Зрители в трансляции тоже пребывали в полном недоумении.
«По идее, загадка организаторов должна быть разгадана, так?»
«Но почему ничего не произошло? Сяочжоу в опасности?»
«Вы забыли! В деревне было двести шесть святилищ, но осталась ещё одна красная ткань — та, что не сняли!»
Камера переместилась: над самой гладью реки возвышалось божество. От воды поднимался густой туман, клубясь вокруг Его фигуры и придавая ей поистине святое величие.
Он надменно взирал свысока на Се Сяочжоу, застывшего на алтаре. Позади Него в такт порывам ветра развевалась алая лента, закрывавшая глаза.
Танец молитвы богу подходил к концу.
Се Сяочжоу изогнулся в пояснице под невероятным углом, затем медленно выпрямился, и его кисти раскрылись, точно лепестки лотоса. Подвески на наряде огласили воздух нежным звоном, сливавшимся в мистическую мелодию.
Он сделал шаг вперёд.
Кар-р-р!
Смоляно-чёрный ворон пролетел над самой водой, огласив окрестности хриплым, зловещим карканьем.
Это был условленный знак: план провалился.
Но как такое возможно?!
Се Сяочжоу охватило замешательство. Судя по собранным уликам, требовалось снять все алые полотна, чтобы пробудить настоящего Речного бога.
Где же он допустил ошибку?
Мысли смешались в хаотичный ком, Се Сяочжоу сбился с ритма и застыл. Стоило ему наступить на край помоста, как раздался глухой хруст, и весь алтарь содрогнулся.
Ритуальная платформа возводилась прямо над речным потоком. Сооружённая из грубых брёвен и скреплённая лишь алыми шёлковыми лентами, она выглядела крайне ненадёжно.
И теперь, стоило задеть хоть один сомнительный узел, вся конструкция могла пойти ко дну.
А под алтарём неслась бурлящая, стремительная река. Упади платформа — и у того, кто на ней находится, не останется ни единого шанса на спасение.
Се Сяочжоу никогда не отличался робким десятком, но и у него имелось уязвимое место: он совершенно не умел плавать.
Этот страх перед водной стихией был въевшимся в кровь, первобытным. Он замер на месте, ощущая, как подолы красного свадебного наряда уже намокают от всплесков.
Опустив взгляд, он разглядел сквозь щели между брёвнами поднимающиеся из глубины мертвенно-бледные лица. Там была Цю Юэ, была девушка в очках... и множество других, незнакомых женщин.
Утопленницы вытаращили остекленевшие глаза, уставившись на Се Сяочжоу с жадной, безумной надеждой — им не терпелось затащить его вслед за собой в ледяную пучину.
Се Сяочжоу инстинктивно отступил на шаг. Настил отозвался треском и сильными толчками. Раздался громкий плеск: несколько брёвен выскочили из связок и тут же исчезли в речном потоке.
Ещё немного — и он пойдёт ко дну.
Се Сяочжоу обернулся в поисках пути к отступлению.
Но берег был отрезан: не знамо когда веревки, связывавшие алтарь с сушей, оказались рассечены. На берегу в свете факелов замерли жители деревни — с лицами, похожими на застывшие маски.
Теперь он был точно щепка в бурлящем потоке. И бежать некуда.
Се Сяочжоу впервые оказался так близко к гибели.
Под ногами расползался раскачивающийся алтарь, а вдали равнодушно наблюдал злой бог.
От очередного удара волны Се Сяочжоу окончательно потерял равновесие и опустился на колени. Из бурлящей воды вынырнули десятки разбухших, бледных рук, судорожно тянущихся к алому шёлку его наряда.
Единственным, кто мог бы его спасти, оставался бог.
Се Сяочжоу поднял голову, уставившись на темнеющий неподалёку силуэт.
Божество бросило на него короткий взгляд.
Но вмешиваться не собиралось.
Таков был исконный ритуал: после завершения танца молитвы богу невеста должна отправиться на дно.
Желает она того или нет, ей предназначено кануть в ледяные воды, стать частью реки, отдать жизнь в жертву и вечно служить божеству.
Бог лишь холодно созерцал происходящее, дожидаясь, пока Се Сяочжоу окончательно перейдёт в Его владения.
Это был величественный, священный обряд.
Однако юноша поддался страху и остановился, даже не дотанцевав танец молитвы богу.
Взгляд злого бога потемнел от недовольства.
Передумал? Не хочет становиться Моей невестой?
Встревоженная Его гневом, река взбунтовалась с новой силой, ускоряя разрушение платформы.
Кое-как удержавшись на уходящем из-под ног настиле, Се Сяочжоу едва слышно прошептал:
— Молю вас...
Он ещё никогда не обращался к Нему с такой покорной мольбой.
Сердце божества дрогнуло. Рассекая клубы тумана, Он опустился на разваливающийся на глазах алтарь:
— Ты пожалел о своём выборе?
Он решил для себя: если Се Сяочжоу дерзнёт пойти на попятную, волны тут же сомкнутся над его головой, не оставив времени для раскаяния.
Алый наряд Се Сяочжоу казался ярким пятном на фоне его смертельно бледного лица. Разумеется, выкладывать карты на стол юноша не намеревался:
— Нет... — пробормотал он, и голос его потонул в шуме воды. — Вовсе нет... Мне просто страшно...
Тон бога слегка смягчился:
— Скоро всё закончится. Очень скоро. — Он заговорил чуть мягче. — Боль ты не почувствуешь.
Се Сяочжоу едва заметно вздрогнул.
"Ага, так я тебе и поверил, черта с два!"
Видя, что юноша не шевелится, бог вновь нахмурился:
— Ты всё ещё против?
Се Сяочжоу вскинул взор.
Глаза божества скрывала алая лента, но юноша буквально физически ощущал Его ледяной, пронизывающий взгляд. Стоп... алая лента!
Остался же ещё один покров, закрывающий взор!
Осенившее озарение мгновенно заставило Се Сяочжоу сменить тактику. Задрожав на холодном ветру, он произнёс:
— Нет, я согласен. Для меня великая честь стать вашей невестой.
Выслушав это, божество окончательно сменило гнев на милость.
— Вот только... — Се Сяочжоу запнулся, всхлипнув, и уголки его глаз покраснели. — Я не хочу становиться такой же мертвечиной. Мне страшно...
Под полуразрушенным алтарём колыхались раздутые трупы с жуткими, застывшими ухмылками — словно они заранее радовались новому пополнению.
— Вы же обещали защитить меня, — пробормотал юноша с робким сомнением. — Вы ведь не обманете?
Божество помнило свои слова.
Боги не нарушают клятв, тем более когда речь идёт о столь ничтожной просьбе. Он взмахнул рукой, и бурлящий поток отбросил утопленниц прочь, а разрушение платформы замедлилось.
— Ты не станешь подобен им, — дал Он обещание. — Ты — Моя невеста. И ты иная.
Эти слова будто успокоили Се Сяочжоу. Смахнув слезу, он медленно поднялся на ноги.
Порывистый ветер трепал складки его одежд, заставляя их хлопать, отчего тонкая фигура казалась ещё более хрупкой.
Удержав равновесие, юноша не стал продолжать танец молитвы богу. Вместо этого он сделал шаг навстречу богу:
— Обнимите меня... Пожалуйста. Я так замёрз... У меня совсем не осталось сил танцевать...
Он протянул руки. На леденящем ветру над речной гладью тонкий свадебный наряд ничуть не защищал от стужи; обнажённая кожа юноши уже покрылась синевой.
Бог на мгновение замер, словно колеблясь.
Светало.
Если не завершить танец молитвы богу до рассвета, ритуал будет сорван.
Се Сяочжоу вновь опустился на колени и снизу вверх, точно кроткий ягнёнок, с надеждой посмотрел на божество:
— Мне очень холодно... Подарите мне немного вашего тепла.
Изначально бог стремился лишь к одному: скорее покончить с обрядом и получить желанную добычу.
Однако перед этой кроткой мольбой Его решимость пошатнулась.
К тому же Се Сяочжоу никогда прежде не смотрел на Него так.
Прежде вся эта покорность, этот влюблённый взор доставались лишь тому, второму.
Если теперь он смотрит так на Него — значит ли это, что Он наконец превзошёл соперника?
Божество издало надменный смешок, хотя в груди у Него всё ликовало. Он протянул руку и подхватил Се Сяочжоу.
Алтарь окончательно ушёл под воду. Се Сяочжоу стоял прямо на зеркальной глади реки; каждый его шаг выбивал снопы брызг.
Пошатнувшись, он прижался к груди божества.
Ощутив в руках мягкое тело, бог подумал: * «Ему всё равно никогда со Мной не сравниться. Даже невеста, которую он себе присмотрел, в итоге досталась Мне»*.
Се Сяочжоу потёрся щекой о Его грудь и тихо пробормотал:
— Вы такой добрый...
Он приподнял голову; в его чистых, тёмных глазах отражался только лик бога.
Тот окончательно растаял от гордости:
— И кто же лучше — Я или тот, другой?
Се Сяочжоу помедлил лишь мгновение:
—... Вы.
Торжество божества достигло пика.
Ему безумно нравилась эта покорность. Ослабив хватку, Он погладил юношу по спине:
— Ну полно. Не нужно ни о чём переживать. Когда ритуал завершится, ты обретёшь вечную жизнь.
"Да сдалась мне ваша вечная жизнь!"
Мысль промелькнула в голове у Се Сяочжоу, но на лице заиграла кроткая, послушная улыбка. Он сильнее прижался к Нему, а сам тем временем осторожно потянулся к алой ленте.
— Можно я побуду в ваших объятиях ещё немного? — тихо проговорил он, опустив ресницы. — Боюсь... потом у меня уже не будет такой возможности.
Бог даже не заподозрил подвоха:
— Как пожелаешь.
Над речной гладью стояли двое: божество в белоснежных одеждах и его юная невеста.
Юноша покорно прижимался к Его груди. Их волосы переплелись, точно единое целое.
«Боже, как это мило! Сладкая парочка!»
«Какая нафиг сладкая парочка, вы слепые? Чжоучжоу же наглядно показывает, что бог ему нафиг не сдался!»
«А-а-а! Я ставила на Цинь Юаня — прогорела! Ставила на Речного бога — прогорела! Ставила на Злого бога — и снова мимо! Чжоучжоу, да ты просто бесчувственный бабник!»
«Речной бог еще может победить, подождите хоронить активы!»
«Эй, скриншотьте скорее, вы чего замерли?!»
На обоих берегах ярко пылали костры.
Эта сцена выглядела безупречно, точно кадр из романтического фильма.
Впрочем, идиллия продлилась недолго.
Пальцы Се Сяочжоу наконец нащупали край алой ленты и крепко сжали шёлк.
Бог что-то почувствовал, но было поздно.
Лента была повязана некрепко. Се Сяочжоу резко рванул её на себя.
И лишь тогда божество осознало истинные намерения юноши.
Вся покорность была ложью.
Все ласковые слова — тоже.
Всё это затевалось лишь ради того, чтобы вызволить того, второго!
В груди бога вспыхнула невиданная прежде ярость. Он выбросил руку вперёд, намереваясь схватить предателя.
Даже если последняя повязка сорвана, Его сил с лихвой хватило бы, чтобы мгновенно лишить Се Сяочжоу жизни.
Однако в самый последний миг Он заколебался.
Он же дал слово, что больше не причинит юноше вреда.
А боги никогда не лгут.
Этого мгновения замешательства Се Сяочжоу хватило: потеряв опору, он сорвался вниз и мгновенно канул в бурлящие волны.
В последний миг ярость бога улетучилась, уступив место лишь горькому бессилию.
В конце концов... Он так и не смог превзойти соперника.
Божество смежило веки и застыло, точно изваяние.
Спустя мгновение.
Кости, покоившиеся в святилищах по всей деревне, задрожали и взмыли в воздух, устремляясь к речной глади. Один фрагмент за другим впивались в тело бога.
Когда последняя кость встала на своё место, Он открыл глаза.
Его взор был синим, как бескрайнее море, и чистым, точно прибрежные воды.
Ясным и милосердным.
Перед ними стоял... настоящий Речной бог.
* * *
В то же самое время в ушах Короткостриженой девушки и Ли Сяо раздался бесстрастный голос Системы:
[Сёмки эпизода «Невеста Бога реки» завершены]
Наконец-то всё закончилось!
Ли Сяо и Короткостриженая переглянулись и с облегчением вздохнули.
Но в отличие от них, чат трансляции взорвался от шквала вопросительных знаков.
«Что за нах?! И всё?!»
«Слитая концовка???»
«А где Чжоучжоу?! Куда девали нашего Чжоучжоу?!»
«Слышь, режиссура, я на вас жалобу накачу!»
«Эй, съёмочная группа, вылезайте!»
Даже когда экран потемнел, это не остудило пыл зрителей. Поток сообщений с «тёплыми пожеланиями» в адрес организаторов продолжал нестись сплошной стеной.
Спустя три минуты чат полностью очистился, и на чёрном фоне всплыла единственная строчка:
[Доступен одиночный спешл с участием Участника №2 Се Сяочжоу]
«О, спешл! Ну тогда ладно, беру свои слова назад!»
«Показывайте скорее!»
«Пишем "одиночный спешл", читаем "история семейной жизни"!»
«Мотайте сразу к свадебной ночи!»
Чёрный экран снова ожил, и объектив камеры навёлся на речную гладь.
На воде покачивалась алая лента.
А где-то в глубине уходил под воду Се Сяочжоу.
Плавать он не умел, а подводные течения не оставляли шансов выбраться самостоятельно.
"Неужели я правда вот так глупо сдохну..."
Мысль проплыла в угасающем сознании.
Он всё так же сжимал в кулаке алый шёлковый лоскут. Сознание покидало его, и юноша уже думал, что, возможно, такой конец — не самый худший исход.
Дзинь!
Внезапно у самого уха раздался чистый, хрустальный звон — словно столкнулись два стеклянных шарика.
Се Сяочжоу с трудом разомкнул веки.
Прямо перед ним в воде парили две шестигранные кости.
Только одна из граней изменилась: теперь она отсвечивала тёмно-бордовым.
Он несколько секунд заворожённо смотрел на кости, и мысли прояснились.
Нет, погибать нельзя!
Если он покорно сдохнет прямо сейчас, то как смотреть в глаза всем тем, кому он заморочил голову — Цинь Юаню и обеим ипостасям Речного бога?..
Буль-буль-буль...
Вот только плавать он так и не научился. Чем отчаяннее он барахтался, тем глубже его затягивал водоворот, и изо рта юноши вырывалась лишь цепочка пузырей.
Он погружался на самое дно.
Алый свадебный наряд всплывал наверх, застилая всё вокруг кроваво-красным маревом.
Говорят, утопление — самая мучительная смерть.
Се Сяочжоу чувствовал, как лёгкие разрываются от нехватки кислорода. Грудь жгло адским огнём, а перед глазами плыла тьма.
И когда он был уже на грани удушья, со спины его обнял знакомый силуэт.
К Се Сяочжоу вернулись остатки чувств. Он растерянно моргнул. А затем его губ коснулось что-то более ледяное, чем сама речная вода.
В рот устремился поток свежего воздуха.
Мало! Этого слишком мало!
Повинуясь инстинкту, Се Сяочжоу сам подался вперёд и прижался к спасителю.
Божество тихо ухмыльнулось и, крепче сжав юношу в объятиях, углубило поцелуй.
То была истинная милость божья.
* * *
— Кха-кха!..
Истратив все силы на борьбу с течением, Се Сяочжоу теперь беспомощно висел на руках у бога, не в силах даже поднять руку.
Он полуприкрыл глаза, слушая, как разносится голос Системы:
[Сёмки эпизода «Невеста Бога реки» завершены]
[Участник №2 Се Сяочжоу, приступите к выполнению одиночного задания]
[Прежде всего поздравляем: вы стали невестой Речного бога! Однако перед вами встала новая проблема: как вымолить у Речного бога разрешение уйти?]
[Помните: Речной бог обладает невероятной собственнической жилкой и ни за что не отпустит свою невесту. Желаем удачи~]
Се Сяочжоу поднял взор — и встретился с глазами, чистыми, точно прозрачная вода, и синими, как морская бездна.
Раньше он не раз гадал, как выглядит настоящий Речной бог. Судя по нижней части лица, тот должен был быть весьма хорош собой.
Теперь, когда повязка пала, догадки подтвердились: Речной бог выглядел сдержанным и утончённым, словно юный господин из древнего благородного рода.
— Вы... — голос Се Сяочжоу звучал сипло, но едва он вымолвил слово, как его сотряс приступ кашля.
Речной бог мягко погладил юношу по спине, терпеливо дожидаясь, пока тот успокоится.
Кое-как переведя дыхание, Се Сяочжоу пробормотал с нескрываемым изумлением:
— Вы... вы вернулись. А я думал, что больше никогда вас не увижу.
На губах бога играла кроткая улыбка:
— Да, я и сам не ожидал. Но теперь это неважно. Отныне мы будем вместе вечно.
Его голос звучал неспешно и ласково:
— Вечно. Моя невеста.
По спине Се Сяочжоу пробежал мороз.
И неважно, добр Речной бог или зл...
Он... ни за что не отпустит свою суженую.
Се Сяочжоу приоткрыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но бог успокаивающе коснулся его лба:
— Спи. Отдохни как следует...
Эти слова обладали непонятной магической силой. Веки юноши налились свинцом, и он погрузился в сон.
Глядя на спящего Се Сяочжоу, Речной бог удовлетворенно улыбнулся.
Это... Его невеста.
Он вскинул взор.
Вдоль берега на коленях ничком лежали жители Приречной деревни. Пусть они и лишились рассудка, но первобытный ужас, въевшийся в душонки, заставлял их мелкой дрожью биться о землю.
— Ступайте, — велел Речной бог. — Приготовьте ещё один ритуал.
На этот раз Он намеревался сыграть свадьбу по всем правилам.
«... Полный пиздец! Чжоучжоу попал!»
«Этот вернувшийся бог кажется мне ещё более стрёмным, чем тот злой!»
«Всё, Чжоучжоу оттуда не выбраться. Слился парнишка, конкретно слился!»
«Если выберется — я ему сотню алмазов закину!»
«Эй, чувак сверху, я твой ник запомнил!»
* * *
Се Сяочжоу вовсе не спал.
Притворившись спящим, он чутко ловил каждый звук вокруг, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой мышеловки.
Прочие участники уже закончили съёмки и свалили, а ему подсунули одиночное задание. Судя по напутствию Системы, сложность взлетела до небес.
Удастся ли вообще выбраться?
А главный ключ к успеху — стоящий рядом Речной бог.
Нужно убедить Его отпустить его восвояси.
Пока он размышлял, над самым ухом прозвучал голос бога:
— Хватит притворяться.
Ледяное прикосновение к кончику носа мгновенно разрушило фальшивку.
Сердце Се Сяочжоу ёкнуло, но он медленно разомкнул веки, не выдавая испуга, а напротив — с мольбой вцепился в пальцы бога:
— Я просто боюсь спать... Боюсь, что стоит мне закрыть глаза, как вы снова исчезнете...
Речной бог слегка сжал его носик:
— Не глупи. Я же сказал: мы никогда не расстанемся.
Се Сяочжоу: «...»
Божество заметило его замешательство:
— Что такое? Ты не рад?
Се Сяочжоу шмыгнул носом:
— Н-нет... Просто всё так неожиданно, я ещё не пришёл в себя, — Он осторожно закинул удочку: — Но... я ведь уже сыграл свадьбу со злым богом. Разве я имею право снова выходить за вас?
Взгляд бога потемнел:
— Ничего страшного. Мы с Ним — единое целое.
— Единое целое?
Речной бог лишь кротко улыбнулся.
Может ли даже самое праведное божество после всего пережитого остаться прежним?
Его душой овладела ярость.
Гнев на людской обман — на то, что эти жалкие смертные дерзнули осквернить божественный лик! Они не заслуживали милосердия, лишь проклятия и суровой кары.
Се Сяочжоу невзначай спросил:
— И... куда же делся злой бог?..
Речной бог приложил палец к своей груди:
— Он здесь. Но не волнуйся, наружу Он больше не выберется.
Добро и зло в Едином божестве были двумя сторонами одной медали.
Либо свет подавляет тьму, либо тьма торжествует над светом; при определённых условиях эти сущности могли меняться местами.
И тут до Се Сяочжоу дошла одна важнейшая деталь.
Если они — единое целое, значит... не помнит ли Речной бог всё то, что юноша вытворял со злым богом?!
Это что же получается... отмазаться не выйдет?!
Се Сяочжоу ощутимо замерз. Откуда ему было знать, что в этом шоу у босса окажется раздвоение личности!
Речной бог с лукавой улыбкой поглядел на юношу:
— Не хочешь мне ничего сказать?
Объяснять что-либо словами Се Сяочжоу не стал.
В таких делах он был стреляным птицем: любые оправдания звучат паршиво, только поступки способны всё доказать. Он без колебаний вскинул руки, обнял бога за плечи и, точно принося себя в жертву, прильнулся к Его губам.
Тело бога отдавало озёрной сыростью и ледяным холодом — ни капли человеческого тепла.
Се Сяочжоу делился собственным теплом, пытаясь отогреть эту стужу, растопить многовековой лёд.
И непьющая душа бога понемногу оттаяла.
— Я весь ваш... — прошептал Се Сяочжоу. — Я хочу быть только вашей невестой. А то, что было раньше...
Он запнулся, всхлипнув.
В уголках его глаз выкипели слёзы.
— У меня просто не было выбора! Он заставлял меня...
— Мне приходилось подчиняться... Слава богу, вы вернулись...
Речной бог тихо вздохнул:
— Эх ты, плакса, — Он протянул руку, бережно смахнув слезинку. — Ну перестань.
Но Се Сяочжоу расплакался ещё пуще. Впрочем, его плач вовсе не раздражал — он лишь беззвучно ронял слёзы, одна за другой.
Капли капали на одеяния бога, обжигая их своим теплом.
Речной бог и сам до этого лишь слегка ревновал, завидуя той своей ипостаси, что успела сыграть свадьбу с юношей. А теперь, видя его горькие слёзы, и вовсе позабыл о досаде:
— Хватит плакать. А не то... — Он привычно пригрозил: —...в речку брошу.
Се Сяочжоу тут же утёр слёзы и пробормотал с обидой:
— Не пугайте меня так... Я до смерти боюсь воды...
Услышав это, Речной бог озадаченно нахмурился:
— Вот бедствие... Коли ты так боишься воды, что же мне делать? Мне бы не хотелось, чтобы ты утонул.
Се Сяочжоу взглянул с мольбой:
— А можно без этого? Я правда очень боюсь.
— Всё что угодно, только не это, — качнул головой бог. — Лишь так ты сможешь стать Моей невестой. Разве ты сам этого не желал?
Он растоптал последнюю надежду юноши:
— А от загаданных желаний не отказываются.
Сердце Се Сяочжоу камнем ухнуло вниз.
Ну да, разумеется.
Заставить Речного бога отказаться от идеи сделать его своей невестой было невыполнимой задачей.
Но стать невестой = утонуть = провалить задание и навсегда застрять в шоу.
Похоже, на этот раз он вляпался по-крупному.
И всё же он со смущённой покорностью кивнул:
— Да... Именно этого я и желал...
"Да черта с два я этого желал!"