Иметь младшего братишку, который воображает себя убийцей драконов, весьма мило.
Но если в один прекрасный день этот самый братишка вместо драконов решается потрошить людей (пусть даже он и утверждает, будто жертва — вовсе не человек, а крылатый ящер), дело принимает кошмарный оборот.
Данбару стало не до сна. Сорвавшись среди ночи, он помчался на машине прямиком к квартире младшего.
— Майки? Где Майки? — едва переступив порог, выпалил он, всё ещё хватаясь за последнюю соломинку.
Сами же пребывал в глубокой прострации, витая в мыслях от откровения: «Я видел дракона... Настоящего дракона!»
Услышав вопрос брата, он отстранённо бросил:
— Майки? Понятия не имею. Со вчерашнего дня не появлялся.
Что?! Пропал?! Человек испарился?! Да ещё со вчерашнего дня...
«Неужели ты и вправду его прикончил?!» — пронеслась в голове Данбара ужасная мысль.
Второго брата охватило беспросветное отчаяние. Он стоял посреди гостиной, чувствуя, как подгибаются ноги, а вдоль хребта разливается ледяной оцепенелый холод.
— Неужели я опоздал?.. Майки уже... уже... — Данбар застыл, парализованный ужасом.
Он снова окинул взглядом тесную, захламленную и когда-то такую уютную квартирку Сами.
Теперь же...
Быть может, со страху, но всё вокруг казалось иным. Каждый угол, каждая тень дышали зловещим духом свежего преступления. Место расправы и скрытия трупа! За шторами, под журнальным столиком, в платяном шкафу спальни, в холодильнике, на кухонных полках, за запертой дверью кабинета...
О Господи! Собственная фантазия едва не довела его до инфаркта.
«Может, вызвать полицию? Убийство — это же грех!»
«Нельзя! Это ведь мой родной брат, кровиночка моя!»
«Нужно заявить! Запрещено переступать закон!»
«Побойтесь Бога! Пощадите! Майки всего лишь лишился жизни, а я же могу лишиться родного брата!»
На плечах Данбара словно уселись ангел и демон, непрерывно шепча на ухо противоположные доводы. Эта мучительная борьба истощила его в мгновение ока, заставив осунуться и постареть:
— Сами... Сами, как ты... как ты мог... Стоп! Ты что это творишь?!
Младший, самый избалованный отпрыск семейства Гриффин, внезапно прихватив здоровенный меч, устремился на кухню и принялся со скрежетом возить лезвием по точильному камню.
— А, ты про это? — Сами поднял меч и обернулся с озадаченным видом. Похоже, мыслил он вполне здраво: — Вчера, когда я рубанул того чёрного дракона, на клинке образовалась зазубрина. В голове у меня сейчас каша, так что подточу оружие, а заодно и с мыслями соберусь.
«Погоди-ка... Ещё и чёрный дракон?! Он что, про темнокожего?! Чёрт побери! У него, помимо Майки, есть другие жертвы?!»
Глядя на сверкающий Меч убийцы драконов, Данбар мечтательно подумал о том, как хорошо было бы прямо сейчас упасть в обморок.
* * *
Тем временем у «пропавшего» дракона Майки дела тоже шли не лучшим образом.
Он просиживал штаны на вечерних занятиях вместе с обитателями Реабилитационного центра для магических кошек.
К слову, род магических кошек уделял образованию подрастающего поколения огромное внимание. О взрослых котах из изолятора никто особо не пёкся, но несовершеннолетних малолетних преступников спускать на самотёк не дозволялось. Поэтому для юных нарушителей здесь регулярно устраивали уроки по адаптации и правилам поведения в человеческом обществе.
Майки прибыл в мир людей нелегалом и отродясь не проходил ничего подобного.
Добросердечный надзиратель предложил ему восполнить пробелы: в изоляторе лекции крутили абсолютно бесплатно, а от халявы грех отказываться.
Так Майки и оказался за партой.
Преподавала у них белоснежная магическая кошка.
— Здравствуйте, ребятишки. Я ваш наставник по дисциплине «Быстрая интеграция в человеческое общество», Учитель Мэрилин Монроделень.
Красавица-учительница грациозно и лениво растянулась на преподавательском столе. Изящная, томная поза, свойственная кошачьему роду, придавала ей невероятное обаяние.
Для кошки она обладала кротким нравом и сейчас мягко улыбалась аудитории:
— В ходе наших занятий вы освоите базовые навыки: как ладить с людьми в быту, как строить из себя дурачка, если случайно раскрыли свою мантическую природу, и как тонко поощрять человека за примерное поведение, чтобы он старался ещё сильнее.
Она сделала паузу и добавила:
— А для преуспевающих учеников у меня припасены продвинутые спецкурсы: «Признание в любви человеку: пошаговое руководство», «Первая помощь человеку, которого вы напугали до полусмерти», а также «Правила безопасности при интимной близости с человеческим партнёром». Надеюсь на вашу активность, прилежание и успешную сдачу финальных экзаменов.
Увы, несмотря на старания наставницы, аудитория из двух десятков магических котов вела себя отвратительно. Кто развалился, кто присел, кто вразвалочку разлёгся на задних рядах — все они демонстрировали откровенный пофигизм:
— Тьфу! Экой высший разум! Будто сами не знаем!
— Что хочу, то и ворочу, нечего мне тут морали читать!
— Я сюды на реабилитацию припёрся, а не на лекции! Выпустите меня на волю!
— Ты б сперва жирок с боков согнала, учительница! Тоже мне, Мэрилин Монроделень... Скорее уж Мэрилин Монросвинья!
Шваль из реабцентра оказалась сплошь непутёвой и дерзкой.
Учительница Белый Кот едва сдерживала раздражение, пышный хвост от возмущения встал дыбом. К счастью, она вовремя заметила, что не все присутствующие безнадёжны.
Тот верзила-вольнослушатель, что присоединился совсем недавно, вёл себя весьма прилично!
Дракон Майки чинно восседал на крошечном табурете, аккуратно сложив руки на коленях, и с искренним интересом ловил каждое слово. Правда, табуреточка предназначалась для кошек, поэтому под массивными ягодицами дракона она жалобно трещала и вот-вот готова была рассыпаться, выгодно выделяя верзилу на фоне пушистой братии.
«Не спорь со сбродом! Не опускайся до уровня отбросов!» — повторяла про себя Учительница Белый Кот. Прекрасно зная скверный характер собратьев, она махнула рукой на двоечников и решила сосредоточить внимание на старательном новичке.
Смягчив взгляд, она ласково обратилась к Майки:
— Так, у тебя база слабовата, поэтому начнём с самого простого. Урок первый: бытовое общение с людьми. Для начала научимся приветствовать хозяина. Слушай внимательно и повторяй за мной: «Мяу-у-у!». Слышишь? Звук должен быть сладостным, карамельным, максимальный уровень милоты! Мяу-у-у! Ну давай, попробуй!
«Это что, приветствие?! Это же полноценный иностранный язык!»
Дракон Майки тужился полминуты, а потом выдал такой рык, что изо рта выскочили искорки пламени.
Он стыдливо опустил голову:
— Простите, учитель... Не выходит.
* * *
Тем временем Данбар переживал худшую ночь в своей жизни.
Он собственными глазами наблюдал, как Сами, размахивая предполагаемым орудием убийства — Мечом убийцы драконов, воодушевлённо разглагольствует: «Значит, древние предания не врут! Раз в мире существуют драконы, то и их драконоборцы никуда не делись! Пока я жив, наследие Убийц драконов не угаснет! Кстати, завтра я отправлюсь прямо в их логово, и если найду там злого дракона — отрублю ему голову!»
У Данбара буквально сердце разрывалось.
Какое ещё логово?! Драконье?!
Что это вообще за место? Неужели там держат бедняг вроде Майки, которых вообразили драконами?!
Чтобы не дать брату окончательно превратиться в серийного маньяка, Данбар попытался воззвать к его разуму:
— Раз Майки всё равно... кхм... нет, может, закроем эту тему?
— Как это «закроем»?! — возмутился Сами, пылко поднимая клинок. — Пусть тот чёрный дракон и плёл про дипломатические отношения с людьми, а вдруг среди них скрываются злодеи? Я обязан проверить всё лично! Это долг и святая обязанность каждого Убийцы драконов, записанная в нашей крови!
Пока в голове Данбара билась единственная мысль: «Мой брат сошёл с ума!», Сами вдруг проговорил с поразительной нежностью и твёрдостью:
— Не бойся, братишка. Я тебя защищу.
О Боже! Какой золотой мальчик!
Но почему, почему он оказался сумасшедшим потрошителем?!
Данбар был на грани слёз.
Проведя ночь в невыносимых терзаниях, он решил: нужно донести в полицию. Если это расстройство психики, его надо лечить как можно скорее — вдруг ещё есть шанс на выздоровление?
Но у Сами уже была назначена встреча с дядей Деэном. Они собирались отправиться в Посольство — то самое «логово драконов».
И пока несчастный брат ворочался с боку на бок и лишь под утро умудрился забыться сном на пару минут, Сами тихонько вильнул из дома, никого не предупредив.
Чёрный дракон Деэн даже не подозревал, что сам кашу заварил. Пожелание Сами «глянуть на драконье логово» он принял за обычную просьбу навестить огненного дракончика в изоляторе.
Конечно, дебошир-огневик доставлял всё больше головной боли, но раз этот человечишка узнал тайну расы, его в любом случае следовало отвести в Посольство Страны Драконьего Когтя в мире людей, чтобы утрясти формальности.
Деэн приехал за ним на рассвете.
Сами изумлённо воззрился на машину:
— Мы на этом поедем?
Чёрный дракон поморщился:
— А что, пешком топать?
Сами взмахнул руками, изображая размах крыльев:
— Но у вас же есть крылья! Я думал, мы полетим с ветерком!
Стоило завести речь про полёты, как Деэна захлестнула обида:
— И кого за это благодарить?! Ваша братия насоздавала кучу проблем! То у них самолёты, то воздушные коридоры, то ещё какая муть! Нынче драконам в небесах запретили летать без разбора! Поймают — влепят такой штраф, что мало не покажется! В отличие от всяких, я строго соблюдаю закон! Меня каждый год признают Отличным образцовым гражданином!
Сами с недоверием смерил его взглядом: «Чего? Драконам дают грамоты образцовых граждан?!»
Впрочем, намерение проникнуть в обитель змей оставалось незыблемым. Сжав в кулаке рукоять клинка, Сами решительно шагнул в салон.
Деэн с тоской посмотрел на железяку, которой его вчера несколько раз окропили:
— Выброси ты эту зубочистку! Дракона ей не пришибёшь, а вот больно сделаешь, факт!
— Настоящий воин никогда не бросит оружие, — с подозрением заявил Сами. — Если выяснится, что вчера ты мне солгал и замыслил недоброе против людей, я исполню свой долг!
— Да хватит уже! Нет в природе никаких «убийц драконов»! — завёл мотор Деэн, брызгая слюной. — И никакой «священной крови» у вас нет! Старинные драконоборцы были банальными грабителями! Бандитами! Они сбивались в шайки и резали нас ради сокровищ, а потом ещё и грязью обливали, изображая драконов исчадиями ада!
«Враньё! В книгах всё написано иначе!»
Сами не верил.
Сами сидел с каменным лицом.
Сами лишь крепче сжал меч.
* * *
Тем временем Данбар выкарабкался из тяжёлого сна.
Увы, слишком поздно.
Обнаружив, что ни брата, ни его «оружия» в квартире нет, он окончательно пал духом.
Чтобы спасти ни в чём не повинных людей, после мучительной борьбы с собственной совестью он решился на крайнюю меру: утирая слёзы, набрать номер полиции!
* * *
Сами всё ещё ехал в Посольство Страны Драконьего Когтя.
В его представлении драконье обиталище виделось тёмным глубоким гротом, где живописными кучами рассыпаны золотые монеты, а под ногами хрустят кости павших героев.
Вообще-то, доля правды в этом была. Если убрать преувеличение насчёт гор черепов, деревенщина Майки раньше проживал аккурат в подобной пещере.
Однако Чёрный дракон Деэн, много лет обретавшийся среди людей, являл собой пример продвинутого и современно мыслящего ящера.
Он подкатил к сверхсовременному офисному высотному зданию, провёл магнитной картой на турникете, приложил палец к сканеру и невозмутимо вошёл в лифт, нажав кнопку тринадцатого этажа.
Сами не спускал с него ошеломлённого взгляда.
Обнаружив этот взор, Деэн даже вздрогнул:
— Эй, ты чего уставился? Разочарован?
Сами честно кивнул надутыми щеками:
— Как-то... не по-драконьи.
Деэн фыркнул:
— Вы, людишки, тоже нынче в замках не живёте и на лошадях не скачете!
С этим не поспоришь. Сами моментально перестроился и с готовностью спросил:
— А дальше? Что делаем дальше? Сколько у вас тут драконов? Я бы хотел повидать всех. И... и Майки тоже...
При упоминании Майки на душе у Сами сделалось скверно.
С незнакомым чёрным драконом всё было просто: если тот замышляет зло, святой долг драконоборца — без колебаний обрушить на него меч. Но поднять оружие на старого друга, на близкого человека...
«Смогу ли я?»
Сами колебался. Ему хотелось сбежать от этой мысли.
Деэн же понятия не имел о высоких терзаниях юноши. Как люди не верили в драконов, так и драконы считали байками существование древних воинов.
Поэтому он лишь пробурчал:
— «Несколько драконов»! Мечтай больше! Вы, люди, вечно судите по себе. Думаете, раз вам нравится ютиться в этих тесных муравейниках, то и нам в радость? Кабы не паршивый жребий, с какой стати я бы попёрся в эту глушь? Нынче желающих жить среди людей днём с огнём не найдёшь! Мало того что приходится скрывать облик, так ещё и соблюдать ваши дурацкие правила! Даже мусор приходится сортировать! Вот скажи мне! Скажи! Кости, которые я сглодал двадцать лет назад, — это сухие отходы или органические?!
«Кости двадцатилетней давности?! Ты только сейчас решил их выбросить?!»
Сами передернуло. Ему непреодолимо захотелось отодвинуться от этого неряхи как можно дальше.
Чёрный дракон продолжал изливать желчь. Нащупав в лице Сами свободные уши, он вываливал накопленные обиды на человечество одну за другой. Негатив из него так и брызгал.
Чем дольше Сами слушал, тем сильнее в нём закипало желание исполнить обряд драконоборчества. Не из страха перед злом, а просто потому, что этот тип его безумно раздражал.
К счастью, лифт мчал быстро.
Как раз в тот момент, когда рука Сами уже легла на рукоять, кабинет Деэна наконец распахнул свои двери.
Эта комната хотя бы не разочаровала: она кардинально отличалась от обычных людских офисов. Главной её особенностью был масштаб.
Весь этаж представлял собой единое свободное пространство без намёка на перегородки.
Единый гигантский зал.
Едва переступив порог, Деэн скинул пиджак, сладко потянулся и в следующее мгновение обратился в четырёхметрового чёрного исполина (говорят, так умели лишь взрослые драконы, а его настоящий облик был в разы крупнее).
Огромный ящер покрутил головой, мотнул хвостом и, оскалив жуткие клыки, удовлетворенно вздохнул:
— Ах, вот теперь порядок! Ну а теперь поговорим о Законе о конфиденциальности.
Внезапно дракон взвыл:
— Ах ты, человеческое отродье! Слезь с моего хвоста! Не смей тыкать в чешую своей ржавой железякой!
Доблестный драконоборец смущённо убрал клинок.
Словно с детской горки, он неуклюже съехал по хвосту гиганта и, смущаясь, поинтересовался:
— А что за Закон о конфиденциальности?
Деэн уставился на него выпученными глазами и принялся с нескрываемым злорадством расписывать правила. Суть сводилась к следующему: всякий посторонний человек, проведавший о драконах, обязан принять флакон Зелья морской ведьмы. Настойка содержала голоса русалочьих принцесс и гарантировала абсолютное исцеление от лишней памяти — без боли, без побочек, за один глоток.
... Хотя на самом деле в этом не было никакой нужды! Сколько людей, видевших драконов, растрепали об этом или написали сказки? И хоть кто-то им поверил?
Люди невероятно упрямы: пока не пощупают своими руками, ни за что не поверят. Появись дракон на видеозаписи, его назовут отличным компьютерным спецэффектом.
Деэн упомянул зелье исключительно из мести — за то, что этот круглый человечек истыкал его мечом.
Однако Сами было не так-то просто выбить из колеи.
Поразмыслив, он поднял взгляд:
— Ладно, посторонние пьют зелье. А если человек — не посторонний?
Деэн озадаченно склонил огромную башку и воззрился на Сами глазищами размером с арбуз:
— Какое ещё «не посторонний»?! С какой стати ты драконам не посторонний?!
Сами состряпал хитрую, хотя и слегка смущённую мину:
— Майки ведь дракон? Кхм... Вообще-то он делал мне предложение.
Чистая правда! (Пусть и без маленькой детали о том, что согласия он так и не дал).
Деэн впал в ступор, а затем взревел так, что слюни посыпались градом:
— Ах ты! Ах ты, нечестивый человечишка! Ты совратил несовершеннолетнего! Огненному дракончику едва стукнуло двести лет, он же совсем ещё драконий малыш!
«Двести лет... драконий малыш?!»
Сами брезгливо утёр залитое драконьей слюной лицо и с максимально невозмутимым (и бесстыдным) видом отчеканил:
— Короче говоря, дело обстоит именно так. Так ты отвезёшь меня к... э-э... моему двухсотлетнему малышу-парню?
* * *
Тем временем дракон Майки, честно отучившийся всю ночь, усердно втирался в доверие к Учителю Белому Коту.
Азы адаптации его совершенно не трогали, равно как и кошачий язык, зато слова учительницы о «правилах безопасности при интимной близости с человеческим партнёром» глубоко запали в душу.
— Понимаете, мой кавалер пока держится прохладно... — жеманясь, делился огненный гигант. — А мне так хочется перевести наши отношения на новый уровень!
Белая кошка едва удерживала желание уйти домой, но статус педагога обязывал проявить чуткость.
— Не мог бы ты рассказать подробнее? — уточнила она.
— Конечно! — закивал Майки и со смущённой улыбкой погрузился в воспоминания: — Сперва мы просто общались в сети. Потом у меня дома случились неприятности, и я приехал к нему. Я не рассчитывал на что-то серьёзное, но он оказался потрясающим человеком! Сразу приютил меня, закрывал глаза на любые мои промахи, непрерывный урон, нахлебничество и выходки. Прощал абсолютно всё! А главное... когда на меня напали, он смело бросился на мою защиту! Вы бы знали, сколько в нём мужества! Стоя за его спиной, я чувствую себя в абсолютной безопасности! Я хочу быть с ним всегда, каждый божий день!
Белая кошка с душевным содроганием смотрела на двухметрового дракона-амбала, лепетавшего с ужимками трепетной барышни. Лишь мысль: «Это твой ученик, ученик, ученик!» удерживала её от ядовитых комментариев.
— А потом... я сделал ему предложение! — сладостно просиял Майки. — Он пока раздумывает (Сами: «Ничего подобного!»), но я-то знаю: люди ужасно стыдливые! В человеческих книжках пишут, что просить руки нужно раза три-четыре, прежде чем получишь согласие. Так что рано или поздно мы будем счастливы вместе! Он — мой круглолицый человечек, а я — его самый красивый дракончик!
— И каков же твой запрос? — с каменным лицом спросила измученная наставница.
— Перевести отношения на новый уровень! — отчеканил Майки.
Учительница задумалась:
— Ты имеешь в виду... интимные ласки?
— Ну что вы так прямо! Я ведь ещё несовершеннолетний! — смущённо пихнул её лапой дракон.
Бедная кошка от этого «лёгкого толчка» сорвалась с кафедры и полетела вниз, словно подбитая. Не будь у кошачьего рода природной гибкости и цепкости, лежать бы ей с перебитым хребтом!
— Я поняла, — прохрипела кошка, распластанная на полу подобно лепёшке, и с трудом приняла сидячее положение.
Верная педагогическому долгу, она принялась на полном серьёзе делиться с дракончиком секретными приёмами кошачьего обольщения людей.
* * *
Поэтому, когда Сами переступил порог изолятора...
Заранее предупреждённый Деэном о разоблачении, дракон Майки робко опустил голову и сквозь решётку грациозно вытянул в сторону юноши здоровенную, покрытую чешуёй лапу с загнутыми когтями.
«Заставить человека поцеловать тебя проще простого, — наставляла Учительница Белый Кот, демонстративно протягивая пушистую лапку. — Достаточно просто подать ему лапку».
И вот, Майки подал лапу.
Сами с недоумением воззрился на эту лапищу, смахивающую на куриную ногу, только в разы массивнее и опаснее...
А затем, не удержавшись, выхватил Меч убийцы драконов и с азартом примерился, апробируя её на прочность!