Майки красовался перед зеркалом, любуясь собственным неотразимым видом, и ни капли не сомневался: Сами выберет именно его.
Однако на деле всё было не так просто. Пока Росси, съёмочная группа и даже братья Кри в один голос уверяли, что Майки вполне хорош, сам Сами колебался до последнего.
— Да что тебя не устраивает-то? — наконец не выдержал Росси.
Его раздражение можно было понять. Задержка с утверждением исполнителя главной роли тормозила всё производство: процессы встали, съёмки откладывались, а смещение графика угрожало обрушить всю цепочку планов как карточный домик. А это — колоссальные финансовые и временные потери.
Ответ Сами ошарашил всех:
— Главный герой должен сильно сбросить вес, — заявил он с искренним беспокойством. — А Майки ещё растёт! Резкое похудение навредит его организму.
Чего-чего?!
Росси, понятия не имевший, что перед ним драконий детёныш, с трудом удержался от желания схватить друга за грудки и устроить ему хорошую встряску:
— Опомнись! Что за бред ты несёшь? Этот парень выше тебя, шире в плечах и мускулистее раза в два! А ты переживаешь за его рост?! Куда ему ещё расти — в гиганты, что ли?!
Сами лишь надул щёки. Объяснить правду он не мог, а потому разрывался от внутренних сомнений.
После Майки пробы прошли десятки претендентов. Те, кто играл достойно, смотрелись в кадре блёкло; у тех, кто неплохо выглядел на экране, хромала актёрская игра. Нашлись пара человек с нужной фактурой и талантом, но им не хватало глубокого понимания сценария, а главное — от них не исходило нужной ауры.
Аура — штука неуловимая. Бывает, что идеально подобранный актёр преображает фильм, а неподходящий — выглядит инородным телом.
В этот раз герою требовалось нечто схожее с характером самого Сами: лёгкая, почти неосязаемая отстранённость от внешнего мира. Словно он существует вне времени и пространства. Глядя на него, люди не могли понять: то ли он напускает на себя туман, будучи глуповатым мальчишкой, то ли за этой загадочностью скрывается нечто непостижимое.
И вот это состояние Майки передавал безупречно.
Точнее говоря, не зная, как сыграть задуманное, дракон просто копировал привычные повадки человека, которого знал и любил больше всех на свете. Вышло случайно, но прямо в яблочко. Не понимая сути, он сыграл роль с филигранной точностью.
Впрочем, Росси про себя списал этот успех на то, что Майки отлично усвоил материал. В конце концов, парень целыми днями пропадал с Сами, знал все его задумки наизусть, да и сценарий читал едва ли не первым.
Так или иначе, роль досталась Майки.
Он, разумеется, и понятия не имел, что Сами до последнего сопротивлялся. Краснея от счастья, дракон ласково сжал ладонь любимого и с видом абсолютно влюблённого дурачка брякнул, прижав руку к груди:
— Не волнуйся, Сами! Я выложусь на все сто!
Сами лишь виновато кивнул, чувствуя, как на плечи ложится тяжкий груз ответственности. Чтобы хоть как-то компенсировать урон здоровью своего огненного дракончика, он нанял целую армию поваров, диетологов и фитнес-тренеров, призванных помочь Майки сбросить вес безопасно. Правда, смогут ли эти первоклассные специалисты справиться с драконьим организмом — оставалось большим вопросом.
Тем временем, когда исполнитель главной роли определился, съёмочная группа приступила к укомплектованию остального каста.
Сами и Росси по старой памяти отправили приглашения давним знакомым.
Откликнулись многие. Например, Нали, снимавшаяся у Сами в «Змеином бедствии» и «Изгоняющем дьявола». Сейчас она была занята на съёмках боевика, где играла роковую красотку-детектив, но, узнав о новом проекте, с радостью попросила приберечь для неё роль — пообещала приехать сразу, как только расправится со своей полицейской.
Кто-то из друзей оказался слишком занят. Сами планировал пригласить на второстепенную мужскую роль Бермана, сыгравшего главную роль в «Изгоняющем дьявола», однако тот после успеха в образе экзорциста попал в прицел крупной студии. Его утвердили на главную роль в высокобюджетном фэнтези, контракт был подписан, а съёмочный график расписан по дням, так что от предложения Сами ему пришлось со слезами на глазах отказаться.
Из-за отказа Бермана позиция второго главного героя оказалась вакантной. И тогда Сами предложил Мик Ли.
Во-первых, они уже работали вместе, успев проникнуться взаимным доверием. На площадке это избавляло от необходимости долго притираться и на пальцах объяснять режиссёрские задумки. Во-вторых, ещё в фильме «Поприветствуй мир» гитарист в исполнении Мик Ли и дракон Майки демонстрировали поразительную химию. Было ли дело в вечном противостоянии гитариста и солиста или сработала особая актёрская искра, но для истории с гомосексуальной любовной линией эта самая химия имела решающее значение.
Естественно, поиск экранного партнёра для собственного возлюбленного вызывал у Сами смешанные чувства. Но профессионализм победил.
Впрочем, Мик Ли обладал громким именем, непростым характером и непомерным эго. Во время прошлых съёмок он, будучи на вторых ролях, вечно пытался перетянуть внимание на себя и устроить саботаж. А тут — специфический сюжет, маргинальная романтика... Поди угадай, согласится ли он вообще.
Чтобы проявить уважение, Сами, невзирая на свою нелюбовь к светским контактам, лично позвонил Мик Ли и пригласил его на обед.
Забавно, но стоило режиссёру замяться и неуверенно выдать:
— Послушай... я бы хотел обсудить новый проект. Запускаю фильм — называется то ли «Люблю тебя и поэтому должен убить», то ли «Затачивая клинок на истинную любовь», с названием я пока не определился, но сценарий готов, команда собрана... История выходит любопытная. Вот я и подумал, не захочешь ли ты сыграть...
— Я согласен! Согласен! — не дав ему договорить, заголосил в трубку Мик Ли.
Он вопил с таким неистовством и восторгом, что посетители ресторана недоумённо обернулись, решив, похоже, что стали свидетелями пылкого признания в любви.
К счастью, Мик Ли быстро взял себя в руки и с преувеличенно важной миной произнёс:
— Сочту за честь стать главным героем твоей картины.
Сами застыл от неловкости.
— Вообще-то... ты не главный герой, — с трудом выдавил он. — Главная роль у Майки. А у тебя — снова второй план.
Улыбка на лице Мик Ли моментально растаяла.
На съёмках «Поприветствуй мир» Майки и Сами сокрушили его эго наглым и силовым давлением. И хотя Мик Ли не затаил обиды, собственная проигранная дуэль всё ещё колола самолюбие. Он мечтал обзавестись реваншем в честном актёрском поединке.
Именно поэтому он согласился не задумываясь. И надо же — вместо долгожданного триумфа в роли первого плана его опять задвигают на задворки!
Понимая, что насильно мил не будешь, Сами деликатно предложил:
— Если передумал, можешь отказаться.
Но отступать Мик Ли не собирался.
— Ни за что! — процедил он сквозь зубы. — В этот раз я утру ему нос.
Сами искренне изумился:
— Да ты же не справишься с ним в драке!
Мик Ли поперхнулся:
— При чём тут драка?! Я про актёрское мастерство!
Актёрское мастерство?
Честно говоря, если мериться мастерством, то ни у Майки, ни у самого Мик Ли не было особых преимуществ.
Благодаря связям и деньгам братьев Кри, а также стараниям Росси, в проект удалось привлечь весьма непростых артистов. Взять хотя бы пару, согласившуюся сыграть родителей главного героя: оба — голливудские ветераны с двадцатилетним стажем, у которых каждый жест и взгляд дышат профессией. Стоило им заговорить, как зритель впадал в настоящее гипнотическое оцепенение: интонации, пластика, подбор слов — всё работало на образ с филигранной точностью. Да и остальные эпизодические роли достались далеко не профанам. Нынешняя съёмочная группа разительно отличалась от той нищей команды, которую когда-то собирали по сусекам. Нынче на площадке собирался настоящий цвет профессии.
— Что это вы в этот раз так разошлись? — не удержался от вопроса Сами, обращаясь к Росси.
— А мы что, когда-то работали спустя рукава? — парировал тот.
Сами лишь прищурился. Он прекрасно понимал: Росси вознамерился снять нечто грандиозное, его амбиции ощущались физически. Впрочем, сильный актёрский состав — это всегда плюс. Поразмыслив, режиссёр решил не забивать себе голову лишними сомнениями.
Благодаря финансам и связям братьев Кри, а также неутомимому Росси, взявшему на себя всю рутину, подготовительный этап пролетел незаметно. Процесс продвигался с поразительной скоростью, и уже через две недели прозвучала команда «Мотор!».
Накануне съёмок, когда график ещё окончательно не утвердили, Сами решил сделать послабление своему несовершеннолетнему дракону.
— В первый день я могу поставить какую-нибудь простую сцену, чтобы ты снялся с первого дубля, — шепнул он ему по секрету. — Посмотри сценарий и выбери эпизод попроще.
Дракон-актёр включил режим скромности и смущённо протянул:
— Ну заче-ем... Давай снимать по порядку, как запланировано.
Сами, не подозревая о подвохе, попался на крючок:
— Да ладно тебе! Мне не трудно поменять порядок. Это моя инициатива, так что выбирай.
Майки просиял. «Сами всё-таки меня обожает!» — подумал он и небрежно ткнул пальцем в страницу:
— Тогда давай вот эту.
Сами даже не глянул в текст и мгновенно согласился.
* * *
Кто же знал, что представления дракона о «простом» кардинально отличаются от человеческих?
Первым съёмочным эпизодом оказалась сцена, где главный герой сидит в спальне и перочинным ножом вычищает внутренности потрошёной крысы.
Съёмочная группа, готовая к работе, лишь диву давалась:
— Это кто же такой суровый график составил? С ходу — и в самый хардкор?
Сами в ужасе схватился за голову:
— Я же просил тебя выбрать что-то простое!
Майки лишь искренне изумился:
— А что, крысу выпотрошить — это сложно?