Гу Цзинъюнь прокладывал путь во главе отряда, Сюэ Лань замыкал шествие, а Цзянь Яня — живую мишень, на которую с дикой жадностью зарилась нечисть, — культиваторы силой задвинули в самый центр строя.
Отряд осторожно продвигался в глубь пещеры.
Извилистый туннель утопал в непроглядной, густой тьме: вытяни руку — и не увидишь собственных пальцев. Разгнать этот мрак удавалось лишь с помощью факелов да сияния магических артефактов.
Чем дальше они уходили, тем тише становился шум битвы у входа.
Органы чувств Цзянь Яня — и особенно слух — отличались нечеловеческой чуткостью. Стоило ему сосредоточиться, и он мог уловить едва слышный шорох за сотню метров.
Но едва они переступили порог пещеры, как неведомая сила сковала его восприятие. Казалось, чьи-то невидимые ладони плотно закрыли ему уши: все звуки пробивались сквозь глухую преграду, доносясь смутно, словно из-под толщи воды.
Зрение тоже ощутимо угасло.
Будучи не просто эльфом, но и культиватором на стадии Преодоления Невзгод, Цзянь Янь раньше без труда разглядел бы мельчайшие трещинки на каменных сводах даже в абсолютной тьме. Теперь же, стоит погаснуть огню, он, подобно обычным смертным, оказывался совершенно слеп.
Это невольно сеяло тревогу. Аура тьмы здесь была до того густой, что казалась осязаемой.
Встряхнувшись, Цзянь Янь призвал на помощь всю свою бдительность, готовясь к любой неожиданности.
Каждый рассчитывал на жестокую бойню — ждал, что на каждом шагу из мрака будут выпрыгивать стаи гулей-падальщиков, а за спиной выстроятся отряды воинов-скелетов и огромных троллей. Им казалось, что пробиваться к логову врага придется сквозь море крови.
Однако на деле они не встретили ни единой помехи — если не считать непроглядной тьмы да россыпей острых камней под ногами, о которые то и дело кто-то спотыкался.
Гу Цзинъюнь, шедший впереди, внезапно вскинул левую руку. Отряд мгновенно замер, а несколько человек на автомате погасили факелы.
— Впереди свет, — вполголоса проговорил он, обернувшись.
Воины воспрянули духом. Неужели добрались? Монотонные мрачные стены до того намозолили глаза, что люди успели увязать в скуке. Путь оказался настолько спокойным и тихим, что кое-кто уже потихоньку начал зевать.
— Молодой господин Гу, вломимся с боем?! — сгорая от нетерпения, прошептал один из молодых культиваторов.
— Нет, постой... — вмешался Сюэ Лань. — Пахнет кровью. И запах чертовски сильный.
Проговаривая это, Сюэ Лань недоуменно зыркнул на своего двоюродного брата. Ему казалось странным, что эльф, обладающий столь чуткими чувствами, вообще никак не отреагировал, хотя сам Сюэ Лань, плетущийся в самом хвосте, уже уловил эту въедливую вонь.
Цзянь Янь выскользнул из окружения и вместе с Гу Цзинъюнем присел за огромным валуном.
Туннель выводил на высокий уступ, и свет поднимался откуда-то снизу.
Выглянув из-за камня, Цзянь Янь окинул взглядом разверзшуюся внизу пещеру.
Взору открылся исполинский алтарь. На каменных плитах алой краской была вычерчена пятиконечная звезда магического формирователя, а в каждом её углу возвышалось по кроваво-красному столбу.
Алтарь со всех сторон омывала бурлящая «лава». В воздух ударила тошнотворная вонь. Но эта алая гуща была не расплавленным камнем — вокруг кипело море настоящей крови! Чья она — людская или звериная? Судя по повадкам нечисти, сомневаться не приходилось: кровь принадлежала людям.
В самом центре круга возвышалась смоляно-чёрная стела. Перед ней ничком простерлись фигуры в тёмных балахонах, и лишь один человек стоял во весь рост. Полы его длинного плаща касались пола, сливаясь с алой вязью печатных знаков.
—... Перевернутая пентаграмма, тёмная магия, человеческая кровь... — пробормотал Цзянь Янь.
В памяти мгновенно всплыли слова Юй Ханьи: * «Ключ к формирователю — в руках Великого старейшины»*.
Лицо юноши мгновенно изменилось. Схватившись за рукоять клинка, он отрывисто проговорил:
— Это ритуал жертвоприношения! Они собираются призвать Демонического Владыку! Остановите его!!
Культиваторы разом побледнели.
Но едва слова слетели с его губ, как стоявший на алтаре предводитель внезапно вскинул голову. Его мрачный, тяжелый взгляд безошибочно впился прямо в уступ, где укрылся отряд.
— О-о... А я-то думал, кто это. Незваные гости, — прошипел он.
Чёрный капюшон откинулся назад, обнажив мертвенно-бледное лицо. Высокие, обтянутые сухой кожей скулы и ввалившиеся щеки придавали ему вид болезненного истощения.
Зелёные, как ядовитое болото, глаза смотрели на Цзянь Яня не мигая. В этом взоре сквозила такая жадная, леденящая душу лютость, будто степной стервятник кружил над полуживой добычей.
Великий старейшина мягко улыбнулся — так спокойно и радушно, будто в его словах не было ни капли яда:
— Раз уж пришли, отчего бы не спуститься и не выпить со мной чаю?
Заклинатели уже вовсю рвались в бой, но эта вежливая фраза заставила их замереть как вкопанных.
Мысли воинов закрутились с бешеной скоростью:
«Улыбается так гнусно... Наверняка замышляет дрянь!»
«Да у него каждое слово с двойным дном!»
«В этом проклятом формирователе явно есть подвох!»
«А вдруг стоит туда ступить, и магия посчитает, что ты добровольно отдаешь свою жизнь, как в том Кровавом Духовном Формирователе?!»
«Точно! Вместо того чтобы разрушить узел, мы только подпитаем этого ублюдка!»
Дошло до того, что они начали тщательно перешёптываться и оглядывать друг друга:
— А воздух тут не отравлен? Может, затаить дыхание, чтобы нас не усыпили?..
— Эй, народ, никто не чувствует недомогания?
— Если меня рубило в сон по дороге — это считается?
— Что?! Тебя тоже клонило в сон?! А я-то думал, это я один от усталости витаю в облаках!
Заклинатели побледнели. Самые решительные тут же разнесли в куски край каменного выступа. Поднеся факел к обломкам, они ахнули: внутри породы действительно кое-что крошилось!
Чэнь И из Секты Темной Инь скользнул взглядом по крошке и уверенно заявил:
— Это особое дурманящее благовоние. Бесцветное, без запаха, а в этой кромешной тьме его вообще не разглядеть. Оно исподволь туманит разум.
Кто-то из воинов спросил:
— Брат, ты, я смотрю, эксперт в этих делах?
Чэнь И гордо выпрямился:
— Ещё бы! Наша Секта Темной Инь на подлянках собаку съела. Одурманивающие снадобья у нас у каждого первого в рукаве припрятаны — базовый набор, так сказать.
Кто ж знал, что демоны додумаются вживить заразу прямо в камни!
Выражения лиц окружающих слегка изменились. Во взглядах читалось явное: * «Ну и гадюшник эта ваша Секта Темной Инь...»*
Лицо Чэнь И потемнело. Чуть не попался на дешёвый трюк! Если об этом узнают в поднебесной, курам на смех отдадут всю их секту!
На алтаре Великий старейшина, которого так откровенно проигнорировали, позеленел от злости. Что за нелепые культиваторы?! Разве они не должны были с диким криком, подобно пельменям в кипяток, сигануть прямо на его священный круг?!
Пока остальные поднимали гвалт, отвлекая внимание старика, Цзянь Янь за считанные секунды запечатлел в памяти каждую линию призывного формирователя.
Замрев молча, он заставил свой разум работать на пределе, судорожно ища брешь в этой магии.
В его сознании воздвигся незримый чертог памяти, заставленный бесконечными стеллажами древних фолиантов. Гримуар за гримуаром слетали с полок, разворачиваясь прямо перед ним, и с тихим шелестом страниц сами открывались на нужных главах.
Время словно остановилось. Ментальная сила Цзянь Яня взлетела до небесных высот. Погрузившись в глубины своего разума, он разбирал структуру древней магии: стоило мысли мелькнуть в его голове, как на парящей грифельной доске тут же проявлялись нужные символы и формулы.
Спустя полминуты пальцы юноши дрогнули, а ресницы трепетно взмахнули.
Он нашел способ разрушить заклятый круг тёмной магии. Платой за это стала адская боль, молотом стучавшая в висках.
«Формирователь призыва завершён почти полностью, он скреплён сложнейшим магическим договором. Не буду вдаваться в детали, скажу сразу главное», — передал мысленно Цзянь Янь, направив звук прямо в уши соратникам, чтобы ни единое слово не долетело до демонов.
Голос его звучал глухо и сипло:
«Разрушьте пять кровавых столбов на алтаре! Ключевой узел — сердце Великого старейшины! Но запомните: ни капли крови с алтаря не должно коснуться вашей кожи! Закрывайтесь духовной энергией, иначе формация сочтёт вас добровольной жертвой! Старейшину нужно убить, но ни в коем случае не на самом алтаре! Им не хватает крохи энергии, чтобы завершить ритуал! К этим точкам не подходите — там концентрация магии наивысшая, вас мгновенно затянет. Остерегайтесь подлянок. А вот сюда бейте изо всех сил — так столбы развалятся гораздо быстрее».
За доли секунды указав все уязвимые места ритуала, Цзянь Янь вскинул магическую палочку:
— Остальное я возьму на себя.
Просто разбить рисунок было недостаточно — алтарь затоплен проклятой кровью. Не очисти они её, любой, кто окропится хотя бы каплей, окажется отмечен Демоническим Владыкой и станет очередным жертвенным агнцем!
Гу Цзинъюнь моментально оценил обстановку и за пару секунд распределил задачи.
Великий старейшина почувствовал неладное. Его грудь тяжело вздымалась — от ярости у него пресекалось дыхание.
Но Гу Цзинъюню было плевать на его чувства. В бою лишние разговоры — путь к гибели.
— Вперед! — раздался его громовой клик.
По этой команде пещера озарилась буйством красок. Каждый выложился на полную, демонстрируя всё, на что способен.
Те, кто умел парить, зависли в воздухе, остальные били издали, плотно окутав себя защитным коконом из духовной энергии и следя, чтобы ни единая капля демонической скверны не попала даже на подол одежды.
Вспышки самых разных оттенков — соразмерно стихиям культиваторов — залили алтарь ярким сиянием. Каждый сполох нес в себе сокрушительную мощь.
Каменные столбы были защищены на совесть, и в одиночку их было не сокрушить, но против дружного натиска десятков мастеров никакие заклятия не могли устоять.
При таком грохоте жрецы в чёрных балахонах даже не шелохнулись. Пробегавший мимо культиватор пнул одного из них и обнаружил, что они давно мертвы.
Лишь Великий старейшина расы демонов с перекошенным от ярости лицом визжал и совал заклинания, пытаясь заставить сформирователь пожрать людей.
Однако воины, заранее предупрежденные Цзянь Янем, были наготове. Самые опасные кровавые плети описывали сложные дуги, не успевая за юркими заклинателями, а подбиравшиеся слишком близко отростки оказывались слабыми, и их легко отсекали одним взмахом клинка.
Гу Цзинъюнь ловко увернулся от брызг из перерубленного щупальца и с суровым лицом устремился прямо к Великому старейшине.
Старик не стал уклоняться и бросился навстречу. Он также владел силой стадии Преодоления Невзгод, а Гу Цзинъюню приходилось постоянно сдерживать удары, чтобы случайно не свалить врага прямо на площадки алтаря. Сражение завязалось нешуточное, и они застряли в яростном клинче.
Цзянь Янь же и не думал спускаться вниз. Ритуалу не хватало последней капли энергии. А он, будучи в глазах демонов самым вожделенным лакомством, меньше всего хотел становиться лёгкой добычей.
Если держаться в тени, у нечисти не получится выкинуть никакой фокус. Его задача — очистить проклятую кровь. А это вполне можно делать и с уступа, незачем лезть в самую гущу.
К тому же ослабленные чувства не давали забыть об опасности, заставляя сохранять крайнюю осторожность.
Вскинув магическую палочку, Цзянь Янь тихим шепотом зачитал слова великого заклинания. На кончике древа воспылала мощная энергия природы и света. Золотистые искры дождем посыпались вниз, растворяясь в камне алтаря.
Бурлящее море крови на глазах утихало, пена и пузыри разложения исчезали один за другим.
Из каменных трещин прямо на глазах пробивались бутоны цветов, меж плит прорастала сочная зелёная трава, а по подножиям столбов поползли гибкие вьюны.
Нежные стебли травы волшебным образом связали свирепые кровавые плети, подарив культиваторам драгоценный простор для маневра и убойных атак.
По-хорошему, в такой момент кто-то должен был восторженно заорать «Браво!». Но едва один из воинов разинул рот, как сосед больно ткнул его локтем под дых:
— Заткнись, придурок! — зашипел тот. — Тебе мало внимания тварей?! Хочешь, чтобы они окончательно на Бессмертного господина Цзяня накинулись?!
— Э-э... — замялся воитель. И то правда!
Он моментально переобулся и во всю глотку взревел:
— Проклятая нечисть! Сейчас ваш дедушка покажет вам, где раки зимовать!!
И с руганью закатав рукава, с удвоенным азартом принялся крушить очередной столб.
Из пяти столбов три уже разлетелись в пыль. Последние два трещали под непрерывным градом атак.
Увидев это, Гу Цзинъюнь крикнул:
— Брат, помоги заломать старика!
Этот Великий старейшина со своей силой стадии Преодоления Невзгод крутился скользким вьюном, нипочём не даваясь в руки!
Сюэ Лань сначала опешил, и лишь спустя пару секунд до него дошло, что обращаются к нему.
— Иду! — тяжело вздохнул он.
— Природный эльф... — хрипло закаркал Великий старейшина, перейдя на демоническое наречие. — Кабы не ты, я бы никогда не...
Его глаза брызгали ядом. Даже без чужих подсказок он прекрасно понимал, кто именно разнёс в пух и прах его грандиозный замысел.
Сожрать его! И Демонический Владыка воспрянет ото сна!!