Режиссёр Влад всё-таки решился на поездку в Страну Драконьего Когтя.
С одной стороны, затраченные усилия требовали хоть какой-то отдачи. Он зубрил дурацкие экзаменационные билеты, не жалея ни времени, ни сил, — неужели только ради толики гордости за высший балл?
С другой — покоя не давала франшиза «Изгоняющий дьявола». Второй фильм, снятый под его началом, хоть и не провалился в прокате, отклика у фанатов не получил. Поклонники наотрез отказывались принимать сиквел, заявляя, что тот уступает оригиналу во всём: от новизны сюжета и глубины персонажей до качества графики — спецэффекты выглядели блёкло. Дошло до того, что зрители устроили в сети настоящую бурю, призывая «Дисней» вернуть Сами в кресло режиссёра к третьей части.
Чтобы сохранить за собой кресло постановщика, Влад поклялся себе: «Я из-под земли достану эту чёртову компанию спецэффектов “Драконий Коготь”!»
В тот же день трое людей поднялись на борт самолёта, следовавшего из Америки в Страну Драконьего Когтя.
Ещё в аэропорту Влад приметил Сами, но предпочёл не мозолить ему глаза. Намереваясь переманить специалистов и действуя за спиной у коллеги, светиться было никак нельзя. Натянув шляпу по самые брови и прикрыв лицо защитной маской, режиссёр постарался затеряться в толпе, притворяясь самым обычным пассажиром.
Сами и впрямь ничего не заметил — его полностью поглотило обсуждение гирлянд с Майки.
Кому-то со стороны — да и другим драконам — подобная затея показалась бы сущим абсурдом, однако Майки относился к делу со всей серьёзностью. Мечта о триумфальном возвращении на родину во всём блеске не давала ему покоя. Стоило завести об этом речь, как его глаза загорались восторгом. И пусть врождённая застенчивость заставляла его краснеть, этот смущённый и полный надежды вид выходил настолько трогательным, что у Сами не поворачивался язык возразить.
«Почему бы не порадовать его? — думал режиссёр. — Кому от этого плохо?»
Взрослые драконы корыстны и властолюбивы, их волнуют лишь золото да сокровища. Майки же оставался удивительно чистым и неиспорченным: даже посреди мира, давно погрязшего в алчности, он умел радоваться самым простым вещицам вроде крохотных разноцветных лампочек. (Сам Майки, правда, объяснял всё куда прозаичнее: «Да нет же, просто у меня ни гроша за душой!») Разве можно не уберечь столь наивное создание?
В итоге весь путь до посадки они провели в бурных обсуждениях грандиозного плана «возвращения домой».
Тем временем Влад окончательно запутался.
«Что это вообще за чертовщина, эта Страна Драконьего Когтя?» — недоумевал он.
Желая опередить Сами, он устремился к стойке регистрации, но с самого начала всё пошло наперекосяк.
Сначала сотрудник аэропорта с вытаращенными глазами долго листал базу данных, пока не откопал рейс, о котором в этих краях, похоже, не слыхали уже лет десять. Когда же посадочный талон наконец оказался на руках, выяснилось, что багаж сдавать не нужно — мол, берите всё с собой в салон.
Ладно, чемоданы — полбеды. Но дальше началась полная чертовщина: досмотр безопасности отсутствовал как факт. (Впрочем, какой смысл искать опасные предметы, если для драконьей братии сам дракон — ходячая угроза?)
Влад в полном недоумении прошёл через пустой контроль.
Стоило ему миновать турникет, как суета терминала разом утихла. Вокруг царила звонкая, гнетущая тишина. Ни души у гейта, ни очереди на посадку — будто он переступил порог иного измерения.
В голове мгновенно всплыли байки о призраках, демонах и прочей нечисти. Режиссёр задергался от страха, готовый вот-вот закричать, бросить чемодан и дать дёру, как вдруг донеслись голоса:
— Майки, живо! Мы же опоздаем на посадку!
— Не переживай, Сами. В Страну Драконьего Когтя почти никто не летает, без нас не улетят.
Влад панически огляделся в поисках укрытия. Заметив, что кресла в зоне ожидания отличаются какими-то несуразно огромными габаритами, он не придумал ничего лучше, как нырнуть под одно из них.
Сами с Майки прошли мимо, даже не глянув по сторонам. Едва они приблизились к выходу, стеклянные створки раздвинулись сами собой, хотя за стойкой не было ни души.
Влад, наблюдая за этим из-под кресла, остолбенел: «Что за нищая авиакомпания? У них даже на сотрудников денег нет?»
Промучившись в сомнениях минут пять, он всё же пересилил страх, вылез наружу и, волоча за собой багаж, направился к самолёту.
На борту бортпроводники всё же имелись.
Влад онемел, снизу вверх разглядывая стюарда — тот выглядел так, будто сошёл с экрана фильма про гигантов: сажень в плечах, груда мышц, даже Скала Джонсон на его фоне показался бы худосочным подростком.
Впрочем, несмотря на свирепый вид, великан проявил отменную вежливость.
Достав кошелёк, Влад смущённо произнёс:
— Скажите, я могу перебраться на другое место? Не хотелось бы лететь рядом с той парочкой... У нас тут некоторая размолвка. Я готов доплатить.
Стюард великодушно махнул рукой:
— Пересаживайтесь в любую свободную каюту, сударь, это пустяки. Никаких доплат не нужно.
Затем он окинул сочувственным взглядом лысину Влада и добавил понимающе:
— Можете не объяснять. Известное дело: мелкие огненные драконы совсем не умеют держать себя в руках. Чуть что — сразу палят во все стороны. То шевелюру кому подпалят, то брови или ресницы опалят. Чешуя-то у них, конечно, загляденье, но пока вырастишь такого оболтуса — все нервы истреплешь. Но что поделать, на детей ведь не обижаются?
Влад застыл с открытым ртом. «Кто я? Где я? Что за бред он несёт?» — пронеслось в его голове.
Стюард тем временем шагал впереди, указывая дорогу, и непринуждённо продолжал:
— Говорят, от такой беды хорошо помогает пепел из вулканических земель, где гнездятся огненные.
Влад одеревенел:
— В каком смысле?
Бортпроводник снова покосился на его лысину:
— Ну... для волос. Бабушкин рецепт: мешаешь вулканическую пыль с водой до состояния грязи и втираешь в котелок. Заново всё вырастет.
—... Спасибо, — вытравил из себя Влад.
Стюард расплылся в оскале из восьми белоснежных зубов:
— Всегда рад помочь пассажирам!
В этот момент представление Влада о Стране Драконьего Когтя пало ниже некуда. Что это за захолустная дыра? Единственный рейс на всю страну — и тот организован через пень-колоду. А обслуга? Лица — чисто бандиты с большой дороги, да ещё и несут какую-то дичь, будто сбежали из психушки!
К счастью, больше бортпроводник странными разговорами не донимал.
Несмотря на всю абсурдность происходящего, у самолёта обнаружился неоспоримый плюс: местный экономкласс по размерам напоминал половину стандартного номера в отеле — сказывались габариты потенциальных драконьих пассажиров.
Получить в распоряжение целую каюту с закрывающейся дверью на время перелёта — о таком Влад и мечтать не мог. Развалившись на просторном ложе, он почувствовал, как раздражение постепенно уступает место умиротворению.
Режиссёр ещё посомневался немного: стоит ли прямо сейчас пойти разыскать Сами, чтобы не упустить его после посадки, или лучше сначала выспаться? Однако банальная человеческая лень взяла верх над коварными замыслами.
Натянув на глаза маску для сна, Влад решил отложить все дела.
Самолёт слегка дрогнул, набрал высоту и устремился в небесную высь.
Спустя полчаса лёгкая встряска вырвала его из грёз.
Влад сдёрнул маску и немыслящим взглядом огляделся вокруг. Из коридора доносился непонятный шорох, перемежаемый странным хлопаньем — словно кто-то отчаянно махал крыльями.
В дверь постучали. На пороге снова возник бортпроводник-великан с сервировочной тележкой.
— Желаете откушать, сударь? — поинтересовался он с безупречно-угрожающей улыбкой. — Комплексный обед за счёт заведения.
Живот Влада откликнулся предательским урчанием.
— Давайте, — согласился режиссёр.
— Точно одну порцию? — уточнил стюард с показной заботой. — Насытитесь?
Обычно самолётной стряпнёй — вечной курицей с рисом или пересушенной говядиной — сыт не будешь, да и вкусом она не блещет, так что особых иллюзий Влад не питал. Поесть бы на скорую руку, а там, на земле, можно нормальный ресторан найти.
— Одной вполне хватит. Понадобится ещё — попрошу, — отрезал он.
Стюард проявил ангельское терпение:
— Вам свежее подавать или не очень?
Влад аж поперхнулся: что за дурацкий вопрос?
— Разумеется, свежее!
— Изволите сами приготовить или вам помочь?
«Что за бред? Мне ещё и разжёвывать надо?» — окончательно вышел из себя Влад.
— Естественно, сам справлюсь! Перестаньте тянуть резину, выкладывайте обед!
Орган чувств бортпроводника, видать, был настроен иначе. Он лишь лучезарно улыбнулся и открыл нижний отсек тележки.
Оттуда он извлёк небольшую клетку.
Внутри метались пять упитанных перепёлок. Живых!
Не успел Влад и глазом моргнуть, как стюард откинул дверцу клетки.
Пока «свежие» перепёлки с перепуганным квохтаньем разлетались по каюте, бортпроводник с ловкостью заправского фокусника отступил в коридор.
— Приятного аппетита! — звонко отчеканил он и с грохотом захлопнул дверь.
Влад остался один на один с порхающим обедом.
В соседней каюте атмосфера была куда более умиротворённой.
Благодаря присутствию Майки, Сами благополучно миновал языковые ловушки и сразу затребовал «не совсем свежую» порцию — то бишь запечённых птичек.
— Ух ты, целых пять жареных перепёлок! Красота! — радовался режиссёр, смакуя хрустящие косточки и облизывая пальцы. — Лучший обед в моей жизни!
Майки же затребовал двойной «свежий» набор — ровно десяток живых перепёлок.
Впрочем, устраивать охоту прямо в салоне он не стал. Некоторые драконьи породы предпочитают ловить добычу на лету, но огненные к этому не склонны. Зачем понапрасну гонять птиц по каюте во время спокойного перелёта?
Перепёлки сидели в клетках, дрожа под пристальным взглядом дракончика.
Майки, впрочем, выражал явное недовольство:
— Мелкие они какие-то... Мяса на один зуб, а кости тонкие, только в зубах застревают. Забили бы хоть упитанного кролика, а лучше — козочку! Эх, да что с них взять, бортовое питание...
Ворча, он запустил лапу в клетку, сгрёб самую юркую птицу и поднёс к пасти.
Раздался короткий сухой хруст — и маленький огненный дракон привычным движением откусил перепёлке голову.