Технарь-отличник ринулся к Се Сяочжоу. Намереваясь проучить наглеца, он высоко занёс кулак — ещё миг, и сокрушительный удар обрушится на цель. Рядом с рослым отличником щуплый Сяочжоу казался совершенно беззащитным; такой удар запросто мог искалечить его или вовсе лишить жизни.
— Не надо! — испуганно вскрикнула Красавица класса.
Занесённая рука застыла на полумахе. Но вовсе не потому, что парень одумался: невидимая сила намертво пригвоздила его к месту, не позволяя даже шелохнуться.
Цинь Юань поднял взгляд. Он затуманенными, пепельно-серыми глазами уставился куда-то за спину нападавшего, словно там сгустилось нечто зловещее.
Стоило юноше едва заметно дрогнуть ресницами, как лицо Технаря-отличника исказилось от дикой муки, будто его выворачивало наизнанку.
Прошло несколько мучительных секунд.
Тело перестало повиноваться отличнику: неестественными, одеревеневшими шагами он двинулся прямиком к раздаточному окну столовой.
— Что с ним такое? — опешил Мажор.
— Проголодался, наверное, — невозмутимо бросил Се Сяочжоу. — Терпеть больше не может.
В гробовой тишине столовой отчётливо раздался жадный, хлюпающий звук сглатываемой слюны. Дикий голод начисто вышиб из отличника остатки рассудка. Не вспомнив даже о палочках, он принялся сгребать еду голыми руками и с остервенением заталкивать в глотку.
Горсть за горстью. Щёки раздулись до предела, но парень не останавливался. Глаза налились кровью и буквально выкатывались из орбит. Желудок был забит под завязку, однако жуткий процесс не прерывался ни на секунду. Перегнувшись через прилавок и наполовину протиснувшись в раздаточное окно, он распластался на подносах с едой и, уподобившись ненасытной твари, принялся судорожно пожирать всё подряд.
До смерти напуганная Красавица класса робко позвала его по имени.
Отличник заторможенно шевельнулся и обернулся на зов. Несмотря на горы поглощаемой пищи, его лицо чудовищно осунулось: щёки провалились, а тело на глазах усохло до состояния обтянутого кожей скелета. Лишь живот вздулся огромным бугром, словно у женщины на девятом месяце беременности.
Вскрикнув от ужаса, девушка отшатнулась назад.
Проблеск сознания угас так же быстро, как и появился. Взгляд отличника вновь затуманился безумием, и он с животным упоением вернулся к трапезе, начисто забыв о внешнем мире.
Красавица класса судорожно зажала рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.
Мажор украдкой покосился на Се Сяочжоу. Отличник превратился в монстра ровно в тот момент, когда посмел пойти на него с кулаками... Неужели этот невзрачный с виду юноша — какой-то скрытый ветеран запредельного уровня?
Лихорадочно прокрутив в голове всё произошедшее с самого начала шоу и убедившись, что ничем не успел насолить Сяочжоу, Мажор облегчённо выдохнул.
После столь омерзительного зрелища у выживших участников напрочь отбило аппетит, к горлу подступила дурнота. Да и сами блюда на раздаче потеряли свежий глянец, разом потускнев и подёрнувшись серой гнилостной плёнкой.
В чате трансляции тем временем царило оживление:
[Давно я не видел, чтобы пушечное мясо так бездарно сливалось!]
[Ха-ха-ха, решил поднять руку на человека Босса? Получай расплату!]
[Погодите... а никого не смущает сложность? Я глянул профиль: это же низкоранговый эфир, а тут за один день полегло уже трое участников. Баланс явно сломан...]
[И правда. Пойду черкану в техподдержку, пусть проверят.]
Разумеется, зрители взбунтовались вовсе не из жалости. Реалити-шоу ценилось за накал страстей и драматизм, а не за одностороннюю резню. Публика жаждала видеть спасение на волосок от гибели и отчаянную борьбу за выживание. К тому же изначально в живых было всего шесть участников, и половина уже отсеялась. Что создатели собирались показывать в оставшиеся дни?
Вскоре съёмочную группу «Семи ночных историй школы» завалили жалобами. Администрация пообещала провести проверку и при необходимости скорректировать ход передачи.
* * *
Столовая
Мажор и Красавица класса растерянно переглянулись.
— Что нам... делать дальше? — выдавила девушка дрожащим голосом.
Неподалёку, шумно сопя и чавкая, всё ещё набивал брюхо отличник. В нём не осталось ничего человеческого — лишь ненасытная утроба.
Имея перед глазами столь наглядный урок, оставшиеся участники больше не смели смотреть на Се Сяочжоу свысока.
Тот словно и не заметил перемены в их поведении. Немного подумав, он негромко бросил:
— Зайду в лавку, возьму чего-нибудь перекусить.
В правом крыле первого этажа столовой как раз примостилась небольшая лавка. Под ровным светом белых ламп стройными рядами тянулись полки, заваленные всевозможными товарами.
Се Сяочжоу перешагнул порог, потянулся в карман за деньгами и обнаружил, что там пусто — у него не было ни единого юаня.
Не успел он огорчиться, как Мажор услужливо подскочил сбоку, протягивая хрустящую купюру:
— Босс! Брат Се, держи!
Он без малейшего сожаления расстался с банкнотой, которая предназначалась для спасения собственной шкуры:
— Брат, не стесняйся, бери! Отдавать не нужно, считай это подарком от чистого сердца!
Се Сяочжоу, которому насильно всучили деньги, лишь молча моргнул.
Зажав купюру в руке, он выбрал несколько упаковок с едой и подошёл к кассе.
Хозяин лавки неподвижно застыл за прилавком, его лицо наполовину скрывала густая тень. Лишь когда Сяочжоу выложил покупки перед ним, продавец шевельнулся и протянул костлявую руку к товару.
«Пик».
«Пик-пик».
Аппарат методично считывал штрихкоды, высвечивая на табло цепочки цифр.
Ожидая расчёта, Се Сяочжоу огляделся по сторонам и заметил второй выход. Центральная дверь вела в столовую, а чёрный ход открывался прямо наружу — оттуда отлично просматривалось Смотровое озеро.
В голове у юноши мелькнула догадка.
— Хозяин, можно вопрос?
Торговец проигнорировал слова покупателя и проскрипел надтреснутым голосом:
— С вас девяносто шесть юаней.
Сяочжоу протянул ему купюру. Продавец даже не шелохнулся.
Он придвинул банкноту ближе.
— Мы такое не принимаем, — отрезал торговец.
Опустив взгляд на деньги, Се Сяочжоу поднял голову и предельно серьёзно произнёс:
— Отказ принимать государственные денежные знаки является прямым нарушением закона.
Хозяин лавки опешил.
Сяочжоу вновь настойчиво подтолкнул купюру вперёд:
— Бери. Советую не нарываться на неприятности.
Продавец медленно вскинул голову и жутко оскалился, обнажив ровные ряды неестественно частых, острых как бритва зубов:
— Этой макулатуры мало. Придётся доплатить... твоей жизнью.
— Что? — Сяочжоу расслышал только первую часть фразы и машинально обернулся назад: — Цинь Юань, мне не хватает. У тебя деньги есть?
Хозяин зловеще усмехнулся, издав звук, похожий на скрежет ржавого железа:
— Дело вовсе не в деньгах...
Договорить он не успел: из-за стеллажей бесшумно выплыл силуэт.
Цинь Юань, терпеливо ждавший снаружи, услышал своё имя и переступил порог. Сероглазый юноша замер рядом, не обращая ни малейшего внимания на окружение; в его мертвенном взгляде отражался лишь стоящий перед ним Сяочжоу.
Се Сяочжоу склонил голову набок и с вежливой улыбкой переспросил:
— Так сколько с меня?
Торговец напрочь лишился дара речи:
— Я... я...
«Какого чёрта ОН здесь делает?! — в панике взвыл про себя призрак. — Разве он не должен безвылазно сидеть в заброшенном учебном корпусе?!»
Хотя владелец лавки никогда прежде не встречался с Цинь Юанем лицом к лицу, он безошибочно узнал этот леденящий, серый омут его глаз.
Перед ним стоял абсолютный владыка всей этой закрытой зоны. Ни один человек — нет, ни одна нечисть во всей округе не посмела бы перечить его воле.
Кем же тогда был этот смазливый мальчишка, ради которого Хозяин покинул своё логово?!
Сглотнув подступивший к горлу ком, продавец не посмел даже гадать.
— Что «ты»? — невинно уточнил Сяочжоу.
Осознав, с кем имеет дело, лавочник выдавил из себя подобострастную гримасу:
— Я говорю... дело вовсе не в деньгах. Для вас — всё абсолютно бесплатно!
Се Сяочжоу даже растерялся: неужели такая щедрость бывает? Не веря своим ушам, он переспросил ещё раз.
Покрывшись ледяным потом, торговец замахал руками:
— Забирайте, всё забирайте! Берите сколько влезет!
Он торопливо сгрёб покупки в плотный пакет и подвинул к парню, всем своим видом моля поскорее принять подношение.
Се Сяочжоу с лёгким недоумением взял пакет и добавил:
— У меня всё же есть к тебе один вопрос.
Отношение хозяина переменилось на сто восемьдесят градусов:
— Спрашивайте, дорогой гость, о чём угодно спрашивайте!
Сяочжоу указал пальцем в сторону чёрного хода:
— Ты видел девушку в красном платье, Мао Итун, которая утонула в Смотровом озере?
Торговец закивал с частотой швейной машинки:
— Видел, конечно видел! Разве она потом не обратилась в Духа Кисти?
— А как именно она погибла?
— Ну... — Лавочник напряг память.
Лавка работала с восьми утра до десяти вечера и закрывалась лишь после отбоя, поэтому ему случалось подмечать то, что оставалось скрыто от чужих глаз.
Той злополучной ночью он заметил крадущийся силуэт, вышедший из Лабораторного корпуса. Неизвестный немного покрутился возле Смотрового озера, а затем воровато растворился в темноте.
А наутро на глади озера обнаружили тело Мао Итун в ярко-алом платье.
Никто не знал истинной причины её смерти. Знали лишь, что из-за клокочущей обиды и жажды мести её душа обратилась в Духа Кисти.
Сяочжоу ненадолго задумался, а затем серьёзно спросил:
— Выходит... в полицию никто так и не заявил?
Продавец опешил:
— Чего?..
— Расследованием преступлений должны заниматься специалисты, разве нет?
— Н-нет... не заявляли...
— В следующий раз, столкнувшись с криминалом, сразу вызывайте полицию, — нравоучительно произнёс Сяочжоу.
— Но ведь...
Хозяин лавки едва не взвыл в голос. Они же находились в потустороннем пространстве! Здесь шло реалити-шоу на выживание, какая, к чёрту, полиция?! Как сюжет дальше крутить, если копов вызывать?!
— Даже развлекательные шоу обязаны транслировать правильные ценности, — невозмутимо парировал Се Сяочжоу и повернулся к спутнику: — Как считаешь?
— Ты абсолютно прав, — послушно подтвердил Цинь Юань.
Торговец окончательно онемел.
[У-у-у, а ведь паренёк дело говорит! Если бы за меня в своё время вызвали ментов, я бы не сгинул ни за грош и не бродил теперь неупокоенным призраком!]
[Жиза! Правда, умерев, я первым делом вернулась на землю и разорвала своего бывшего козла на куски!]
[Кто бы мог подумать, что наш Чжоучжоу не только писаный красавец, но ещё и за добро топит! Обожаю этого зайку!]
[Пф-ф, да он просто выпендривается, пока за его спиной маячит Босс. Вот наскучит он Главному призраку, и этот блаженный дурачок сдохнет в ту же секунду.]
[Завидуй молча, Босс от него без ума! Не нравится — иди и сам попробуй соблазни!]
* * *
Закулисье съёмочной группы
«Семь ночных историй школы» изначально создавались как проходное низкоранговое шоу. В нём участвовали сплошь новички, и даже руководство не возлагало на проект никаких надежд.
Однако никто не ожидал, что дебютант Се Сяочжоу в одиночку взорвёт рейтинги, вытянув передачу на небывалую высоту.
Сейчас онлайн-аудитория стрима сравнялась с показателями флагманских трансляций, а сумма персональных донатов Сяочжоу перевалила за десять тысяч монет. И хотя половину забирала площадка «Шоу ужасов», для новичка это оставалось колоссальным кушем.
По первоначальному сценарию шестерых участников должно было с лихвой хватить на семь дней съёмок — аккурат по одной жертве в сутки. Но вместе с популярностью резко взлетела и сложность испытаний: на второй же день разом выбыло трое.
Суть любого реалити заключалась в напряжённой борьбе и саспенсе, а мгновенная зачистка начисто убивала зрелищность. Хуже того, если перемрут все гости, эфир придётся досрочно свернуть.
Не желая упускать золотую жилу, дирекция экстренно задействовала план «Б» — объявила набор приглашённых гостей.
Приглашённые гости являлись временными участниками: они вступали в игру посреди сюжета, получали базовые системные права и лишались их сразу после окончания съёмок.
Едва новость разлетелась по платформе, как посыпались сотни заявок. Для многих «Семь ночных историй школы» казались идеальным трамплином: низкий базовый ранг, колоссальное внимание зрителей, возможность легко набрать фанатов... и, главное, шанс подобраться к загадочному Боссу.
* * *
В полумраке неизвестной комнаты звучал негромкий разговор:
— Всё готово?
— Да. Я внимательно изучил повторы «Семи ночных историй школы» и нарезки старых школьных программ. Характер и повадки Цинь Юаня полностью проанализированы. Вероятность выбить из него предмет ранга SSR составляет не менее девяноста процентов.
— А манеры Се Сяочжоу?
— Я досконально разобрал его поведение и смогу скопировать его как минимум на семьдесят пять процентов.
— Отлично. В сочетании с особым артефактом ранга SR «Кровь Медузы» привязать к себе Цинь Юаня не составит никакого труда.
— Превосходно.
— Выдвигайся.
[ «Семь ночных историй школы», день третий. Список приглашённых гостей утверждён...]