взгляд на спутников Фань Яна:
— А это…
Фань Ян поспешил представить:
— Это новый ученик наставника, Цзянь Янь. А это его слуга-меченосец.
Цзянь Янь, сжав меч в руке, ответил чеканным поклоном:
— Второй владыка.
Цибао поклонился вслед за ним.
Второй владыка оглядел юношу с ног до головы и буркнул:
— Хорошо.
С этими словами он вытащил пространственный мешочек и точным броском отправил его Цзянь Яню прямо в руки.
— Человек я мирской, — ровным голосом произнёс мужчина, — кроме денег, у меня ничего нет. Пусть это будет подарком при встрече для ученика Хэхуаня.
Все замерли.
Цзянь Янь онемел.
Неужели Секта Пера и Крыла действительно настолько богата? Как можно говорить «я так беден, что кроме денег ничего нет» со столь невозмутимым видом?
Швырнув подарок, Второй владыка коротко кивнул присутствующим и решительно удалился.
— Младший брат, скорей посмотри, что он тебе даровал! — тут же затормошил его Фань Ян. — Будь уверен, ты в одно мгновение стал богачом!
Цзянь Янь приоткрыл пространственный мешочек и погрузил туда духовное зрение.
— Внутри целая гора духовных камней высшего качества, — произнёс он.
— Ого! — ахнул Цибао, но тут же спохватился и с гордостью подумал: «Подумаешь! Молодой господин Гу куда щедрее этого Второго владыки!»
— Эх, так я и знал, — покачал головой Фань Ян. — Второй владыка переносит свою любовь на всё, что окружает наставника, да и с его учениками хочет быть в ладах — чтобы в следующий раз было кому отпереть ворота среди ночи и не пришлось лезть через стену. Вот и не скупится.
Ни один богач не станет разбрасываться ценностями просто так, ведь духовные камни с неба не падают. Но…
Фань Ян недоумённо уставился на юношу:
— Младший брат, а почему на твоём лице ни капли радости? Ты что, совсем не рад неожиданному богатству?
Цзянь Янь ненадолго задумался:
— Вообще-то…
— М-м?
— Вообще-то у меня уже есть несколько таких мешков с горами духовных камней, — честно признался Цзянь Янь.
Фань Ян застыл с весьма смешанными чувствами.
«Я-то думал, ты бедный парень из глуши, а ты, оказывается, богач в энном поколении!»