Внезапное преображение мишки Тедди и крупный план, которым так гордился Сами, вызвали шквал негодования в адрес «Приключений Аарона».
Студия старалась держать лицо и не поддаваться панике, однако в обрывочных разговорах руководства всё чаще проскальзывали мрачные прогнозы: из-за столь жуткого кадра рейтинги следующих эпизодов могли камнем пойти вниз. Съёмочную группу охватило уныние.
Режиссёр Джонс и вовсе изводил себя запоздалым раскаянием: и зачем он столько пил, вместо того чтобы внимательнее следить за процессом? Как он позволил Сами вставить в детское шоу такую жуть? Но локти кусать было поздно.
Хотя надежда удержать высокие показатели четвёртого сезона растаяла, сам факт продления на пятый уже казался победой — ведь совсем недавно сериал и вовсе хотели закрыть. Джонс тяжело вздохнул и, мысленно взвесив всё, принял благородное решение: если зрители потребуют «голову виновного», он возьмёт всю вину на себя. Сами и так выложился без остатка, не заслужил он быть козлом отпущения.
Однако пока съёмочная группа вместе с режиссером Джонсом предавалась мрачным мыслям, с трепетом ожидая вестей о крахе, произошло невероятное.
Вышла следующая серия, и рейтинги вместо падения неожиданно поползли вверх.
— И что за люди эти зрители! Зачем так лицемерить? — недоумевала старшая сестра Коринна. — На словах кричат, что смотреть не будут, строчат жалобы, будто дрянной ужастик травмирует их деточек, а рейтинги... Откуда такой рост?!
Все лишь руками разводили. Впрочем, результат радости не убавлял, так что докапываться до причин никто не стал.
Кадр и впрямь выглядел пугающим, но, как и твердил Сами, там не было ни непристойностей, ни обнажёнки, ни явного насилия. Если не считать напуганных малышей, взрослые отнеслись к эпизоду вполне спокойно.
Зато шум и протесты родителей сыграли сериалу на руку, сработав как бесплатная реклама. Скажем, та самая телефонистка из службы поддержки, приняв кучу жалоб, в свой перерыв не удержалась и включила сериал — уж больно хотелось посмотреть, что за монструозное шоу так всколыхнуло общественность. В итоге аудитория только выросла.
В такой обстановке сериал стремительно приближался к грандиозному финалу.
Когда волшебные существа во главе с мишкой Тедди преградили Аарону путь, наотрез отказываясь выпускать его из загородного дома...
Главный герой наконец осознал: дело плохо!
Прежде он легко находил общий язык со сказочными обитателями виллы, а вот с родителями постоянно конфликтовал. Ему казалось, будто мать с отцом изменились и совсем перестали его любить:
перестали возить по развлекательным паркам;
целыми днями только и делали, что пилили да ворчали;
заставляли учить скучные уроки, не давая вздохнуть даже на каникулах;
а иной раз заводили нудные разговоры о реальной жизни, от которых тошно становилось.
На самом деле всё это было естественным взрослением. Родители не менялись — просто Аарон вырос. А выросшему человеку не пристало думать одними лишь забавами.
Вот только бунтующий подросток отказывался это принимать. Пусть он уже вымахал с отца ростом, в глубине души он оставался тем самым наивным мальчишкой из первого сезона, который встретил мумию фараона в египетской пирамиде и вместо страха попросил сделать совместное фото.
Аарон отвергал родительские наставления и всё свободное время проводил в компании волшебных друзей.
Но теперь, осознав жуткую правду — сказочные существа вознамерились запереть его в поместье навсегда, — он первым делом бросился за помощью к отцу и матери.
Родители, разумеется, не умели долго таить обиду на своего ребёнка. Простив сына, они вновь объединились перед лицом опасности.
Снимая эту сцену, Сами проявил феноменальную въедливость. Он пересмотрел все три сезона «Приключений юного Аарона», дотошно выискивая, как именно семейство Аарона преодолевало невзгоды в прошлые времена: как менялось лицо матери, какие вдохновляющие слова находил отец и как сам Аарон додумывался до спасительных разгадок.
Все эти мелкие детали Сами бережно переплёл и вплёл в новый эпизод.
Новые зрители ничего особенного не заметили. Зато преданные фанаты сериала при просмотре этой сцены едва не плакали от нахлынувших воспоминаний:
— Постойте! Разве папа не говорил эту же фразу, когда они удирали от фараона в первом сезоне?
— А помните, во втором сезоне, когда Аарон отправился искать пропавшего отца, мама дала ему с собой половину яблока?
— О господи, точно! А в третьем сезоне они шли за картой сокровищ, держась за руки на том шатком мостике!
Это была работа не столько на сюжет, сколько на чистую ностальгию.
От приезда семьи в загородный дом через череду странностей к подростковому бунту, отчуждению и, наконец, к долгожданному примирению — зрители следили за тем, как атмосфера теплоты и сплоченности возвращается к прежнему руслу.
Многие умилённо кивали перед экранами:
«Вот теперь всё правильно! Что бы ни случилось, семья должна держаться вместе».
Давящее напряжение спало, но главный вопрос оставался открытым: как поступить с волшебными обитателями виллы?
И тут, совсем как в прежние времена, сообразительный Аарон ухватился за ключевую зацепку. Он вспомнил про Господина Призрака — странного духа, потерявшего память, который не раз предупреждал его: живым не место среди нежити.
В отличие от прочих обитателей дома, призрак при жизни был человеком. А значит, о нём должны были остаться хоть какие-то сведения.
Поскольку волшебные твари ограничили свободу перемещения семьи и не выпускали их за ворота, Аарон решил напрямую расспросить самого призрака. Тем временем его родители попытались через окно докричаться до соседей, чтобы узнать историю виллы и выяснить, кто из прежних жильцов умер.
Однако оба замысла провалились.
Призрак лишь беспомощно развёл руками — из-за амнезии он не помнил ровным счётом ничего. А родители Аарона, хоть и выведали кой-какие слухи, так и не нашли никаких упоминаний о скончавшихся в округе людях, способных стать привидением.
Зато им удалось восстановить картину прошлого по другим, разрозненным деталям.
Выяснилось, что абсолютно все волшебные существа в этом доме, за исключением самого призрака, были когда-то брошены людьми.
Портрет на стене купили ради инвестиций, но, распознав подделку, в сердцах выбросили на свалку. Каменная статуя украшала сапожницкий особняк новоиспечённого богача, пока гости не подняли её на смех, после чего от неё поспешили избавиться. Золотую рыбку, вероятно, не выкидывали намеренно, но её нашли в бюро находок, и за ней так никто и не пришёл. Игрушечный паровозик и фигурку супергероя выбросили за немодностью. Даже чёрного кота не то чтобы выгнали — хозяева просто молча съехали, забыв питомца в пустом доме.
А что до самого агрессивного бунтаря — мишки Тедди?
Он принадлежал младшему сыну прежнего владельца. По словам самого медведя, его бросили из-за того, что он был «дешёвым, неуклюжим, потрёпанным, сшитым не из благородной ангорской шерсти или альпаки, да и глазки у него были не из драгоценных камней».
И хотя Аарон теперь стоял по другую сторону баррикад, в глубине души ему было искренне жаль прежних друзей. Узнав об их печальной судьбе, он опечалился.
И тут сведения о расследовании выплыли наружу.
Волшебные существа прознали, что Аарон обманул их: он вовсе не собирался оставаться и искал способ сбежать. Дом захлестнула волна ярости.
«Нас снова выкидывают?! Снова поступают с нами как с мусором?!»
«Люди бессердечны! Они вечно ищут новое и не ценят то, что имеют!»
«Мы должны восстать! Мы вернём себе свои права! Мы осудим людей за предательство! Мы запрём их здесь до конца дней, пока они не искупят свою вину!»
Выкрикивая пламенные лозунги, существа перешли в масштабное наступление. Под предводительством Тедди они вознамерились вышвырнуть родителей Аарона вон, а самого мальчика запереть в подвале навечно.
Эту сцену сняли невероятно динамично и шумно. Настоящее сражение развернулось в стенах виллы: одни пытались вырваться на волю, другие — удержать пленников любой ценой.
А посреди этого хаоса метался растерянный Господин Призрак. Он пытался помочь то одним, то другим, но в итоге лишь путался под ногами, пока обе стороны не рявкнули на него хором:
— Ты вообще за кого?!
Дух лишь виновато сжался.
Под оглушительную музыку на экране творилась суматошная, но страшно увлекательная потасовка. В самый критический момент Аарона озарило. Сопоставив мелкие улики, он внезапно выкрикнул имя призрака:
— Айк, это ты?! Ты вернулся за Тедди?!
Битва мгновенно стихла.
Огромный мишка Тедди в изумлении воззрился на привидение:
— Айк?.. Ты... ты правда Айк?
Выяснилось невероятное: младший сын прежнего хозяина вовсе не бросал своего плюшевого друга. Уехав с родителями в город, мальчик попал в страшную автокатастрофу и погиб на месте. Охваченные горем отец и мать не смогли вернуться в дом, где всё напоминало о погибшем сыне, и спешно съехали, бросив имущество.
Айк должен был уйти в иной мир вместе с близкими, но, одолеваемый воспоминаниями о своём подарке на трёхлетие — любимом мишке Тедди, — его дух прилетел обратно на виллу, чтобы забрать игрушку. Увы, душевных сил малютке не хватило: со временем он потерял память, забыл свой облик и превратился в бесформенный тёмный сгусток. Он помнил лишь то, что должен что-то найти в этом доме, и упорно искал...
Истина восторжествовала!
Никогда не знавший предательства мишка Тедди со слезами на глазах воззрился на призрака:
— Айк... Я так скучал по тебе!
Вспомнивший всё дух мальчика, однако, не спешил растрогаться. Он медленно, с паузой произнёс:
— Ещё бы ты не скучал... Я ведь тот самый «ужасный хозяин», у которого не хватило денег на брендового медведя с глазом из драгоценных камней и шерстью из ангоры...
Он дословно повторил давнишние претензии плюшевого бунтаря.
—...который бросил тебя, потому что ты дешёвый и неуклюжий.
Ситуация оказалась настолько неловкой, что гигантский мишка Тедди на глазах сжался до размеров обычной игрушки.
Аарон вместе с родителями не удержались от смеха. Зрители перед телевизорами заходились в хохоте.
Так ты, оказывается, просто мишка-фантазёр?! Столько лет таил обиду и строил из себя жертву просто потому, что сшит не из альпаки?!
Сами Гриффин оказался настоящим режиссером-дьяволом.
В прошлой серии он заставил детей дрожать от ужаса перед плюшевым монстром, а в этой — влюбил их обратно в несуразного медведя-домысливателя.
Но в самом финале, когда Тедди и малютка-призрак окончательно отпустили былые обиды и их души, покинув виллу, устремились к небесам...
Зрители перед экранами дружно возопили:
— Твою же мать!.. Постойте! Я не ослеп?! В последнюю секунду... медведь превратился в человека?! Да он же красивее любого актера! Чёрт возьми, отмотайте назад! Почему нельзя поставить эфир на паузу?!