— Не друг, — возразил Юань.
— А кто же?
Юань невозмутимо развеял сомнения Се Сяочжоу:
— Парень.
Се Сяочжоу подумал, что ослышался:
— Кто?
— Мой статус подле тебя — твой парень, — пояснил Юань.
Се Сяочжоу на мгновение лишился дара речи.
— И с чего вдруг такой вывод? — наконец выдавил он.
Юань, успевший почерпнуть из сети немало полезных сведений, ответил без колебаний:
— Из интернета. К тому же ты сам признал, что мы с тобой возлюбленные.
— Допустим, — сухо отозвался Се Сяочжоу. — И что из этого следует?
— А то, что я разрешаю тебе именно так представлять меня другим.
Се Сяочжоу аж поперхнулся от подобного великодушия:
— Мне, может, ещё и поклониться в знак благодарности?
— Не стоит, — щедро махнул рукой Юань. — Обойдёмся без формальностей.
Се Сяочжоу лишь молча сглотнул.
Юань вопросительно изогнул бровь.
Решив не тратить силы на столь бессмысленный разговор, Се Сяочжоу взялся за палочки и принялся молча уплетать ужин.
Вдруг лампа над столом мигнула. За окном раздался зловещий, потусторонний шорох, от которого по спине пробежал холодок.
Се Сяочжоу замер с поднятыми палочками:
— Твои штучки?
Юань качнул головой:
— Нет.
Поразмыслив, Се Сяочжоу согласился. В последнее время Юань примерял на себя роль обычного человека и честно воздерживался от демонстрации своих сверхъестественных сил.
— Тогда… — Се Сяочжоу медленно поднял взгляд к потолку.
С потолка свесилась прядь спутанных, сальных волос. Она качнулась, и вслед за ней вывалился длинный, смоляно-чёрный язык.
Обладатель этого языка разинул пасть в оскале:
— Замена… Мне нужна замена…
Призрак повешенного знал: стоит найти себе замену, и он сможет переродиться. От этой мысли его рот растянулся чуть не до самых ушей. Впрочем, спешить неупокоенному духу было некуда — добыча уже никуда не денется. Перед тем как забрать их жизни, он хотел досыта напиться их страхом.
«Кричите. Бегите», — с ядовитой злобой подумал призрак и воззрился на смертных.
Но тут возникла заминка.
Оба человека вели себя так, будто никакой нечисти над ними не висело: один спокойно продолжал трапезу, а второй даже не удосужился поднять глаз.
Призрак опешил.
Что за дела? Может, у него не получилось проявиться в материальном мире?
Призрак повешенного в замешательстве поднёс клешню к морде и пощупал собственный висячий язык. Нет, всё на месте! Он материализовался по всем правилам и пришёл за их душами!
Не желая верить в неудачу, призрак повешенного решил подобраться поближе к юноше с нежными чертами лица.
Но едва он сунулся к нему, сидящий напротив мужчина наконец сподобился поднять взгляд.
Призрак замер и уставился на него.
— Попрошу вас держаться подальше, — вежливо произнёс мужчина. — Это мой возлюбленный.
Призрак опешил: этот сумасшедший что, пытается вести переговоры с нечистью?
— Раз так… — прохрипел призрак повешенного с большим трудом, поскольку высунутый язык мешал извлекать звуки, — тогда ты… умрёшь вместо него…
Мужчина слегка нахмурился, словно испытывая лёгкое замешательство:
— Ты абсолютно уверен?
Призрак глухо расхохотался:
— Ещё как—
— Что ж, ладно, — вздохнул тот.
Призрак выбросил длинный язык, намереваясь захлестнуть шею дерзкого смертного.
Мужчина лишь лениво поднял руку.
Призрак мысленно усмехнулся: «Неужели он думает, что этим отмашется? Жалкие, наивные людишки…»
Мысль обрезалась на полуслове.
Не успел призрак повешенного додумать её, как просто испарился, не успев даже пикнуть или дёрнуться.
Юань как ни в чём не бывало опустил руку.
Аппетит у Се Сяочжоу пропал окончательно. Отложив палочки, он вздохнул:
— Пошли домой.
«Домой».
Юаню нравилось это слово.
Раньше его домом была мрачная, хаотичная Бездна, а теперь всё свелось к маленькой уютной квартире.
Совершенно иное ощущение.
* * *
Девять вечера
Закончив с делами, Се Сяочжоу вместе с Юанем вернулся в их жилище.
Щёлк!
Выключатель у двери отозвался сухим треском, и гостиную залил мягкий свет.
Се Сяочжоу огляделся: всё оставалось ровно в том виде, в каком он оставил всё перед уходом. Ни единая деталь не сдвинулась с места.
На самом деле Юань почти не напоминал о своём присутствии и не изводил просьбами. Ему хватало небольшого уголка на диване, где он мог безмолвно просидеть хоть целый день. Должно быть, проведя в небытии целые эпохи, он перестал замечать ход времени и растрачивал его без сожаления.
«А ведь из него вышел отличный сосед», — подумал Се Сяочжоу.
* * *
Девять тридцать вечера
Прихватив сменную одежду, Се Сяочжоу направился в ванную и плотно прикрыл за собой дверь, отгораживаясь от чужих глаз.
Зашумела вода.
Из лейки душа хлынули тёплые струи, и помещение быстро затянуло густым паром. Сквозь эту пелену Се Сяочжоу не заметил, как в щель под дверью пролезло тонкое, юркое щупальце.
Цепляясь за гладкий кафель, оно бесшумно подбиралось ближе, жадно впитывая всё происходящее.
Щупальце разглядело изящную спину, белые стройные голени…
От смущения кончик щупальца сжался в тугое колечко, и оно забавно перекатилось по полу.
В это время снаружи Юань прижал ладонь к груди и с недоумением пробормотал:
— Почему оно забилось чаще? Я заболел?
* * *
Десять вечера
Закончив с водными процедурами, Се Сяочжоу вышел из ванной, шлёпая тапочками, и бросил Юаню:
— Можешь идти.
Вытирая на ходу влажные волосы полотенцем, он удалился к себе в спальню.
Юань остановился на пороге ванной.
Пар ещё не успел рассеяться; оседая на коже влажной прохладой, он нёс в себе нежный аромат геля для душа — точно такой же, какой исходил от самого Се Сяочжоу.
* * *
Одиннадцать вечера
Се Сяочжоу уже зарылся в одеяло, собираясь отойти ко сну, когда в приглушённом свете ночника бесшумно отворилась дверь.
На пороге возник Юань.
— Ты чего зашёл? — сквозь сон пробормотал Се Сяочжоу.
— Спать, — просто ответил тот.
— А диван тебе на что?
— Не хочу на диване.
—?
— Хочу с тобой.
— А отказаться можно?
— Нет.
Юань без тени смущения улёгся рядом.
Се Сяочжоу попытался приподняться:
— Тогда я уйду на диван…
Не успел он закончить фразу, как прохладная рука легла ему на талию, удерживая на месте.
— Ты мой возлюбленный, — произнёс Юань. — Нам полагается делать то, чем обычно занимаются возлюбленные.
Се Сяочжоу мгновенно окаменел. В голове сам собой вырисовался расклад далеко не детской категории.
«Ладно… В конце концов, почему бы и нет?»
Оба взрослые люди, да и внешне Юань полностью отвечал его вкусам.
С этой мыслью Се Сяочжоу снова опустился на подушку, хотя сердце всё равно невольно забилось быстрее от нервного ожидания.
* * *
Десять минут двенадцатого
Юань лежал рядом ровно, словно струна, не делая ни малейшей попытки развить тему дальше.
Се Сяочжоу терпел-терпел, но в конце концов не выдержал:
— И ты правда собираешься просто спать?
Юань искренне удивился:
— А нужно делать что-то ещё?
Он честно перебрал в памяти всё прочитанное в сети, но не вспомнил, чтобы там упоминались какие-либо иные действия после того, как люди ложатся в одну кровать.
—…Да нет, ничего.
* * *
Полночь
За окном угасали последние огни, погружая город в безмолвную тьму.
Сначала они лежали на некотором расстоянии друг от друга, но постепенно Се Сяочжоу начал ворочаться и в итоге бессознательно закинул ногу на Юаня.
Юань бесшумно приоткрыл глаза и бережно обнял хрупкое человеческое тело.
А когда придёт утро, настанет новый день.
Возможно, он ничем не будет отличаться от предыдущего, а возможно, принесёт с собой что-то совершенно неожиданное и увлекательное.
Но как бы там ни было, история продолжается.