Се Сяочжоу мыслимо крыл Обманщика последними словами — не хватало только возмущённого мяуканья.
Зрители в трансляции от этого зрелища приходили в полный восторг.
【Чжоучжоу с самого прихода на шоу только и делают, что обводят вокруг пальца! Бедняга уже совсем сбился с толку!】
【Раньше Чжоучжоу сам дурачил боссов, а теперь босс дурачит его... Неужели колесо фортуны повернулось?】
【Обманщик — последняя надежда среди боссов?!】
Се Сяочжоу в душе перебрал весь свой бранный запас, адресованный Обманщику, и твердо решил: что бы тот ни сказал впредь, он не поверит ни единому слову! Ни слову, ни букве, да что там — ни единому знаку препинания!
От злости щеки котика раздулись, а белые лапки сердито молотили по полу.
Внезапно сверху упали две густые тени, накрыв маленького котенка.
Подняв голову, он увидел перед собой двух монстров. Они не походили ни на одно земное создание: высотой больше человеческого роста, с оскаленными мордами и нависающими клыками, с которых капала зловонная слизь.
Ш-ш-ш...
Едкая слюна капнула на пол — раздалось шипение, и вверх поднялась струйка вонючего белого пара.
Оба чудовища дышали свирепой яростью. Се Сяочжоу рядом с ними выглядел так, что им едва хватило бы его на один зубок.
Похоже, сейчас следовало не проклинать Обманщика, а спасать свою шкурку.
— Мяу!
Хвост Се Сяочжоу взметнулся вверх, а вертикальные кошачьи зрачки сузились, пристально следя за тварями.
Главное — не сдаваться без боя!
Впрочем, этот прием запугивания он уже применял, и на этот раз тот не сработал. Монстры даже не замешкались — они одновременно рванулись вперед.
Ощутив смертельную опасность, Се Сяочжоу вздыбил шерсть, превратившись в пушистый белый шарик.
К счастью, юркость и малые размеры играли ему на руку: он несколько раз чудом уворачивался от разверстых пастей.
Сперва чудовища лишь забавлялись, загоняя мелкого зверька, но после серии промахов в них вспыхнула подлинная лютость. Перекрыв ходы спереди и сзади, они зажали Се Сяочжоу в угол.
Котику деваться было некуда — оставалось лишь вжаться в стену.
Твари переглянулись и одновременно бросились на жертву.
— Мяу-у-у! — пронзительный кошачий визг эхом отозвался по всему коридору.
Лапа одного из монстров придавила к полу клочок белой шерсти, словно размазывая добычу.
Зрители не выдерживали:
【Бедный котик, у-у-у...】
【Я боюсь смотреть! Быстрее скажите, с Чжоучжоу всё в порядке?!】
【Ха-ха, наконец-то пошла жара! А то до этого было скучновато!】
Съёмочная группа, похоже, тоже жаждала узнать судьбу участника, поэтому угол обзора камеры мгновенно сменился.
Кровавого месива, которого все ждали, не оказалось.
Белый пушистый комок выскользнул прямо из-под когтей твари и, едва встав на лапы, устремился вперед. Но он не пытался сбежать — наоборот, изогнув спину, прыгнул чудовищу прямо на загривок!
Чудовище, ощутив на себе лишний вес, разгневанно затрясло головой, пытаясь сбросить наглого котенка.
Се Сяочжоу не растерялся: выпустив из подушечек острые коготки, он глубоко вонзил их в шкуру твари. Как бы та ни металась, котик сидел на ней словно приклеенный.
В бессильной ярости монстр зарычал, призывая сородича на помощь.
Вторая тварь развернулась и уставилась на барахтающийся на чужом загривке белый шарик. В её глазах это выглядело лакомым кусочком, который не просто источал аппетитный аромат, но и буквально напрашивался на то, чтобы его сжали зубами.
Звериный инстинкт возобладал. Глаза монстра налились кровью, и он, не раздумывая, широко разинул пасть и совершил молниеносный кус.
— Ау-у-у! — оглушительный вопль боли потряс стены.
Се Сяочжоу, просчитав момент, уже мягко приземлился в углу и почесал задней лапкой за ухом.
Тварь укусила собственного сородича — да так, что прокусила спину до самой кости.
Пострадавший монстр пришел в неописуемое бешенство: «Я просил тебя сожрать кота, а ты жрешь МЕНЯ?!»
Нападавший виновато оскалился: «Ну укусил и укусил, чего орать-то?»
Договориться не удалось. Вспыхнула дикая драка. Запах свежей крови окончательно лишил монстров рассудка, и они сошлись в смертельной схватке, совсем позабыв о настоящей добыче.
Се Сяочжоу наблюдал за ними, сдержанно и гордо приподняв мордочку. Вот только подергивающийся кончик хвоста выдавал его истинные эмоции.
Хм. Глупые твари!
Развязка наступила быстро: один из монстров повалился на пол в конвульсиях, а второй остался стоять, истекая кровью из многочисленных ран.
Одержимый жаждой убийства, победитель вонзил зубы в горло сородича и сжал челюсти, пока тот не испустил последний вдох. Лишь после этого он разжал пасть — обессиленный, готовый рухнуть от любого толчка.
Самое время!
Се Сяочжоу рванулся вперед и, подогнув задние лапы, совершил высокий прыжок.
В воздухе мелькнули острые когти, распоровшие глаза искалеченной твари.
Монстр не ожидал, что столь мелкая добыча способна дать сдачи, и испустил предсмертный стон.
Се Сяочжоу бесшумно ступил на ковер и неторопливо вытер окровавленные лапки. Не оборачиваясь, он грациозно пошел вперед.
За его спиной с грохотом обрушилась туша исполина.
Расправившись с угрозой, котик не спеша подошел к тупику в конце коридора. Однако даже после гибели монстров выход так и не появился.
Он прошлся взад-вперед и остановился перед висящей на стене картиной. Судя по законам квестов, проход обязан быть за ней.
Мягкая белая лапка протянулась к раме.
Картина не была прибита намертво. Он долго толкал её лапками, отчего деревянная рама со скрипом терлась о штукатурку.
Приложив все свои нехилые кошачьи усилия, Се Сяочжоу наконец сдвинул её.
Он рассчитывал увидеть за холстом проход, но, сдвинув раму наполовину, обнаружил лишь такую же глухую белую стену.
Се Сяочжоу: «...»
Задрав голову, он вновь встретился взглядом с нарисованным человеком, чья улыбка теперь казалась откровенной насмешкой.
Котик молча отдернул лапу.
Лишившись опоры, рама качнулась и вернулась на место.
Се Сяочжоу хотел было поискать другие зацепки, но не успел сделать и шага, как замер.
Его чуткие ушки навострились.
Сзади донеслось тяжелое хриплое дыхание и снова пахнуло густой мертвечиной.
Можно было не оборачиваться — сверху уже накрыла тень.
Неизвестно откуда за его спиной вновь молча стояли два монстра, холодно уставившись на белый пушистый комок.
Они ждали лишь момента, когда он повернется, чтобы разом перекусить ему горло.
【Вот дерьмо, ну и жуть!】
【Да как так-то?! Их же только что прикончили! Откуда они взялись?!】
【Чжоучжоу, берегись, беги-и-и!】
* * *
За тонкой перегородкой коридора.
На черном фоне в самом центре пространства возвышался изысканный трон. Вокруг не было ничего — трон будто парил в абсолютной пустоте.
Он был целиком отлит из чистого золота и усыпан разноцветными драгоценными камнями, которые ярко сияли даже в отсутствие света.
Обманщик вальяжно восседал на нем, закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой. На его губах играла лёгкая улыбка.
Он видел абсолютно всё.
«Какой жалестный котик~ Играют им, как хотят, а он даже ничего не замечает... Бедняжка».
В душе Обманщика не было ни капли сочувствия — лишь злорадство и искренний азарт.
Как любопытно.
Обманщик обладал скверным характером: ему нравилось смотреть, как люди барахтаются в сетях лжи, пытаются сопротивляться, а в итоге становятся её рабами. Это была его любимая игра, которая никогда не надоедала.
* * *
Се Сяочжоу одолело сомнение.
Он верил своим глазам: монстры точно были мертвы. Но перед ним стояли две абсолютно целые твари, на которых не виднелось ни единой царапины.
Се Сяочжоу взглянул дальше по коридору — туши убитых им монстров исчезли без следа.
Что за чертовщина? Монстры тут что, возрождаются после смерти?
Всё происходящее выглядело абсурдно и дико.
Его круглые кошачьи глаза широко раскрылись, будто он не мог поверить увиденному.
В этот момент рама на стене с тихим стуком ударилась о штукатурку.
Нарисованный человек продолжал улыбаться, не сводя глаз с Се Сяочжоу.
В голове юноши вспыхнула догадка. Подушечка его лапы инстинктивно прижалась к полу — кажется, он нащупал ключевую разгадку.
Это Город лжи.
А здесь любая идеальная ложь обретает реальную силу.
Тогда не является ли всё, через что он прошёл, сплошным обманом?
Внезапно исчезнувший выход, воскресшие монстры... Если всё это — лишь чья-то ложь, тогда всё встает на свои места.
Се Сяочжоу уставился на свирепых тварей.
Убить их один раз он смог, сумеет и второй. Но проблема в том, что бессмысленно лишать их жизни — они все равно возродятся.
Единственный способ вырваться отсюда — разоблачить эту ложь.
Или перекрыть её другой, более убедительной ложью.
Пока Се Сяочжоу размышлял, монстры подобрались совсем близко. Стоило им вытянуть шеи — и они смогли бы сомкнуть челюсти на мягком теле котенка, вкусив сочного мяса.
Се Сяочжоу подавил инстинктивное желание бежать и остался на месте.
«Всё это — неправда».
Он повторил эту мысль про себя несколько раз, усиливая уверенность:
«Всё это фальшивка!»
Однако после этих категоричных слов ничего не изменилось. Монстры не исчезли.
Единственное отличие — они подошли вплотную.
Их оскаленные морды, острые когти и кровавая вонь ощущались совсем рядом.
Се Сяочжоу прикрыл глаза.
В памяти всплыли слова, сказанные Обманщиком:
«Когда лжешь, нужно обмануть не кого-то другого... а прежде всего самого себя. Если ты сам считаешь свои слова ложью, как в них поверят остальные? Лгать нужно без мысли о том, что ты лжешь. Нужно искренне верить, что говоришь правду. Будь уверен в себе».
Се Сяочжоу заставил себя расслабиться и перестать замечать чудовищ. Обвив пушистый хвост вокруг тела, он высунул язычок и стал неторопливо вылизывать шерстку.
Всё это — выдумка.
Нет никаких монстров, нет никакого коридора. На самом деле он давно закончил работу и ушел оттуда.
Снаружи светит ласковое солнце, а белые облака похожи на мягкую сладкую вату.
Дует теплый, умиротворяющий ветерок, от которого клонит в сон.
Се Сяочжоу и впрямь почувствовал навалившуюся дремоту. Уткнувшись подбородком в передние лапки, он тихо замурчал.
Как же тепло и уютно.
【??? Он что делает?】
【Сдался, что ли?!】
【Чжоучжоу, беги! Твари сейчас сожрут тебя! Ещё можно успеть!】
В кадре два монстра с рыком кинулись на кота.
Но не успели они коснуться Се Сяочжоу, как их туши замерли, словно кто-то нажал на паузу, размылись и исказились.
Набежавший ветерок развеял их мелкой пеной, не оставив и следа.
Вслед за монстрами стены коридора начали рушиться и осыпаться; сам коридор и картина взмыли вверх и исчезли в серой пустоте.
Картина вылетела из стены и поплыла по воздуху, пока не остановилась перед красноволосым юношей на троне.
Обманщик наклонил голову, глядя на изображение на холсте с точно такой же улыбкой. Он небрежно щелкнул пальцами правой руки.
Щёлк!
Звонкий звук разорвал мертвую тишину.
В тот же миг серый мир расцвел яркими красками: засияло солнце, запели птицы.
— А это любопытно, — Обманщик сжал пальцы в воздухе, и между ними оказалась волосинка из кошачьей шерсти. Пощупав её, он слегка дунул.
Шерстинка распалась в воздухе на десяток цветных шариков, которые медленно устремились в небо.
* * *
Се Сяочжоу перекатился на земле и сладко потянулся.
— Мяу~
Когда он поднялся, чары Обманщика рассеялись, и он вновь принял человеческий облик.
Се Сяочжоу взъерошил спутанные волосы и болезненно поморщился.
Пока он был котом с густой шкурой, боль не ощущалась, но едва он стал человеком, как все ссадины заныли.
Подняв руку, он увидел, что на локте содрана кожа и алеет свежая ранка.
Он подул на поврежденное место, чтобы хоть немного унять боль.
Внезапно раздался бесстрастный голос системы:
[Поздравляем! Вы произнесли весьма убедительную ложь. Награда: 5 монет лжи]
Се Сяочжоу достал телефон. На экране высветился ряд уведомлений:
[Монеты лжи: +1]
[Монеты лжи: -5]
[Монеты лжи: +5]
[Монеты лжи: +5]
[Баланс: 11 монет лжи]
Дополнительные пять монет он получил от Хромого Пола за выполненное задание.
Труды целого дня оправдались — ему удалось покрыть ежедневный снос.
Ощутив усталость, Се Сяочжоу улегся прямо на траву. В его темных глазах отражалось нарисованное солнце и яркие воздушные шарики, плывущие по голубому небу.
Картинка казалась сказочной, но юноша лишь тяжело вздохнул.
Сложность этого шоу действительно зашкаливает.
Пожалуй, из всех проектов, где ему приходилось сниматься, этот — самый тяжелый.
В Городе лжи на каждом шагу подстерегает обман, который нужно уметь распознавать и фильтровать... А еще тут есть этот Обманщик.
Се Сяочжоу находил его невероятно въедливым и опасным типом.
Если проанализировать всех боссов, с кем он сталкивался, то самым сложным казался Доктор.
Но даже в случае с Доктором Се Сяочжоу четко понимал его желания: тот был помешан на смерти, обожал операции, эксперименты и трупы. Нащупав точку интереса у любого босса, можно подстроиться под его вкусы и постепенно завоевать его расположение.
Цинь Юань жаждал искренней, ничем не ограниченной человеческой любви; Бог реки искал невесту; Доктор стремился в объятия смерти; а Господин... Господин просто сам подавал победу на блюдечке.
Но Се Сяочжоу абсолютно не понимал, чего хочет Обманщик.
В глазах этого персонажа ничто не имело ценности. Он бродил по свету, изрыгая ложь, и не ведал искренности. К тому же у него был колоссальный опыт — ни одна фальшивая фраза не могла укрыть от него правду.
Дело дрянь.
Может, ну его? Лучше пойти другим путем — копить деньги и просто выкупить право уйти из Города лжи.
Завоевать Обманщика слишком трудно.
Се Сяочжоу решил: где упал, там и отдохну. Зачем штурмовать неприступные вершины, когда есть вариант проще?
Пока он валялся на земле, день в Городе лжи подошел к концу.
Сумма на счете Се Сяочжоу мгновенно растаяла, оставив всего одну монету.
Это означало, что завтра придется заработать не меньше девяти монет, чтобы начать откладывать.
Немного отдохнув, он поднялся, отряхнул пыль с одежды и шагнул под лучи теплого солнца.
В Городе лжи по-прежнему кипела жизнь. На лицах прохожих сияли искренние, радостные улыбки.
Вот только когда у всех людей вокруг одинаковые улыбки, от этого зрелища становится жутковато.
Се Сяочжоу прибавил шаг.
На данный момент единственный способ заработать — снова взять работу у Хромого Пола.
Как показал опыт, поручения Пола хоть и опасны, но за них реально платят, что лучше, чем быть обманутым кем-то другим.
Когда Се Сяочжоу пришел на прежнее место, Хромой Пол уставился на него так, будто у него глаза из орбит вылезут:
— Т-ты... ты еще жив?!
Пожирателя лжи досыта накормить не так-то просто — их желудки требуют огромного количества качественного обмана. Поэтому все, кто уходил их кормить, больше не возвращались.
Пол затрясся и спросил:
— Ч-что ты сказал Пожирателю лжи?!
Се Сяочжоу погладил кончик носа:
— Да ничего особенного, просто поделился любовным опытом.
【Какой, к черту, любовный опыт?!】
【Скажи прямо — опытом бабника!】
【Ха-ха-ха, Пожиратель лжи переел до отвала!】
Хромой Пол сомневался:
— А зачем ты пришел?
Неужели этот парень пронюхал про утаенную комиссию?
Се Сяочжоу хотел было объяснить цель визита, но, заметив виноватое выражение лица Пола, мгновенно передумал и сменил тон:
— Ты еще спрашиваешь, за чем я пришел?
Он насупился и холодно уставился на Хромого Пола.
Се Сяочжоу выглядел безобидно — белое, нежное личико располагало к себе с первого взгляда. Но именно такие люди пугают больше всего, когда меняются в лице.
Хромой Пол отшатнулся и едва не завалился на спину. Кое-как удержав равновесие, он фальшиво улыбнулся:
— Я подгоняю вам работу, брать небольшие посреднические — вполне справедливо, разве нет?
Се Сяочжоу чуть приподнял веки и равнодушно бросил:
— Вот как?
Пол явственно почувствовал исходящую от юноши жажду крови.
Похоже, чужак оказался не из пугливых — лучше с ним не ссориться.
И он заискивающе подошел ближе:
— Но это для остальных! А мы-то с тобой — свои люди, к чему нам эти формальности! Я не стану брать с тебя процент!
Он выудил горсть монет, с болью в сердце отсчитал две штуки и вложил в ладонь Се Сяочжоу.
Се Сяочжоу взвесил их на руке:
— Мне кажется, сумма должна быть больше.
Две монеты были пределом щедрости Пола. Увидев, что парень требует еще, он мгновенно сменил милость на гнев:
— Захотел обобрать меня?! Ты хоть знаешь, кто стоит за спиной Хромого Пола? Подумай хорошенько, прежде чем зарываться, чужак!
Чтобы выжить в Городе лжи, нужно лгать.
Се Сяочжоу редко лгал в обычной жизни, поэтому ему требовалась практика.
Глядя на угрожающую позу Пола, он тихо усмехнулся:
— Ты знаком с Обманщиком?
Услышав имя Обманщика, Хромой Пол так и застыл с разинутым ртом — зрелище было невероятно комичным.
— Ч-что? — Пол не поверил собственным ушам. — Что ты сказал?
Се Сяочжоу переспросил:
— Разве твой покровитель — не Обманщик?
У Пола тут же проступил холодный пот, а речь стала заикающейся:
— Не... не мели чуши! Перейдешь дорогу Обманщику — и сам не поймешь, как кости сложишь!
Се Сяочжоу развел руками:
— Я-то переходить ему дорогу не собираюсь... Но вот ты, похоже, скоро его навлечешь на свою голову.
Хромой Пол:
— Это еще почему?!
Се Сяочжоу горделиво вскинул подбородок:
— Потому что ты перешел дорогу мне.
Пол сначала перепугался до смерти, но, услышав такое заявление, громко расхохотался:
— Тебе?! Ха-ха-ха!
Се Сяочжоу не стал злиться. Он достал из кармана ту самую монету, к которой прилипла кошачья шерстинка, и мельком показал её Полу:
— Это мне дал сам Обманщик.
Пол попытался разглядеть монету получше, но Се Сяочжоу уже спрятал её обратно. С одной стороны, Пол не верил, а с другой — чужак так легко назвал имя босса, значит, точно видел его лично.
На мгновение он замялся, не зная, чему верить.
Пол решил проверить:
— Ты... правда видел Обманщика?
Се Сяочжоу кивнул:
— Видел. У него красные волосы, золотые глаза, и он постоянно улыбается. Совсем не страшный.
Хромой Пол: «?»
На лице Се Сяочжоу проступила смущенная улыбка:
— Он даже погладил меня.
Полуправда — самый надежный способ обмана.
Се Сяочжоу почувствовал, что начинает привыкать к законам этого места.
Хромой Пол: «???»
До него наконец «дошло». Не колеблясь ни секунды, он выгреб целую пригоршню монет и всунул их в руки юноше:
— Вот! Это всё твоя плата!
[Поздравляем! Вы произнесли довольно любопытную ложь и обманули человека. Награда: 2 монеты лжи]
Учитывая отданные Полом монеты, капитал Се Сяочжоу вырос до внушительных восемнадцати монет лжи.
[Поздравляем! Вы успешно адаптировались к правилам Города лжи. В награду за это Город лжи вручает вам подарок]
Подарок? Неужели еще монеты?
Вот это удача!
Се Сяочжоу подождал немного, но звука пополнения счета не последовало. Зато на макушке возник зуд.
Он не удержался и почесал голову.
Пальцы скользнули по волосам и внезапно уткнулись во что-то мягкое.
Се Сяочжоу широко раскрыл глаза: «?»
Он пощупал снова.
На ощупь это было похоже на... уши?
Не успел он привыкнуть к появившимся на голове ушам, как зачесался копчик — будто оттуда что-то прорастало.
Опустив вторую руку назад, он обнаружил выросший пушистый хвост.
Хвост оказался невероятно гибким и по воле хозяина переместился вперед.
Се Сяочжоу уставился на него: густая мягкая шерсть, белая с коричневыми опалинами... Да это же хвост кошки породы рагдолл!
У юноши даже возникло непреодолимое желание побегать за собственным хвостом.
Глядя на эти метаморфозы, Хромой Пол подобострастно заулыбался:
— Поздравляю! Скоро ты станешь полноценным жителем нашего Города лжи!