— Ах ты дрянная ящерица, Майки!
Задыхаясь от ярости и заливаясь багровым румянцем, Сами гонялся за мелким огненным драконом с мечом в руках добрых два часа.
Впрочем, если учесть, что ножны он так и не снял, а сил у парня было кот наплакал, чёрный дракон Деэн имел все основания полагать: эти двое просто дурачатся и так нагло демонстрируют свои чувства.
Взрослый одинокий дракон лишь брезгливо фыркнул. Уж в их-то лягушатнике он участвовать не собирался!
Вот только Сами действительно сгорал от стыда.
На Майки он, по правде говоря, почти не сердился — куда сильнее его глодала незадача перед Деэном. Ещё минуту назад он с умным видом рассуждал, как лечить и предотвращать эти чертовы «боли роста», а секунду спустя выяснилось, что никакой болезни и в природе не существовало! Какое позорище!
Майки и сам чуял, что палку перегнул. Удирать-то он удирал, но совсем уж от подзатыльников не уклонялся, позволяя Сами пару раз съездить по себе ножнами — чисто для разрядки. Человеческая сила — смех один. Удары выходили не сильнее комариного укуса, хотя дракончик всё равно притворялся, будто ему ужасно больно.
Стоило ему изобразить мучительную гримасу, как замах Сами тут же ослаб. Удары становились всё мягче, и хотя режиссёр ещё пыхтел от обиды, продолжать экзекуцию не стал.
Майки мгновенно ожил. Он тут же подскочил к Сами с самой угодливой миной:
— Устал? Давай меч понесу!
Сами подпрыгнул и снова замахнулся ножнами. Ему показалось, будто дракон смеётся над его выносливостью (хотя Майки даже в мыслях такого не держал!).
* * *
Примерно в это же время верхушка студии «Дисней» закончила просмотр черновой сборки «Изгоняющего дьявола». Руководство пришло к выводу: хотя ленте ещё требовалась тонкая шлифовка, в целом материал выходил отличным.
Когда прозвучал этот вердикт, присутствующие в конференц-зале облегчённо перевели дух.
До этого момента их отношение к проекту оставалось крайне неоднозначным. Сначала на фильм возлагали огромные надежды, но затем всё пошло наперекосяк: фанаты оригинальной книги подняли бунт, а режиссёр ни с того ни с сего упёрся и доверил спецэффекты какой-то никому не известной конторе.
Полноте, разве можно связываться с подобной дешёвкой? Вдруг они подсунут халтуру, полную ляпов?
К счастью, эта безымянная студия оказалась настоящей кладезью чудес. После демонстрации Красного Дракона — хоть никто так и не понял, какую именно технологию они применили, — созданные ими монстры и духи выглядели до ужаса живыми. Абсолютно нереалистичное мастерство!
Но дальше произошло нечто ещё более поразительное: спустя всего пару дней съёмки были полностью завершены!
Манна небесная и та не падает с неба с такой скоростью. В подобное никто бы не поверил. И лишь сегодня, уложив в голове увиденный фильм, боссы студии смогли вздохнуть спокойно.
Впрочем, их опасения изначально были излишними.
Пусть на этапе производства Сами и пришлось пройти через череду безумных событий — от «Оскара» и серийных убийц до настоящих драконов и нечисти (его досуг и впрямь выдался пёстрым!), — фильм «Изгоняющий дьявола» вовсе не был стряпнёй, сляпанной кое-как.
Вся съёмочная группа выкладывалась на пределе возможностей, цепляясь за шанс зубами. А чувство ответственности самого Сами просто не позволило бы ему выпустить дрянь.
И хотя режиссёр не всегда способен удержать всё под контролем, Берман и остальной актёрский состав проявили редчайшую самоотдачу. В самые жаркие дни все сходились на площадке к трём часам утра и пахали до девяти вечера, отдыхая лишь ночью. Семнадцать часов непрерывного труда изо дня в день, неделя за неделей. И разумеется, каждый из них питал к этой картине самые трепетные надежды.
И лента их не подвела.
Спустя пару недель в сети появился первый промо-ролик длительностью чуть меньше пяти минут — и мгновенно произвёл эффект разорвавшейся бомбы.
Трейлер начинался с темнеющего неба, затянутого тучами. Раздался глухой раскат грома, и хлынул стеной проливной дождь.
Альбиони, главный герой в исполнении Бермана, сломя голову мчался по улицам. Под тревожную, нарастающую музыку и дробный стук его шагов камера неотступно следовала за ним, пролетая квартал за кварталом.
Странность заключалась в том, что все эти улицы казались абсолютно вымершими. Лишь когда Альбиони пробегал мимо, зрители с изумлением замечали: в тёмных подворотнях и узких щелях между домами затаилось нечто. Со всех сторон из тьмы пристально следили десятки невидимых глаз.
Но стоило зрителям задаться вопросом, чьи это глаза, и попытаться разглядеть тварей, как кадр сменялся.
Нали в образе ведьмы с невозмутимым видом сидела на корточках и увлечённо вычерчивала на земле магическую пентаграмму, себе под нос бубня заклинания. И снова лишь зритель видел то, чего не замечала героиня: за её спиной из глубокого мрака молча вытягивались бестелесные тени, тянущие к ней свои дымчатые когти.
Кадр за кадром, сцена за сценой.
Экран заполняла чертовщина: мальчишка, объявляющий себя главой демонов и взмывающий в воздух; безумный убийца с налитыми кровью глазами; больной, сплошь покрытый копошащимися насекомыми; мужчина средних лет, потерявший контроль над своим телом и взлетевший к потолку...
Музыка гремела всё неистовее! Но сквозь этот грохот проступала липкая тревога — знак того, что надвигается нечто несравнимо более жуткое.
И тут раздался оглушительный, первобытный рёв дракона!
Альбиони, бежавший изо всех сил, резко замер на месте. Он запрокинул голову к небу и с раздирающей душу болью в голосе закричал:
— Нет!
Зрители обомлели. Пусть они ещё не понимали всей сути происходящего, но безупречная игра Бермана заставила каждого прочувствовать его отчаяние. Какая-то ужасная, необратимая трагедия только что разрушила его жизнь.
Небо над головой будто раскололось пополам. Гром грохотал не умолкая, стена дождя рушилась на землю, словно рушился сам мир.
И тогда из разверзшейся тьмы показалась огромная, навевающая тихий ужас голова Чёрного Дракона.
Его глаза горели, точно два гигантских фонаря. Он бесстрастно и холодно взирал на всё свысока, излучая чистейшее зло. А крылья, заслонившие собой всё небо, слегка шевельнулись, подняв ураганный ветер.
У всех, кто смотрел трейлер, перехватило дыхание. Живой, устрашающий исполин заставил аудиторию оцепенеть.
Сеть мгновенно взорвалась:
«Мать моя! Вот это размах! Вот это я понимаю — бюджет! Вы гляньте на эти спецэффекты, на эту детализацию! У него же каждая чешуйка прорисована! Готовы спорить, на одну только графику ушли миллионы!»
В кадре изгоняющий дьявола Альбиони рухнул на колени. Его лицо застыло, выцветшее и недвижимое, точно восковая маска.
Музыка взвилась к кульминации. Кадры замелькали с бешеной скоростью: рычащий в небесах дракон, сломленный изгоняющий дьявола, ведьма, дочерчивающая свою пентаграмму, и вереница несчастных людей, коснувшихся проклятого мира!
Наконец экран погрузился в абсолютную тьму.
Пауза длилась около двух секунд. Когда зрители уже решили, что ролик окончен, из тишины вырвалось кокетливое, мягкое мяуканье.
На чёрном фоне робко замерцали крошечные искорки света.
Камера снова показала изгоняющего дьявола. Он всё так же беспомощно лежал на земле, но в момент, когда вспыхнул этот таинственный свет, поражённо поднял взгляд.
Всего в каком-то метре от него, там, где сгустилось сияние, грациозно восседала белоснежная кошка.
Её бирюзовые глаза светились осмысленным, почти человеческим состраданием, когда она мягко смотрела на израненного героя.
Трейлер оборвался прямо на этом безмолвном взгляде.
Многие пользователи, досмотрев ролик, не удержались от возмущённых воплей:
«Да вы издеваетесь! На самом интересном месте?!»
«Когда премьера?! Когда, я вас спрашиваю?!»
«Я готов купить билет прямо сейчас! Просто заберите мои деньги!»
«А-а-а, дайте мне узнать, что там дальше!»
Что же касалось графики, то оценки были единодушно восторженными:
«Вы видели этого дракона? У него же даже узоры на чешуе видны! Какой уровень!»
Фанаты хором сходились во мнении: если весь фильм хотя бы вполовину так хорош, как этот трейлер, он уже окупит каждый потраченный цент!