Поначалу исчезали только безвестные статисты с самого дна индустрии.
Большинство из них были приезжими бродячими актёрами, искавшими счастья на киностудиях: приходили, уходили, текучка стояла жуткая, так что их пропажи долгое время никто попросту не замечал.
Разве что кто-нибудь из съёмочной группы порой сетовал:
— В последнее время массовку днём с огнём не сыщешь. Раньше платили по сто двадцать юаней в день, теперь и за две сотни людей не набрать.
Стоявший рядом юноша поддакнул:
— Времена сейчас тяжёлые, кризис. Проектов мало запускается, вот народ и разъехался по домам.
Сотрудник площадки протянул ему бутылку воды:
— И не говори, несладко приходится. А ты тоже из нашей группы?
Тот принял бутылку и вежливо, с открытой улыбкой ответил:
— Вроде того. На подхвате, в массовке.
Работник с интересом окинул его взглядом.
Перед ним сидел совсем юноша. Голова слегка наклонена, мягкие чёрные пряди спадают на лоб, а из-под них глядят круглые, ясные глаза. От одного его вида в голове само собой всплывало слово «паинька».
Именно таких миловидных, светлокожих и опрятных мальчиков больше всего любят сердобольные тётушки и старики.
Сотрудник площадки невольно проникся к нему симпатией:
— Слушай, оставь-ка мне свои контакты. Если понадобятся люди, я тебе сразу маякну.
Парень улыбнулся ещё шире, показав крошечный клычок, отчего его лицо сделалось ещё живее и обаятельнее:
— Спасибо огромное! Меня зовут Се Сяочжоу...
Не успели они перекинуться и парой слов, как на площадке поднялся шум. Обернувшись, работник увидел разъярённого заместителя режиссёра.
— Где третий план?! Куда он провалился?!
— Мы вообще снимать собираемся или как?!
Актёр, утверждённый на третью мужскую роль, бесследно исчез.
На звонки он не отвечал, а его менеджер лишь разводил руками: парень не появлялся уже несколько дней, в съёмной квартире тоже пусто.
Не мог же взрослый человек просто раствориться в воздухе?
Заместитель режиссёра решил, что тот словил звезду и попросту забил на съёмки в дешёвом проекте. Не теряя времени, он велел выставить агентству неустойку за срыв контракта. График съёмок горел, и нужно было срочно найти замену.
Работник площадки запаниковал: тут даже в массовку никого не найти, а где за пять минут откопать актёра на роль третьего плана?
Се Сяочжоу, приглядывавшийся к происходящему, ничуть не смущаясь, предложил себя:
— Брат, может, я попробую?
Тот с сомнением посмотрел на него:
— Ты?.. А справишься?
Се Сяочжоу не стал бить себя кулаком в грудь, а спокойно рассудил:
— Всё равно прямо сейчас никого подходящего нет. Дай мне шанс, вдруг получится?
Парень сразу пришёлся сотруднику по душе, так что он кивнул:
— Ладно, шанс я тебе дам, но смотри, не оплошай.
Се Сяочжоу послушно кивнул:
— Спасибо!
Глядя на его скромный вид, работник всё же засомневался. Персонаж хоть и второстепенный, но с червоточиной — неуравновешенный тип с явным уклоном в злодейство.
Сумеет ли этот милый мальчик, взятый прямо с улицы, вытянуть такой образ?
«Ладно, была не была, терять всё равно нечего».
Каково же было удивление съёмочной группы, когда этот вроде бы наивный юноша встал перед камерой без малейшего страха.
Как только включилась запись, Се Сяочжоу переменился до неузнаваемости. Черты лица остались прежними, но аура стала совершенно иной: резкий поворот головы — и в его взгляде промелькнуло нечто пугающее, порочное.
Заместитель режиссёра тут же ударил по рукам:
— Берём! Немедленно оформить договор!
Се Сяочжоу хлопнул ресницами и снова одарил сотрудника площадки обезоруживающе невинной улыбкой.
Замена нашлась, и съёмки потекли своим чередом. Се Сяочжоу был приветлив, держался легко и напоминал славного соседского мальчишку. Не прошло и полудня, как он очаровал всю съёмочную группу, а заместитель режиссёра даже пообещал позвать его в свой следующий проект.
Всё складывалось как нельзя лучше.
Вот только Се Сяочжоу не покидало смутное ощущение, будто из темноты за ним неотрывно следит чей-то злобный, леденящий душу взгляд.
* * *
За пределами съёмочной площадки объявился Чэнь Ли — тот самый актёр, который изначально должен был играть эту роль. Он пропал ровно на неделю: ни весточки, ни следа, так что менеджер уже собирался идти в полицию.
И вот, когда заявление было почти подано, он внезапно возник как ни в чём не бывало, в той же самой одежде, в которой исчез.
Менеджер тут же набросился с упрёками:
— Где тебя черти носили все эти дни?! Все роли, о которых я договаривался, уплыли! Если тебе надоело работать, так и скажи, вали на все четыре...
Он хотел устроить знатную головомойку, но, наткнувшись на остекленевший взгляд подопечного, ощутил, как по спине пробежал мороз, и осёкся на полуслове:
— Ты... ты где был-то вообще?
Лицо Чэнь Ли оставалось мертвенно-мрачным:
— В одном замечательном месте.
Менеджер снова принялся причитать:
— Ты столько дней отсутствовал, все твои проекты растащили! Вон, посмотри на него — забрал твою роль, теперь, глядишь, звездой станет.
Чэнь Ли посмотрел в сторону павильона на Се Сяочжоу и искренне изумился:
— Надо же... Это он.
Менеджер переспросил:
— Ты его знаешь?
— Ещё как...
Между ними была давняя вражда.
Когда-то они вместе бегали по массовкам. Чэнь Ли тогда подличал: грязными методами увёл у Се Сяочжоу хорошую роль, благодаря чему попался на глаза агенту и подписал контракт.
И вот теперь Се Сяочжоу перехватил его персонажа.
Не вдаваясь в подробности, Чэнь Ли холодно усмехнулся и преградил дорогу выходящему со смены Се Сяочжоу. При этом он моментально нацепил маску доброжелательности:
— Сяочжоу, помнишь меня?
Тот слегка удивился, но спокойно отозвался:
— Помню, конечно.
Чэнь Ли расплылся в улыбке:
— Вот и славно, а я уж думал, забыл. Мы ведь вместе начинали в массовке.
Се Сяочжоу улыбнулся в ответ, блеснув клыком:
— Ты украл мою роль, а потом поливал грязью направо и налево. Такую двуличную дрянь разве забудешь?
Пойманный с поличным Чэнь Ли на миг опешил. Елейная улыбка сползла с его лица:
— Значит, вот какого ты обо мне мнения.
Се Сяочжоу поправил его:
— Это не мнение. Это факт.
Чэнь Ли с трудом подавил раздражение и глубоко вздохнул:
— Ладно, признаю, тогда я поступил некрасиво. Но теперь я хочу загладить вину.
Се Сяочжоу небрежно отмахнулся:
— Не утруждайся. Я только что забрал твою роль, так что мы в расчёте.
Видя, что он собирается уйти, Чэнь Ли выпалил на одном дыхании:
— У меня есть для тебя приглашение в одно реалити-шоу! Попадёшь туда — взлетишь на самую вершину. Ну как?
Се Сяочжоу посмотрел на него с искренней жалостью.
Чэнь Ли нахмурился:
— Что?
— Ты сам дурак или меня за идиота держишь? — покачал головой Се Сяочжоу. — Стал бы ты делиться таким куском, будь это правдой?
— Да послушай же...
Се Сяочжоу не стал слушать и просто обошёл его стороной.
Чэнь Ли смотрел ему в спину, сжимая кулаки до побеления костяшек.
«С какой стати? — клокотало внутри. — Почему Се Сяочжоу забирает мою роль и поднимается в гору, пока я должен выхаркивать кровь и чудом выживать в этом кошмарном аду? Это несправедливо!»
Менеджер неуверенно тронул его за плечо:
— Может, оставишь его в покое?..
— Как бы не так, — процедил Чэнь Ли.
Он достал телефон, открыл браузер и наставил камеру на удаляющуюся фигуру Се Сяочжоу. Раздался тихий щелчок затвора.
Менеджер скосил глаза на экран.
Там красовалась страница сайта «Шоу ужасов», а раздел, куда Чэнь Ли загрузил снимок, назывался «Скаут». Судя по всему, он рекомендовал Се Сяочжоу для участия.
Менеджер недоумевал. Чэнь Ли отличался мстительным и скверным нравом — с чего бы ему дарить шанс сопернику?
— Ты серьёзно отправляешь его туда? А если он и правда прославится?
Чэнь Ли закрыл вкладку и зловеще усмехнулся:
— Для этого ему придётся сначала выжить.
* * *
В два часа ночи на телефон пришло уведомление.
Се Сяочжоу открыл входящее сообщение:
[Уважаемый господин Се Сяочжоу!
По результатам предварительного отбора ваша внешность и типаж полностью соответствуют требованиям нового проекта нашей компании. Приглашаем вас на прослушивание, которое состоится 24 ноября ровно в 18:00.
Место проведения: Четвёртая средняя школа, кабинет самоподготовки 2046.
Примечание: перед прослушиванием необходимо зарегистрироваться на официальном сайте программы (адрес: JSZY).
Съёмочная группа «Шоу ужасов»]
Протерев сонные глаза, Се Сяочжоу внимательно перечитал текст и крепко задумался.
«Шоу ужасов»?
О таком проекте он слыхом не слыхивал, да и название явно не прошло бы государственную цензуру. Очередная изощрённая схема мошенников?
Ради интереса он вбил в поисковик «Четвёртая средняя школа». На экране тут же выстроился внушительный список кричащих заголовков:
«Что на самом деле произошло в Четвёртой средней школе?»
«Тайна Четвёртой средней школы двадцатилетней давности: призраки или древний могильник?»
«Снос Четвёртой средней школы заморожен после гибели рабочего при падении с высоты»...
Как выяснилось, школу закрыли и опечатали ещё двадцать лет назад. Окрестности превратились в глухой пустырь, который местные обходили десятой дорогой.
Впрочем, находилось немало любителей острых ощущений, лезущих туда на разведку, так что в сети хватало любительских снимков.
Се Сяочжоу открыл несколько фотографий — зрелище и впрямь было не для слабонервных.
Кадры тонули в гнетущем полумраке.
Облезлое, полуразрушенное здание зловеще возвышалось среди зарослей. Большинство окон было выбито, и зияющие проёмы походили на чёрные провалы в бездну. Искривлённые ветви деревьев отбрасывали на землю тени, напоминающие костлявые когти мертвецов.
«Пусть передача и называется „Шоу ужасов“, но не настолько же загробной жутью отдавать?»
Се Сяочжоу молча закрыл вкладку, удалил сообщение с приглашением и отложил телефон. Если кому-то охота связываться с этим гиблым местом — флаг в руки.
Не придав ночному инциденту значения, он повернулся на бок и уснул.
В темноте комнаты погасший экран смартфона вдруг вспыхнул бледным светом.
Поверх заблокированного экрана сам по себе открылся сайт. На абсолютно чёрном фоне медленно вращалась воронка загрузки — стоило задержать на ней взгляд, как начинало казаться, будто она затягивает в себя всё сущее.
Без чьего-либо участия страницы сменяли друг друга, пока на экране регистрации не заполнились личные данные Се Сяочжоу.
[Регистрация успешно завершена]
* * *
Должно быть, жуткие фотографии перед сном сделали своё дело — Се Сяочжоу приснился кошмар, и местом действия оказалась та самая Четвёртая средняя школа.
Окутанное тьмой здание, густо заросшее плющом, глядело на каждого входящего сотнями пустых тёмных оконниц, точно холодными немигающими глазами.
В обветшалом классе под потолком судорожно мигала тусклая лампа, грозя вот-вот окончательно погаснуть. Осыпающаяся штукатурка на стенах была покрыта странными разводами, а на грифельной доске кроваво-красной краской алела намалёванная от руки надпись: «Добро пожаловать на „Шоу ужасов“!»
«Надо же, как оперативно подсознание выдало сон на злобу дня», — с лёгкой иронией подумал Се Сяочжоу.
В тишине внезапно раздался невыносимо резкий скрежет, словно чьи-то длинные ногти остервенело скребли по мембране микрофона.
Звук резал слух, а когда скрежет наконец стих, из динамиков зазвучал пронзительный женский голос:
[Добро пожаловать на прослушивание «Шоу ужасов»!]
Се Сяочжоу замер.
«Что-то голос звучит слишком уж натурально...»
Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил на себе сине-белую школьную форму. На парте возвышалась стопка учебников — сверху лежал задачник по математике за одиннадцатый класс, — а прямо перед ним был расстелен экзаменационный лист, сплошь перечёрканный жирными красными крестами.
Проработка деталей поражала воображение.
«Не слишком ли для обычного сна?..»
Се Сяочжоу осторожно ущипнул себя за руку.
— Ш-ш-ш...
Острая боль пронзила кожу в ту же секунду.
Это не сон.
Его и правда затащили в эту загробную чертовщину!