[А-а-а, котик Чжоучжоу!]
[Прочь с дороги, дайте мне потискать Чжоучжоу!]
[Какой же милый Чжоучжоу!]
[Погодите, вам не кажется, что с Чжоучжоу что-то не так?]
* * *
Се Сяочжоу замер. Сжав в кулаке собственный пушистый хвост, он впился взглядом в Хромого Пола:
— Что ты имеешь в виду?
Голос прозвучал резче, чем планировалось, а чувствительные кошачьи ушки на макушке настороженно взмыли вверх.
Хромой Пол, ещё секунду назад расплывавшийся в поздравительной ухмылке, от столь бурной реакции замешкался. Непонимающе почесав затылок, он всё же повторил:
— Я и говорю — поздравляю! Ты вот-вот станешь полноправным жителем Города лжи.
Се Сяочжоу услышал каждое слово, хотел расспросить подробнее, но своенравный хвост выскользнул из-под пальцев и принялся дразняще раскачиваться из стороны в сторону.
Внимание юноши тут же рассеялось. Взгляд против воли увязался за пушистым кончиком, а рука сама собой рванулась следом, пытаясь сцапать непослушную добычу.
И движения, и повадки — всё в нём сейчас выдавало чистокровного кота.
Се Сяочжоу описал круг на месте, гоняясь за собственным хвостом, и лишь когда пальцы снова сомкнулись на мягкой шерсти, сумел хоть немного сосредоточиться.
— Что это значит, мяу?.. — вырвался из горла тихий, нежный звук.
Се Сяочжоу сам испугался собственного голоса. Порозовев, он испуганно прижал ладонь к шее и, понизив тон, попытался заговорить нормально:
— С чего бы мне становиться жителем Города лжи?
Хромой Пол посмотрел на него с ещё большим изумлением:
— А разве вы, чужаки, приходя сюда, не мечтаете стать местными? Иначе к чему с таким усердием плести небылицы? — На его иссушённом лице снова проступила стандартная вежливая улыбка. — Впрочем, если уж попал сюда, другого выбора у тебя всё равно нет.
Судя по словам Хромого Пола, Се Сяочжоу и впрямь стремительно превращался в городского обитателя.
Вот только задача участников шоу заключалась совершенно в ином: прожить в Городе лжи целый месяц, накопить сотню Монет лжи и благополучно убраться восвояси.
Эти цели полностью противоречили друг другу.
Се Сяочжоу поневоле попытался вспомнить облик горожан, которых встречал ранее.
Каждый из них выглядел уродливым гибридом — человеческое тело с животным обличьем. На их лицах застыли одинаковые, словно нарисованные улыбки, а из уст сплошным потоком лилась ложь.
И с ужасом Се Сяочжоу осознал: прямо сейчас он сам ничем не отличался от жителей Города лжи.
Юноша слегка повернул голову. В прозрачной оконной стекляшке отразилось не совсем знакомое лицо.
Звериные черты проявлялись на нём всё чётче. Дело не ограничилось ушами и хвостом: зрачки сузились в тонкие вертикальные щёлочки, а сами глаза округлились и раскосо взмыли к вискам.
Изменения затрагивали не только тело, но и разум.
Се Сяочжоу чувствовал, что больше не может нормально удерживать внимание — любая мелочь, любой посторонний звук мгновенно отвлекали его.
Стоило об этом подумать, как в воздухе порхнула яркая, переливающаяся всеми цветами радуги бабочка.
Взгляд юноши намертво прикипел к крылатому созданию. Пальцы, висевшие вдоль тела, непроизвольно поджались, а ноги сами готовились к прыжку.
Мышление человеческого существа уступало место инстинктам хищного зверя.
Се Сяочжоу с силой прикусил язык. Острая боль на мгновение прогнала дурман, вернув ясность мыслям и заставив подавить дикий порыв.
Это ощущение было похоже на вспышку молнии среди густого тумана — озарение, давшее шанс трезво порассуждать.
Разве трансформации тела и разума начались только что?
Нет, намного раньше.
Если проследить цепочку событий до самого истока...
Воспоминания пронеслись в голове вереницей картинок и остановились на одном конкретном мгновении — всё началось тогда, когда он произнёс свою самую первую ложь.
Едва переступив порог этого шоу, он в здании цирка случайно солгал, обманув другого участника, и получил за это первую Монету лжи.
Именно тогда он осознал законы Города лжи — и именно тогда подпал под их незаметное влияние.
Всякий раз, произнося неправду, он поддавался незаметному перерождению. И мысли, и поступки шаг за шагом подчинялись правилам Лжи.
Будь Се Сяочжоу в своём обычном уме, он насторожился бы при первой же встрече с Обманщиком. Однако вместо этого, попавшись на удочку, юноша подумал не о том, как держаться от опасного игрока подальше, а о том, как отыграться.
Теперь Се Сяочжоу понимал: в Городе лжи человеческая натура постепенно уступает место звериной. Без привычных рамок общества и поддержки себе подобных базовые инстинкты разрастаются до невероятных размеров.
А сам Се Сяочжоу по характеру всегда напоминал кошку.
Смелый, гордый, свято уверенный в собственной неотразимости и умалишённой гениальности. Любящий рисковать, ввязываться в авантюры и бросать вызов тем, кто заведомо сильнее.
Именно этим он и занимался всё это время — пытался завоевать расположение главного босса, искренне веря, что ему это под силу.
И лишь когда на собственном теле выросли уши и хвост, он очнулся от наваждения и взглянул на происходящее трезво.
Прокрутив в голове события последних дней, юноша с ужасом понял... Обманщик крутил им как хотел, а он сам добровольно прыгал в расставленные сети.
Се Сяочжоу прикрыл горящие щеки ладонями.
Попасться в подобную ловушку, да ещё и на глазах у многомиллионной аудитории... Какая невыразимая стыдоба!
Переведя дух, Се Сяочжоу взял себя в руки и снова обратился к Хромому Полу:
— А если человек станет жителем... он сможет покинуть Город лжи?
Хромой Пол зашелся в хриплом хохоте. Его истощённое лицо исказилось не то от насмешки, не то от сочувствия:
— Стоило тебе произнести первую ложь, как путь назад был отрезан навсегда!
Одинокий обман кажется безобидным мелочным пустяком. Но в то самое мгновение, когда неправда слетает с губ, человек уже погружается в трясину, даже не замечая этого. Каждый следующий ложный шаг утягивает всё глубже. И если вовремя не опомниться, можно безнадёжно задохнуться в этой чавкающей тишине.
В Городе лжи сама ложь была смертоносным ядом.
Се Сяочжоу запомнил слова Хромого Пола, хотя и не поверил им до конца. В конце концов, это Город лжи, здесь каждый первый — лжец.
К тому же перед началом испытания система Шоу ужасов чётко озвучила правила: собрав сотню Монет лжи, любой участник сможет покинуть это место через месяц.
Неужели... даже сообщениям системы нельзя верить?
Эта мысль на миг промелькнула в голове. И всё же, каким бы жутковатым ни казался этот проект, в вводных правилах система никогда не лгала. Се Сяочжоу решил пока довериться правилам шоу, а к предупреждениям Хромого Пола отнестись со здоровой долей скепсиса.
Видя, что кошачий юноша погрузился в раздумья, Хромой Пол проворчал с нетерпением, но, помня о его двусмысленных отношениях с Обманщиком, все же сдержался:
— Так тебе нужна работа или нет?
Се Сяочжоу качнул головой:
— Нет, не нужна.
В его кошельке уже звякали восемнадцать Монет лжи, так что срочно искать подработку смысла не было. К тому же, если Хромой Пол хотя бы частично прав, частая ложь лишь ускорит мутацию.
Хромой Пол бросил на юношу короткий взгляд и перед уходом бросил как бы невзначай:
— Не трать силы попусту. Город лжи — прекрасное место! Оставайся здесь. Ложь приносит счастье.
Захохотав, Хромой Пол уковылял прочь, оставив Се Сяочжоу одного посреди улицы.
Многие прохожие поворачивали головы в его сторону. На каждом лице застыла совершенно одинаковая, отточенная улыбка, словно призванная доказать: они действительно бесконечно счастливы.
От этого зрелища по спине Се Сяочжоу пробежал мороз. Ему невольно захотелось сбежать отсюда подальше. Но едва он сделал шаг, как замер.
Ложь этого города способна обманывать глаза и чувства, а значит, она воздействует напрямую на разум.
В таком случае...
Се Сяочжоу поднял руку и слегка сжал пальцами мочку уха.
Таинственная серьга «Цвет из иных миров» отозвалась лёгким трепетом, в её глубине переливалось и пульсировало сюрреалистическое сияние.
Спустя мгновение эти неземные, не существующие в природе оттенки начали расползаться во все стороны, накрывая стоящих неподалёку горожан. Загадочный свет озарил их лица, окрашивая кожу в потусторонние тона.
Под воздействием ментальной скверны «Цвета из иных миров» тела жителей сковала неестественная судорога, а натянутые улыбки поплыли и исказились.
Артефакт подавлял разум и расщеплял морок. Сила лжи постепенно отступала, обнажая истинный облик этих существ.
[Чёрт возьми!]
[Что произошло?! Чатик, вы это видите?]
[Боже мой! Вон тот мужчина... я же раньше болел за него, когда он был участником! Я всё думал, куда он пропал, а он, оказывается, здесь?!]
[Его превратили в НПС?!]
[Да ну, бред какой-то, не может быть...]
Подсказанные зрителями детали заставили всех впиться взглядами в одного из местных жителей.
На его лице живая человеческая мука отчаянно боролась с застывшей маской блаженства. Он судорожно пытался вырваться из иллюзии.
Однако эта борьба длилась лишь секунду. Вскоре выражение его лица снова стало невозмутимым, а губы растянулись в идеальной, отмеренной по линейке улыбке.
Как же хороша ложь! Зачем принимать жестокую реальность, если можно укрыться в сладком обмане? Ложь дарует долгожданный покой.
Поняв, что прохожим уже не помочь, Се Сяочжоу погасил сияние серьги. Эти люди слишком глубоко погрузились в иллюзию и просто не желали просыпаться.
Впрочем, эксперимент доказал: «Цвет из иных миров» работает. С его помощью можно удерживать разум в ясности и не позволять Городу лжи окончательно поработить сознание.
Вот только с физической мутацией ничего поделать не удавалось.
Сохраняя кошачьи ушки и хвост, Се Сяочжоу без цели побрёл по переплетающимся улочкам. Юноша ещё не решил, куда направиться, как вдруг из узкого переулка прямо на него выскочила тёмная фигура.
Незнакомец мчался напролом, не разбирая дороги и низко наклонив голову.
Се Сяочжоу попытался отскочить, но тесный проход не оставил места, и они столкнулись.
От удара юношу отбросило на шаг назад. Присмотревшись, он узнал в пробегавшем Вора.
Профессиональные повадки этого человека и раньше отдавали чем-то крысиным, но теперь трансформация проявилась в полной мере. Сгорбленная спина, сутулые плечи и землисто-серая кожа делали его точной копией огромной крысы.
Се Сяочжоу нахмурился:
— Ты...
В глазах Вора мелькнуло полное непонимание. Натянув застывшую ухмылку, он даже не узнал прежнего знакомого.
Догадавшись, что происходящее с ним — следствие тумана лжи, Се Сяочжоу тут же активировал серьгу.
Волна потустороннего света выплеснулась наружу.
Под действием «Цвета из иных миров» Вор на мгновение пришёл в себя. Вцепившись в рукав Се Сяочжоу, он хрипло, сорванным голосом выдохнул:
— Спаси... Я собрал Монеты лжи! Монеты лжи — это...
Благодаря своей воровской хватке, выбравшись из цирка, он мгновенно накопил кучу монет с помощью обмана и краж. Вор даже потешался над сложностью испытания: и это, мол, ранг А+? Смех один!
Однако не успел он порадоваться успеху, как тело начала разрывать мутация. Разум погрузился во тьму, и он едва не забыл, что является участником шоу.
Будучи опытным игроком, прошедшим не один десяток сюжетов, Вор вовремя осознал смертельную опасность. В последний миг просветления он успел стянуть невероятно ценный предмет.
— Монеты лжи... нет! Обманщик! Ступай во Внутренний город! — Речь Вора прерывалась, времени почти не оставалось. Сунув что-то в ладонь Се Сяочжоу, он превратился в юркую тень и нырнул в решётку водостока.
Се Сяочжоу не успел разглядеть полученную вещь, как из переулка выскочила новая группа людей.
Возглавлял погоню Владелец цирка. Его лицо багровело от гнева, он с досадой топотал ногами:
— Ловите! Ловите эту крысу! Как он смел украсть мою... — Сообразив, что чуть не сболтнул лишнего, он осекся и взвизгнул: — Быстрее, за ним!
Глядя на панику Владельца цирка, Се Сяочжоу понял: переданный предмет невероятно важен.
Он бесшумно спрятал находку в рукав и отступил в тень.
Один из преследователей подбежал к Се Сяочжоу и подозрительно уставился на него:
— Эй, ты! Видел здесь крысу?
Кошачьи ушки на макушке юноши испуганно дрогнули, он боязливо опустил голову:
— В-видел...
Охранник рябкнул:
— Куда она побежала?!
— Туда! — Се Сяочжоу указал в сторону, совершенно противоположную той, куда скрылся Вор.
Преследователи переглянулись и бездумно рванули в указанном направлении.
[Поздравляем! Вы произнесли вполне убедительную ложь и провели вокруг пальца троих человек. Награда: 3 Монеты лжи]
В кошельке Се Сяочжоу числилась уже двадцать одна монета.
Однако радости это не приносило.
Глядя на печальную участь Вора, юноша окончательно убедился: попытка честно заработать сотню монет и уйти — смертельная ловушка.
Раз этот путь заведёт в тупик, остается единственный вариант.
Нужно найти Обманщика.
Вот только раньше тот всегда появлялся сам, и Се Сяочжоу понятия не имел, где искать рыжеволосого Плута.
Юноша остановился и провел пальцем по кольцу с вороном на левой руке. Закрепленный в оправе рубин вспыхнул алой искрой, и в следующее мгновение из него вырвалась темная тень.
Черный ворон взмыл в воздух, описал широкий круг и плавно опустился на плечо Се Сяочжоу.
— Кар-кар!
Птица слишком долго просидела в заточении внутри кольца, поэтому, снова увидав хозяина, с радостным писком заперебирала лапками. Не переставая громко каркать, ворон принялся трепетно тереться головой о шею юноши.
Се Сяочжоу замер.
Встретившись взглядом с птицей, он вдруг почувствовал дикий, неодолимый позыв... цапнуть её зубами.
Кошки — прирожденные охотники, и пернатые занимают в их меню далеко не последнее место.
Ворон мгновенно почувствовал смертельную опасность: его черные перья встали дыбом, а глазки-бусины уставились на юношу с немым изумлением.
Перед ним вроде бы стояла его Маленькая роза... но в ней явно что-то изменилось. Впрочем, она менялась при каждой их встрече.
Маленький мозг птицы не мог переварить столько сложных мыслей, поэтому ворон решил попросту проигнорировать странности и заискивающе каркнул.
Кем бы ни стала Маленькая роза, она всё равно остаётся его любимой Маленькой розой!
Ворон вытянул шею и гордо прокаркал.
Се Сяочжоу был искренне тронут — настолько, что во рту обильно выделилась слюна.
С трудом подавив хищный инстинкт, он слегка кашлянул:
— Помоги мне найти Обманщика... Того рыжеволосого юношу.
Ворон тут же обиженно надулся. Стоило им встретиться, как его снова заставляют искать какого-то постороннего типа! И так каждый раз!
Птица демонстративно отвернулась и принялась сопеть.
Се Сяочжоу недоуменно изогнул бровь.
С каких пор артефакты стали демонстрировать такой характер?
Пока ворон сердито чистил перья, юноша осторожно прижал его головочку пальцем, не давая шевельнуться.
Голос Се Сяочжоу прозвучал беспомощно и печально:
— Я попал в беду, и мне совсем некому помочь... У меня остался только ты, господин Ворон.
Только он!
Услышав эти заветные слова, птица мгновенно встрепенулась. Кроме него, помочь Маленькой розе больше некому! Господин Ворон исполнит свой долг!
— Кар!
«Положись на меня, без проблем!»
Хлопнув лоснящимися крыльями, ворон взмыл в небо и сделал несколько кругов.
В то же мгновение в ушах Се Сяочжоу раздался знакомый сигнал:
[Поздравляем! Вы произнесли бессовестную ложь, в которую свято поверила... гм, одна птица. Награда: 5 Монет лжи]
Се Сяочжоу лишился дара речи.
Даже так сработало?
Счёт его монет рос с космической скоростью и достиг уже двадцати шести штук.
Ворон быстро закончил разведку и опустился перед юношей. Указав крылом вглубь улицы, он гордо вскинул голову, ожидая заслуженной похвалы:
— Кар!
«Он там!»
Се Сяочжоу ласково погладил пернатого помощника по голове и шагнул в указанном направлении.
В конце улицы собралась плотная толпа. Из самого центра доносились восхищенные возгласы и громкие аплодисменты.
Он там?
Ворон убедительно кивнул.
Се Сяочжоу кое-как протолкался сквозь живую стену и выбрался на передний край.
В центре расчищенной площадки стоял высокий юноша в ослепительно белом фраке. Его лицо скрывала маска, но пышная копна ярко-рыжих волос не оставляла сомнений в его личности.
Обманщик давал уличный фокус.
В правой руке он держал чёрный цилиндр, демонстрируя его собравшимся:
— Как видите, шляпа совершенно пуста, — раздался его бархатистый, чуть задорный голос. — А теперь... смотрите внимательно!
Внимание Се Сяочжоу привлекла левая рука артиста.
Длинные, изящные пальцы описали в воздухе плавную дугу, погрузились в глубину цилиндра и вытащили оттуда белоснежного пушистого кролика.
Зверёк оказался весьма резвым и непрерывно сучил задними лапками.
Стоило Обманщику разжать пальцы, как кролик рванул прямо к зрителям.
Словно умея выбирать нужных людей, он подбежал к Се Сяочжоу и уже собрался прыгнуть ему на руки, но ворон на плече юноши тут же взбунтовался, защищая свои права:
— Кар-кар!
«Пошёл прочь! Это моя Маленькая роза!»
Испуганный кролик сжался в комок и застыл, не смея шелохнуться.
Ворон довольствовался победой, победно захлопал крыльями и прижался к щеке Се Сяочжоу, чуть не мурлыча от счастья.
Кролик выглядел крайне несчастным.
В этот момент чья-то изящная рука подхватила длинноухого зверька за уши:
— Что такое, котик, не нравится?
Се Сяочжоу поднял взгляд.
Толпа вокруг куда-то испарилась, на площадке остались только он и Обманщик.
Прижимая кролика к груди, Обманщик с улыбкой наклонился к юноше:
— Зачем ты искал меня, милый котик? — Он с сожалением погладил зверька по спине. — Мех у него и впрямь так себе, жестковат...
И его взгляд скользнул по пушистым ушкам и хвосту Се Сяочжоу.
Чей мех мягче, уточнять не требовалось.
Взгляд ворона мгновенно стал хищным.
Какой ещё котик?! Это его Маленькая роза!
Рассерженная птица расправила крылья и рванулась вперед, намереваясь расцарапать Обманщику лицо.
Однако вместо этого ворон с разгону влетел прямо в чёрный цилиндр, который фокусник подставил на его пути.
[Ворон!..]
[Неужели мы навсегда потеряли нашего пернатого?!]
[Только не это! Ворон такой милый, не обижайте птичку!]
Обманщик ловко перевернул шляпу. Ворон внутри отчаянно барахтался, издавая глухие, возмущённые звуки.
Се Сяочжоу попытался спасти бедолагу:
— Господин Обманщик...
— Цыц, — Плут приложил изящный указательный палец к губам. — Подожди, не перебивай. Я хочу показать тебе один фокус.
Се Сяочжоу осекся.
Обманщик подбросил цилиндр высоко в воздух, приложил руку к груди и изящно поклонился юноше.
Шляпа, описав дугу, точно опустилась ему на голову.
Фокусник выпрямился и одарил юношу сияющим взглядом:
— Ну как?
Се Сяочжоу промолчал. И... это всё?
Встретившись с его невозмутимым чёрно-белым взглядом, Обманщик не удержался и весело расхохотался:
— Ладно-ладно, это была шутка. Настоящий сюрприз... вот здесь.
Он лёгким касанием задел плечо Се Сяочжоу.
Юноша инстинктивно повернул голову, но на плече ничего не оказалось.
А когда он повернулся обратно, кончик его носа уткнулся во что-то нежное и алое.
После превращения в кота слух, осязание и обоняние Се Сяочжоу обострились многократно, и он мгновенно уловил густой, густой аромат роз.
Ему даже захотелось чихнуть.
В пальцах Обманщика алел пышный, безупречный бутон, сочный и яркий, точь-в-точь под цвет его собственных волос.
— Нравится? — тихо спросил Плут.
Се Сяочжоу не мог разгадать намерений своего визави, а потому не спешил принимать подарок:
— Спасибо, но я больше люблю алые розы.
Губы Обманщика изогнулись в лукавой улыбке:
— Я знаю, что ты любишь алые розы. Но у этой красной розы совсем иной смысл.
Се Сяочжоу непонимающе хлопнул длинными ресницами:
— Какой ещё смысл?
Обманщик наклонился к самому его уху и произнёс — медленно, искренне и с невыразимой нежностью:
— Она означает: «Я люблю тебя».