День выдался погожим и знойным. Солнце, точно гигантская раскалённая печь, безжалостно палило с небес, заливая всё вокруг слепящим светом и зноем.
И надо же было такому случиться: посреди этой жары за одним из столиков уличного кафе восседал странный тип. На нём было коричневое пальто с высоким воротником до самого колена, тёмные очки и чёрная шляпа. Вдобавок ко всему чудак с безмятежным видом потягивал обжигающий кофе, нисколько не страдая от духоты.
«Ему что, холодно?»
Официант долго с недоумением разглядывал странного посетителя. Помявшись в колебаниях, он всё же решился подойти и с деликатной улыбкой поинтересовался:
— Сэр, могу я вам чем-нибудь помочь? Возможно, желаете перебраться за столик подальше от кондиционера?
— Не нужно. Отойди, — буркнул подозрительный незнакомец.
Он без тени смущения махом заглотил целую чашку кипятка и громко, с удовольствием срыгнул.
Официант изо всех сил постарался сохранить невозмутимое выражение лица и поспешно отступил.
В этот момент дзинькнул колокольчик над дверью, и в заведение стремительно вошла женщина в строгом деловом костюме с юбкой. Она выглядела чрезвычайно собранной и хваткой. Окинув зал быстрым взглядом, женщина целеустремлённо направилась к столику чудака. Проходя мимо вежливого официанта, подавшегося в сторону, чтобы уступить дорогу, она прошипела с трудом сдерживаемым гневом:
— Это ещё что за наряд?! Что ты снова выкинул?!
— Тсс! — с таинственным видом прижал палец к губам чудак. Вернее, огненный дракон Майки, пытаясь заставить свою темпераментную агентшу умерить пыл. — Вон туда глянь.
Он шепнул это и указал на столик по диагонали.
Взору мисс Бренды предстали яркие синие волосы известного режиссёра-дальтоника, которые вспыхивали на солнце, словно маяк. Она опешила.
— Ты хоть понимаешь...
Мисс Бренда была на грани взрыва.
Однако не успела она закончить фразу, как Майки раздражённо вскинул голову и снова приложил палец к губам, требуя тишины.
Агентше пришлось стиснуть зубы. Перегнувшись через столик ближе к Майки, она прошипела прямо ему в ухо:
— Ты вообще соображаешь, насколько ненормально выглядишь со стороны?! Что за бред ты устроил? Слежку?! И ради того, чтобы шпионить за режиссёром Сами, ты прогулял пробы в фильм «Смертельный кризис»?! Да я костьми легла, чтобы выбить для тебя этот просмотр!
— О-о, — протянул Майки с невероятно ленивым видом, совершенно игнорируя бурю её негодования.
Вся эта агентская тирада для юного огненного дракона звучала не громче назойливого зудения мух. Выдохнуть струйку пламени — и от них останется лишь горстка пепла, так стоит ли обращать внимание?
— Я с тобой разговариваю! — теряя остатки терпения, Бренда едва не стукнула кулаком по столу. — Если ты сейчас же не встанешь, я подойду к режиссёру Сами и скажу, что ты за ним подглядываешь, извращенец...
На полуслове она осеклась.
Обычно Майки казался совершенно безобидным, ленивым и безалаберным парнем без капли амбиций, который терпеливо сносил любые нотации и слова не говорил в ответ. Но едва прозвучала эта угроза, он медленно повернул голову и бросил на неё взгляд.
Со стороны ничего необычного: просто чуть вскинул подбородок и мельком посмотрел.
Однако жуткий импульс, пронзивший Бренду в это мгновение, был первобытным.
Агентша мгновенно застыла. Дикий, животный страх сковал её тело, словно она оказалась перед лицом смертоносного хищника. Волосы на руках встали дыбом, сердце бешено заколотилось о рёбра. Она не могла даже вздохнуть — травоядное, замершее перед раскрытой пастью исполинского зверя. Ни шевельнуться, ни пикнуть!
Но уже через секунду Майки отвёл взгляд.
Он вновь перевёл взор на столик Сами и плаксиво, расслабленным тоном протянул:
— Я ведь только вчера завёл с Сами разговор о заключении Договора спутников, а он сегодня уже припёрся на свидание с самкой... ой, то есть с женщиной. Разве это не перебор? Почему вы, люди, такие бессовестные? Неглупо было бы хоть немного отнестись к моим словам всерьёз!
Мисс Бренда сидела ни жива ни мертва, нервно дрожа всем телом.
Она совершенно не понимала, откуда взялся этот внезапный ужас. Перед ней сидел красивый парень, обладающий внешностью суперзвезды даже по меркам Голливуда, но все инстинкты орали во весь голос: беги отсюда без оглядки!
Майки, впрочем, и не ждал от неё ответа.
Его глаза прикипели к столику Сами. Майки походил на ревнивую, взбалмошную девчонку, которая прибежала следить за изменщиком, но в последний момент побоялась устроить скандал. Он не переставал обиженно и ядовито шептать под нос:
— И ведь костюм нацепил! И укладку сделал! Да у него даже рост какой-то не такой... Нас не было дома всего одну ночь, а он что, вырос?! А-а, точно, у людей же есть эти штуки... стельки для роста! Наглец! К чему такая подготовка?! Не то чтобы я вредный дракон... э-э, то есть человек. Я не вредный человек! Просто я вчера первым предложил заключить Договор спутников, а он ведёт себя так, будто ни во что меня не ставит!
Юный огненный дракон всё хуже справлялся со вспышками гнева.
Он с ожесточением вонзал вилку в десерт на тарелке, превращая изысканное пирожное в неопределённое кашеобразное месиво.
Бренда тем временем заметила, что воздух вокруг них начинает стремительно накаляться.
Она до сих пор не могла сообразить, что происходит. Ведь её план был прост: найти прогульщика, устроить ему головомойку, за шиворот приволочь к кастинг-директору, заставить извиниться и всё-таки пройти пробы.
А вместо этого...
Она сидит напротив этого странного парня, дрожит от неописуемого страха, с совершенно пустой головой, да ещё и обливается потом в помещении с работающим кондиционером!
Температура вокруг Майки продолжала расти. Официанты уже в четвёртый раз крутились возле панели управления:
— Странно, написано, что всё работает, но почему в зале такая духота?
— Вызывай мастера, мы тут бессильны, не ремонтники же.
Разумеется, никакой романтической встречи не было. Сами вовсе не ухаживал за дамой, а трудился в поте лица, раскрыв свой неизменный альбом для набросков. Он увлечённо делился замыслами с миловидной женщиной, которой принадлежало авторство романа «Изгоняющий дьявола».
Да, у фильма имелась литературная основа.
И именно в ней кролась главная причина, по которой компания «Дисней» годами не могла запустить проект в производство.
Подписывая контракт на экранизацию, писательница настояла на особом пункте: за ней оставалось решающее слово в вопросах сценарных правок. Из-за этого стороны постоянно вступали в конфликт. Автор то и дело отклоняла предлагаемые кандидатуры режиссёров и актёров, а продюсеры «Диснея» заворачивали её сюжетные требования. Годы шли, а компромисса так и не предвиделось.
Тогда боссы киностудии решили пойти на хитрость и заморозили проект, рассчитывая взять писательницу измором. Популярность книжного бестселлера ведь не вечна: чем дальше, тем ниже интерес аудитории и меньше шансов на успешный прокат. По идее, забеспокоиться должна была сама автор. Но студия недооценила её упрямство. Писательница стояла на своём до последнего: лучше вообще остаться без фильма, чем позволить исказить созданную её воображением вселенную экзорцистов. Переговоры зашли в тупик, и съёмки отложили на неопределённый срок.
Так миновало несколько лет.
Книга постепенно ушла в тень, пылясь на дальних полках, а картина так и не увидела свет.
От этого затянувшегося противостояния страдали обе стороны, теряя и деньги, и возможности.
В конце концов, и киногигант, и писательница решили прекратить бессмысленную войну и пойти на взаимные уступки.
Студия «Дисней» объявила о старте подготовки к съёмкам, чтобы привлечь внимание известных постановщиков и актёров, а за автором — госпожой Селиной — оставили право лично отобрать устраивающие её кандидатуры.
Однако отбор затянулся.
Требовательность Селины набила боссам такую оскомину, что в кинематографической среде даже поползли слухи, будто писательница вообще не намерена отдавать книгу киношникам.
Наблюдая за происходящим, господин Норрис подал руководству мысль: а не вспомнить ли им о своём бывшем сотруднике Сами? Тот питал нежную любовь к гигантским монстрам и уже успел подарить миру «Змеиное бедствие». В итоге его имя внесли в список потенциальных кандидатов.
Правда, репутация и опыт Сами пока казались продюсерам недостаточно солидными. Официальное приглашение ему направили лишь после того, как картина «Поприветствуй мир» выбилась в лидеры проката, собрав внушительную кассу и доказав, что молодой режиссёр умеет зарабатывать деньги.
Поначалу Сами не придавал проекту особого значения.
Однако на банкете по случаю успеха картины «Поприветствуй мир» Норрис вновь завёл о нём речь, и Сами пообещал подумать. Получив приглашение на встречу, он честно купил все тома «Изгоняющего дьявола» и взялся за чтение.
И каково же было его изумление, когда на страницах книги он наткнулся на нечто невероятное!
В романе упоминался дракон!
«Архангел Михаил сковал цепями восставшего на небесах Сатану и низверг его на землю. Приняв облик могучего дракона, Сатана тщетно пытался вырваться из оков...»
Это упоминание было лишь беглой деталью предыстории, да и в дальнейшем повествовании драконы не появлялись, поэтому раньше книга проскользнула мимо внимания Сами. Но едва наткнувшись на эти строки, он загорелся.
Только представьте: если его утвердят режиссёром, разве не появится шанс ввернуть в сюжет свою давнюю мечту?!
А уж с ресурсами и бюджетами «Диснея»... О-хо-хо! Битва с драконом на большом экране переставала быть несбыточным сном!
Сами пришёл в абсолютный восторг.
Ради такой цели он подготовился к встрече с автором «Изгоняющего дьявола» по высшему разряду. Строгий костюм и укладка — это ещё цветочки! Он надушился дорогим парфюмом и даже притащил визажиста со своей прошлой съёмочной площадки, чтобы тот наложил идеальный грим.
К сожалению, госпожа Селина не оценила парадного рвения. Напротив, столь торжественный вид режиссёра её изрядно напугал.
Позже она писала у себя в Твиттере:
«Он отнёсся к нашей встрече до того серьёзно, будто прямо отсюда направлялся на церемонию вручения "Оскара". А я в те дни была ужасно задёргана: кандидата всё не находили, со всех сторон сыпались упрёки в придирчивости и самодурстве. Мне хотелось лишь тихонько посидеть в скромной кофейне, свести знакомство без лишнего шума и понять, найдём ли мы общий язык. В итоге я всю встречу просидела, уткнувшись носом в стол, почти не поднимая глаз...»
Пользователи в комментариях заходились от хохота.
Кто-то даже написал: * «Селина, вы всё перепутали! Кабы Сами и впрямь собирался на "Оскар", он бы в жизни так не вырядился!»*
Так что в глазах юного огненного дракона картина выглядела следующим образом:
Его круглолицый человечек рассыпается в любезностях с сияющим видом, а дамочка смущённо прячет глаза и не смеет вскинуть взор!
На самом же деле Сами изо всех сил пытался убедить писательницу доверить экранизацию именно ему.
Как типичный литератор, привыкший изливать душу на бумаге, Селина была не слишком сильна в устном общении. Смущаясь под пылким взглядом собеседника, она инстинктивно уклонялась от контакта и потому упорно листала эскизник.
Честно говоря, рассматривать рисунки ей нравилось куда больше, чем слушать увлечённые речи Сами о кинопроизводстве.
И надо отдать ему должное: годы работы в «Диснее» и академическая художественная подготовка давали о себе знать. Пусть из-за дальтонизма Сами избегал работы с цветом, его чёрно-белые эскизы и графические наброски выходили необычайно живыми и выразительными.
Будучи автором книги, Селина без труда узнавала каждого нарисованного монстра. За исключением... закованного в цепи исполинского дракона.
— Простите, а это что? — недоумённо поинтересовалась писательница, указывая пальцем на один из эскизов. — Похоже на корону?
— Именно! В моём представлении это венок из пылающего огня, — глаза Сами блеснули, словно затронули его самую любимую тему.
Он придвинулся ближе и увлечённо заговорил:
— Пламя бездны, адский огонь... Разве не величественно? Что если представим его во плоти — Владыку демонов Сатану? Огромные, заслоняющие небо крылья, огненный венец...
Селина немного растерялась:
— Извините... Я имела в виду не самого дракона, а вот это, у него на спине...
— А! Так это же главный герой вашей книги — Изгоняющий дьявола Альбиони! — выпалил Сами.
«... Главный герой. Изгоняющий дьявола Альбиони».
В воздухе повисла звенящая пауза.
Спустя минуту Селина поправила очки и с крайней осторожностью уточнила:
— Хотите сказать, что человечек с двуручным мечом, который оседлал дракона и с размаху вонзает ему клинок между лопаток — это мой главный герой? Он ведь по профессии экзорцист, верно? Не должен ли он... ну, читать заклинания, применять магию?
Сами на мгновение задумался и решил пойти навстречу автору.
Подобрав карандаш, он набросал вокруг лезвия несколько незамысловатых кружочков:
— А так?
Селина въедливо посмотрела на абстрактные пузырьки и в замешательстве спросила:
— А это что такое?
— Заклинание Малого Водяного Шара, — с каменным лицом отчеканил Сами.
Селина лишилась дара речи.
Сами уверенно продолжил:
— И это не просто вода! Это святая вода, способная тушить адское пламя!
Ни для кого не было секретом, что Сами отличался весьма эксцентричным мышлением и любовью увлекаться фантазиями. Стоило ему погрузиться в вымышленную вселенную, как он терял связь с реальностью, забуксовав в собственных идеях и абсолютно забывая про окружающий мир.
Первоначальный план встречи предполагал обсуждение ключевых сюжетных линий «Изгоняющего дьявола», атмосферы будущего фильма и деталей постановки отдельных сцен. Однако стоило Селине затронуть тему дракона, как вектор беседы мгновенно сместился. Сами вдохновенно вещал о происхождении ящеров, их разновидностях, бесчинствах и злодеяниях, плавно подбираясь к главному — идеальным способам уничтожения крылатых бестий!
Если забыть о самом сценарии, Селина, как писательница-фантастка, с удовольствием подхватила тему.
Сперва она смущалась, но глядя на восторженно размахивающего руками Сами, не удержалась и тоже включилась в разговор. В особенности её забавила новая идея Сами — «технологическое убийство драконов». Применение артиллерийских снарядов, замена Меча убийцы драконов на мощную бензопилу или даже битва с ящером за штурвалом гигантского боевого робота... Это звучит дико и ужасно смешно!
Оба разговорились вовсю.
Однако под конец дискуссии они сцепились вокруг самого вопроса об убийстве драконов.
Селина, проявив милосердие, заметила:
— Если бы драконы существовали в реальности, их наверняка внесли бы в Красную книгу как редкий вид. Разве люди и драконы не могли бы ужиться в мире и построить гармоничное общество?
Сами фыркнул с глубочайшим презрением.
— Драконы существуют! — с убеждённостью заявил Сами. — Просто они прячутся там, где человечество их не достанет.
К этому моменту Майки, который от нетерпения перебирался от столика к столику, как раз оказался неподалёку и услышал эти слова.
Он едва ли не закивал от удовольствия:
«Именно! Драконы существуют, и мы прячемся!»
Но следом Сами выдал новую порцию откровений:
— Редкий защищаемый вид?! Селина, вы наивны!
Он принял вид умудрённого опытом наставника:
— Драконы — твари чудовищные. Разрушение у них в крови!
«Враньё! У меня такого нет!» — мысленно вопил Майки.
— Они со Средних веков только и делали, что разбойничали: грабили королевские сокровищницы, сжигали города дотла и требовали отдавать им самых красивых девственниц!
«Навет и клевета! — неистовствовал Майки. — Никого я не требовал, они вообще несъедобные!»
— Это оплот мирового зла, договориться с ними невозможно. Их нужно истреблять без сожаления!
Откуда только взялся этот дремучий предрассудок?!
Майки захлёбывался от обиды:
«Я каждый день рядом с тобой! Когда это я грабил сокровища?! Ну максимум покупал хайлайтер по скидке! Когда это я сжигал города?! Я даже муравья в жизни не обидел! А девственницы мне вообще зачем?! Их же не едят!»
Он никак не мог понять, за какие грехи полюбил этого жестокого круглолицего человечка.
И что самое паршивое — даже сейчас, глядя, как Сами захлёбывается восторгом от речей про убийства драконов, Майки находил его ужасно милым.
Позже родичи даже подозревали, что на Майки наслали людское колдовство.
Майки искренне защищал своего избранника:
«Он самый честный человек из всех, кого я встречал! Даже об истреблении драконов говорит открыто и без утайки. К тому же это просто болтовня! Ну как он убьёт дракона? Он же такой маленький, слабый, мягкий, точно медовая сладость, а весит не больше пёрышка...»
Дальнейшие любовные бредни можно было опустить, но аргументы звучали настолько неубедительно, что сородичи-огненные драконы лишь приходили в ещё больший ужас.
Впрочем, Селина тоже не разделяла кровожадных взглядов режиссёра.
Она, судя по всему, слеплена из того же теста, что и Сами, раз спорила о гипотетическом виде с такой серьёзностью:
— Нельзя так категорично судить обо всём виде. Даже генетика не даёт абсолютных гарантий. Вспомните Сатану: он ведь изначально был ангелом, а потом пал. В мире нет абсолютного добра и зла. Даже если дело дойдёт до охоты на драконов, добрякам среди них нужно дать шанс!
«Будто ты в самом деле способна кого-то убить», — высокомерно фыркнул Майки, дёрнув ушами.
Хотя слова писательницы звучали куда милосерднее речей Сами, огненный дракон включил двойные стандарты и с презрением подумал:
«Драконам не нужны твои подачки».
Сами уже собрался выдать очередной расистский пассаж о врождённой порочности драконьего племени, но в последний момент его взгляд упал на альбом эскизов, в который было вложено столько трудов, и к нему вернулся разум.
Чтобы не настроить автора окончательно против себя, он проглотил готовые сорваться с языка аргументы и сдал назад:
— Э-э... Пожалуй, вы правы. Если на пути попадётся добряк-дракон, его нужно хорошенько воспитать! Научить манерам, посадить в зоопарк, чтобы сидел смирно и не скалил зубы на ребятишек...
«Чего-о-о?!» — Майки едва не поперхнулся.
— ... Кстати, что вы думаете о моих наработках? Я имею в виду не драконов, а самого экзорциста.
Селина натянуто, вежливо улыбнулась:
— Мне очень жаль. Боюсь, вы не совсем тот режиссёр, которого я ищу.
Сами замер, будто поражённый громом, и выпалил:
— Но вы же не можете отказать мне только из-за разногласий о драконах! Мы ведь так замечательно ладили!
Селина не сдержала смешка — его искренность её умилила:
— Нет-нет, дело вовсе не в драконах. Видите ли... Скажем так: если бы моя книга называлась «Убийца драконов», я бы с руками и ногами ухватилась за вашу кандидатуру. Но, Сами, моя книга называется «Изгоняющий дьявола».
Подслушивавший дракон Майки едва не расплылся в довольной ухмылке.
До него наконец дошло, чем занят Сами: это вовсе не свидание, а борьба за новую работу!
И пусть он всё ещё слегка ревновал к этой женщине, с которой его любимый человечек только что так оживлённо болтал, известие о провале переговоров принесло ему неописуемое облегчение.
А раз так — можно затащить Сами на гастрольный тур рок-группы «Hello» и махнуть вслед за музыкантами через всю страну!
Спустя столько лет знаменитый коллектив снова отправился в турне. Билеты разлетались как горячие пирожки, но съёмочной группе, включая Майки и Сами, проходку обещали абсолютно бесплатно.
«Сами сядет за руль и повезёт меня... устроим то, что люди называют... как бишь его... автопутешествием!»
Сам Майки водить не умел, но это не мешало ему самозабвенно предаваться фантазиям и планировать идеальное свидание.
Он даже снисходительно подумал, что если Сами будет вести себя хорошо, то, так и быть, ему можно будет показать настоящего дракона...
Разумеется, где-нибудь в глухой глуши, подальше от людских глаз. И главное — пока при нём не будет никакого оружия: ни этих идиотских Мечей убийцы драконов, ни доспехов из драконьей кожи, ни прочего хлама!
А там можно слегка припугнуть дерзкого мальчишку: сгрести в охапку и взмыть в небеса — пускай этот проказник попробует похвастаться своими планами по истреблению драконов на высоте птичьего полёта!
От подобных картинок настроение Майки стремительно взлетело вверх.
Однако разве Сами из тех, кто сдаётся после первой неудачи?
Даже услышав прямой отказ, он всё равно вытребовал для себя шанс:
— Обещайте мне дать время! Я сниму для вас пробный ролик. Поверьте, я воплощу на экране не только дракона, но и всю магию, и самых жуликоватых демонов!
Селина помялась.
То ли поддавшись напору и страсти режиссёра, писательница в итоге сдалась и кивнула.
Сами тут же по-детски победно вскинул кулак.
Его круглое личико сияло азартом, а глаза горели пламенем.
А вот на другом конце зала огненный дракон Майки снова пал духом.
Пропали концерты, пропало свидание, да и превращение в дракона откладывалось. Осталась одна лишь проклятая работа!
Ну почему эти люди такие неутомимые трудоголики?!
Майки судорожно пытался вспомнить свод законов здорового драконьего образа жизни: «Поработал один раз — отдыхай целый год», «Поспи три годика, чтобы лучше работать», «Сладко ешь и долго спи, чтобы вырасти крепышом»... А в мире людей приходится вкалывать каждый день без продыху!
О Боги Драконов!
Его охватил тихий ужас:
«Я ведь ещё совсем малыш! Ем-то я много, но если буду так мало спать, я что... вырасту таким же коротышкой, как Сами?!»