* * *
— Заставить настоящего дракона озвучивать какого-то там убийцу драконов?! Да ты просто монстр, круглолицый карлик!
Майки клокотал от праведного гнева, но высказать всё вслух так и не решился. Зато Элли, девушка Росси, не скрывала недоумения.
Она тут же решила подать голос:
— Убийца драконов? Серьёзно? Вы уверены, что у него подходящий голос? Майки, без обид, я не в упрёк! — перевела она взгляд на парня. — Внешне ты, спору нет, вылитый герой-драконоборец...
«Тоже мне, нашли комплимент», — буркнул себе под нос Майки.
—...но вот голос... — продолжала Элли. — Тебе не кажется, что он у него... ну, слишком уж мягкий?
И ведь она была права. Майки не отличался разговорчивостью, а его впечатляющие габариты сбивали с толку. Поначалу этот нюанс никто не замечал, но со временем контраст становился очевидным: здоровенный, широкоплечий детина обладал кротким нравом и удивительно тихим, душевным голосом. Эта несостыковка внешности и характера врезалась в память каждому, кому выпадало с ним пообщаться.
Слова Элли вызвали у всей съёмочной группы дружный смех. Даже вечно сдержанный оператор Гэвин едва заметно улыбнулся, а уж молоденький аниматор Джеки, известный своим задорным нравом, и вовсе расхохотался, придерживая живот.
Сами тоже не удержался от улыбки, однако добродушно пояснил:
— Всё в порядке. У нас тут весьма специфический герой.
— В каком смысле «специфический»? Вы разве снимаете не банальную... гм, то есть традиционную сказку про рыцаря и дракона? — удивилась Элли, прежде не проявлявшая к их работе ни малейшего интереса.
Четвёрка аниматоров переглянулась. На их лицах расплылись загадочные, заговорщические ухмылки, словно у людей, владеющих одной общей тайной.
Элли нахмурилась, с подозрением переводя взгляд с одного на другого. Ей — девушке, привыкшей полностью контролировать своего парня и знать о нём абсолютно всё — стало досадно, что она не следила за их творческим процессом с самого начала.
Тем временем Майки предпринимал судорожные попытки спасти собственную репутацию.
«Если сородичи узнают, что я озвучивал какого-то вшивого драконоборца, меня объявят предателем! Это же позор на весь драконий род!»
Он несмело потянул Сами за рукав и тихо, едва ли не с мольбой в голосе, пробормотал:
— А... а ты не можешь найти кого-нибудь другого?
Сами, крутивший в руках пластилиновую фигурку, мельком взглянул на него и отрешённо отчеканил:
— Нет.
— Ну почему-у-у? — удручённо протянул дракон.
Режиссёр ненадолго задумался и небрежно бросил:
— Потому что в моей группе бездельников не держим.
Разумеется, это была отговорка. На самом деле Сами из чисто дружеской солидарности пытался втянуть Майки в общую тусовку. Ему хотелось отвлечь парня, помочь тому справиться с тяжелейшей психологической травмой после домашнего насилия.
Трудности временны, а жизнь длинная — нельзя же позволить пострадавшему другу с концами уйти в себя и увянуть от депрессии. Сам же дракон возразил бы: «Никакая это не депрессия! Драконы просто любят спать и лениться, это физиология!».
Понимая, что люди редко признают свои душевные болячки, да и щадя гордость юноши, Сами предпочёл не давить и отделался формальной причиной.
Вот только Майки воспринял его слова слишком буквально:
— Но... но ведь Элли тоже ничего не делает...
Сами только открыл рот, выбирая аргумент поубедительнее, как боевитая красотка хищно изогнула бровь и отрезала:
— Это кто тут бездельничает? Я вообще-то занята: мне ещё Росси в постели согревать!
Росси, как раз делавший глоток кофе, захлебнулся и брызнул на стол. Сгорая от смущения, он с мучительной ухмылкой судорожно хватался за салфетки, пытаясь оттереть залитые брюки. Джеки с Гэвином зашлись в новом приступе хохота.
Майки хлопал глазами, растерянно переводя взгляд с одного на другого. Он выглядел до того невинно, будто искренне не понимал, какую двусмысленную тему только что затронул.
Поймав этот непонимающий взор, Сами внезапно вспыхнул и рявкнул:
— Что ты на меня вылупился?! Мне грелка в постели не нужна, даже не раскатывай губу!
Встречная реплика потонула в общем гоготе.
Совершенно сбитый с толку Майки остался в полном недоумении.
«Что за бред вообще? Ну и странные эти двуногие...»
Впрочем, тщеславный малолетний дракон ни за что не признался бы в своей дремучести. Сохраняя гордый вид деревенского невежды, случайно попавшего в высшее общество, он под общий хохот постарался придать лицу выражение бывалого знатока.
— Спать в одной постели... Понимаю. Работа и правда смертельно опасная.
Перед его взором всплыли детские воспоминания:
— Когда я малышом просился к родителям, папаша постоянно этим пугал. Драконы ведь спят как убитые — сквозь сон легко могут принять соседа за добычу и сцапать. Проснется потом: «Ой, извини, кажется, я оттяпал тебе голову! Сейчас, пока не остыла, присобачу обратно...»
Так или иначе, желает того маленький дракон или нет, а наступать на горло собственной гордости пришлось. Чтобы не лишиться бесплатного крова и пропитания, ссориться с двуногими друзьями не следовало. А значит — впереди маячила первая в его жизни озвучка.
Самое забавное, что после недолгого сокрушения Майки махнул рукой на все условности. Стыд, позор драконьего рода, предательство расы — всё моментально вылетело из головы. Неисправимый оптимист, он даже проникся гордостью за собственную участь:
«А ведь не каждому дракону выпадает подобный шанс! Сыграть дурацкого драконоборца? Если подумать, в этом что-то есть! Наивные людишки даже не подозревают, что их любимого героя озвучил тот, кого он по сюжету должен убивать!»
С предвкушением представляя, как огорошит всех своей тайной в будущем, Майки с воодушевлением взялся за работу.
Увы, драконий восторг длился лишь до тех пор, пока ему не вручили текст. Пробежав глазами сценарий, Майки с глубочайшим разочарованием обнаружил, что в этой короткометражке вообще нет никаких драконов!
Обманщики! Какое ещё «убийство дракона», если самого дракона в кадре даже близко не стояло?! Решили хайпануть на честном имени великих ящеров?!
В душе Майки бушевала буря противоречивых чувств.
С одной стороны: убивать драконов — это возмутительно! Драконы — наивысшие создания, как у кого-то вообще рука поднимается?!
С другой стороны: не снимать драконов — не менее возмутительно! Драконы — лучшее, что есть в мире, как можно обойтись без них?!
Сами на его претензии лишь скорбно вздыхал:
— Ты хоть представляешь, во сколько обойдётся реалистичная модель дракона?! Это в разы дороже, чем всё содержимое холодильника, которое ты сожрал! В миллионы раз!
Упоминание опустошённого холодильника мгновенно сбило с дракона спесь, вынудив прикусить язык. Впрочем, про себя он всё равно проворчал:
«Жадный круглолицый карлик... Вот вырасту, наохочусь вволю и всё тебе возмещу! Хочешь медведя? Или льва? Только вырасту — всех тебе приволоку!»
Помимо озвучки, вскоре вылезла новая проблема. Элли вознамерилась примкнуть к их мужской компании в качестве «первого зрителя и эксперта». Намерение, впрочем, было не совсем бескорыстным: девица просто не желала терять общий язык с Росси и терпеть от него секреты, намереваясь контролировать каждый шаг возлюбленного.
Сами против зрителей ничего не имел — кино ведь и создаётся для публики. К тому же авторам свойственно замыливать глаз и уходить в самолюбование, так что сторонний взгляд мог оказаться кстати. Вот только поведение Элли откровенно раздражало.
То ли из желания утереть нос мужской компании, то ли из избытка собственного превосходства, едва войдя в мастерскую, она во всеуслышание заявила своему парню:
— Дорогой, я просто хочу проверить, действительно ли эти ребята стоят твоих трудов, или ты попусту тратишь на них своё ценное время.
Сами не знал, каково было слышать подобное Росси — может, тому и льстила такая гиперопека, — но вся остальная команда, за исключением дремучего Майки, откровенно скривилась.
Ради Росси на эту дерзость закрыли бы глаза, если бы девушка не принялась с упорством заправского критика вмешиваться в рабочий процесс.
В один из дней, когда работа кипела и все были увлечены творческим порывом, Элли вдруг всплеснула руками и во весь голос заверещала:
— Стоп! Стоп! Прекратите немедленно! Это никуда не годится!
Громкий выкрик заставил всех оторваться от дела и растерянно уставиться на неё. Сами, как главный режиссёр проекта, недоуменно нахмурился и подошёл ближе:
— Что случилось?
— Это выглядит просто дико, Росси! — Элли даже не удостоила Сами взглядом, обращаясь исключительно к бойфренду. — Милый, это же катастрофа! Разве это мультипликация? Какая-то бессвязная белиберда, ни мысли, ни сюжета!
Ребята переглянулись. Оператор Гэвин молча отвернулся, демонстративно выпадая из разговора. Зато Джеки — циничный проказник, у которого явно не было шансов на личную жизнь, — сходу съязвил, манерно запищав:
— «Ой, как странно! Ой, так нельзя-а-а!»
Росси шутливо пригрозил Джеки кулаком, после чего подскочил к Элли, обнял её за плечи и попытался выпроводить из помещения. Однако та, вырываясь из его объятий, упорствовала и громко качала права:
— Никто так не снимает! Где душевность? Где счастье, где радость?! Вы же прогорите! Милый, поверь мне, они просто зарывают твой талант в землю! С ними у тебя нет никакого будущего!
После этих слов наступила гробовая тишина. Все молча воззрились на парочку. Оказавшийся меж двух огней Росси поправил очки, готовясь провалиться сквозь землю от неловкости.
Разрядил обстановку Сами. Поразмыслив пару секунд, он проявил великодушие и миролюбиво произнёс:
— Ладно-ладно, Элли, не кипятись. Я подумаю, как всё переделать.
Хлопнув в ладоши, он созвал команду:
— Так, народ, давайте обсудим, как сделать нашу историю по-настоящему доброй и жизнерадостной, как советует мисс Элли.
Сменив гнев на милость, девушка позволила увести себя. Но очень скоро выяснилось, что эта банда прохвостов просто водила её за нос.
Спустя несколько недель, глядя на готовую короткометражку, Элли онемела от шока: в финале главного героя разможжило в пух и прах!
И где же обещанный хэппи-энд?! Обвели вокруг пальца, мерзавцы!
Вот только... стоило погаснуть экрану, как у неё перехватило дыхание, а из глаз нескончаемым потоком потекли слёзы. Размазывая тушь по щекам, она всхлипывала и яростно кричала:
— Чёрт возьми! Какими же ублюдками надо быть!..
Коварный круглолицый карлик (как поэтично звал режиссёра Майки) был в полном восторге от такой реакции. Под рыдания Элли Сами от радости подпрыгнул до потолка и принялся энергично раздавать «пять» всей съёмочной группе.
Ес! Победа!
И пусть они ещё не знали, ждёт ли короткометражку успех в прокате... но довести девчонку до слёз — это было чертовски приятно!