Декорации «Сиротского приюта „Евангелие“» окончательно поглотила мгла. Угас последний робкий луч света.
В тонкой, едва ощутимой дымке часовая и минутная стрелки на старой башне замерли, прекратив свой бег.
Изображение словно застыло. В чате трансляции шквал сообщений мчался с такой скоростью, что на экране не оставалось ни единого свободного пикселя.
【???】
【Чжоучжоу и впрямь вытащил Крёстного отца оттуда?!】
【А съёмочная группа вообще разрешает подобное?】
【Получается, в следующих выпусках мы снова сможем увидеть Крёстного отца?】
【Вот это новость! Я ещё не налюбовалась им!】
【Одна я считаю, что в этом нет ничего хорошего? Если Крёстный отец останется рядом, как Чжоучжоу будет цеплять новую рыбешку?】
Вывести главного босса за пределы съёмочной площадки — с подобным финтом зрители сталкивались впервые. В чате разгорелись бурные споры.
Но в самый разгар этого обсуждения экран мгновенно погас, погрузившись в непроглядную тьму.
[Трансляция завершена]
В самом центре экрана проступили багровые буквы. Краска казалась свежей, тёмные капли медленно стекали вниз, словно непросроченная кровь.
Поскольку смотреть больше было нечего, зрители, потеряв интерес, разошлись по другим каналам в поисках развлечений.
Едва последний зритель покинул эфир, эта комната трансляции бесследно исчезла.
Однако история мира «Сиротского приюта „Евангелие“» на этом не закончилась.
Туман закружился хмурыми волнами, и из недр мглы раздались размеренные, тяжелые шаги. Каждый шаг был выверен с аптекарской точностью.
Из пелены сначала выступили носки отполированных до зеркального блеска туфель, затем — строгие, безупречно отглаженные брюки. На вид мужчине было около тридцати. Все в его облике дышало педантичностью и сдержанностью: темные волосы гладко зачесаны назад, открывая резкие, словно выточенные из камня черты лица.
Раздался заключительный щелчок каблука.
Крёстный отец остановился у самых ворот, рассматривая сквозь прутья металлической ограды погружённые в тишину здания приюта.
Он действительно покинул территории обители вместе с Се Сяочжоу.
Вот только это распространялось лишь на слово «покинул».
В отличие от Се Сяочжоу, который, переступив порог приюта, мгновенно испарился из этого мира, Крёстный отец остался на месте. Он ощущал: сила, увлекшая юношу за собой, была настолько колоссальной и опасной, что прямо сейчас он не мог ей ничего противопоставить.
Кроме того, в его сознании прозвучал бесстрастный, лишенный всяких эмоций голос:
[Поздравляем с завершением съёмок в «Сиротском приюте „Евангелие“».]
Съёмки.
Чуждое, незнакомое слово. В ту эпоху, к которой принадлежал Крёстный отец, о подобном даже не слышали, однако он каким-то постижимым лишь древним сущностям образом мгновенно уловил суть. В его разуме сами собой всплыли странные, небывалые знания.
Этот мир был фальшивкой.
Сиротский приют «Евангелие» походил на одинокий остров среди океана: за его пределами не существовало ничего, кроме непроглядной, густой молочной взвеси.
Даже узнав столь шокирующую правду, Крёстный отец сохранял ледяное спокойствие.
Зачем создан этот мир? Ангелы, демоны, смертные... были ли они настоящими?
Всё происходящее направлялось чьей-то невидимой рукой. И какова же конечная цель кукловодов?
Крёстный отец поднял руку и сжал железный прут ворот. Раздался тяжелый гулкий звук, который долго вязнул в тумане.
Спустя мгновение из седой пелены донёсся изысканный, бархатистый голос:
— Похоже, ты уже соприкоснулся с некоторой... «правдой».
Крёстный отец неторопливо повернулся.
Туман расступился, уступая дорогу. Там стоял ещё один персонаж, к которому благоволила тьма. Лицо его скрывала чудная маска с длинным птичьим клювом. Незнакомец склонился в изящном, старинном реверансе.
Крёстный отец с холодным прищуром окинул взглядом визитёра:
— Кто ты?
Из-за маски вырвался странный, сухой смешок:
— Моё призвание — исцелять. Можешь называть меня Доктором.
Крёстный отец уловил в нем знакомое веяние. Нет, не просто знакомое — это была враждебность.
Едва увидев этого человека, Крёстный отец почувствовал подсознательный порыв стереть его в порошок. Отвращение, ненависть... целый спектр тёмных эмоций захлестнул его в ту же секунду.
Не будь Крёстный отец привычен к железному самоконтролю, он бы уже перешёл к нападению. Но даже сдержавшись, он принял боевую стойку, пока по его щекам расползался чернеющий, скверный узор.
Доктор тем временем небрежно крутил между пальцев хирургический скальпель. Лезвие хищно блестело в тусклом свете. Он смотрел на Крёстного отца с откровенным восхищением:
— Демон... Совершенно новый вид, с которым мне ещё не приходилось иметь дела. В древних фолиантах написано, что вы — воплощение зла, обладающее сверхъестественной мощью.
Не дождавшись ответа, Доктор тихо усмехнулся:
— Впрочем, реальность всегда отличается от старых книг.
Игнорируя эти празднословные замечания, Крёстный отец перешёл сразу к сути:
— Чего ты хочешь?
Доктор слегка наклонил голову:
— Я пришел предложить сотрудничество. — Его голос звучал мягко и элегантно, словно глубокие рулады виолончели, ничем не выдавая скрывающегося внутри безумия. — Мы в равном положении, у нас одна цель... и одно стремление. Моё воплощение из параллельной реальности.
Взгляд Крёстного отца обжёг его ледяным холодом.
Через мгновение ворота приюта со скрипом распахнулись сами собой. Одно за другим в окнах зданий вспыхнули теплые язычки свечей, озаряя пространство мягким оранжевым светом.
Крёстный отец сделал пригласительный жест.
Не колеблясь ни секунды, Доктор шагнул в этот свет.
Едва их фигуры скрылись из виду, железные ворота со стуком захлопнулись.
* * *
[Поздравляем с завершением съёмок в «Сиротском приюте „Евангелие“». Вы получили ранг A+ (Гонорар: 7000)]
[Расчёт гонорара за текущую съёмку:]
[Базовый гонорар: 5000]
[Доля от донатов на трансляции: 6600]
[Подоходный налог 20%: -9280]
Се Сяочжоу снова очнулся в собственной спальне. Первым делом он сжал пальцы — но ладонь зачерпнула лишь пустой воздух.
Он резко сел, сбросил одеяло и огляделся.
На дворе стояло утро.
Солнце только вставало, за окном царила тишина, и лишь редкие порывы ветра колыхали тюль.
В комнате он был абсолютно один.
Крёстный отец так и не смог выбраться из того загробного шоу.
Се Сяочжоу медленно опустился обратно на подушки. В его тёмных глазах читалась смесь досады и глубокого разочарования.
В конечном счёте изменилось не так уж много. Ни маленький крёстный отец, ни его взрослая ипостась так и не вырвались из стен приюта.
Но что ещё хуже... он потерял сразу две карты ранга SR.
От этой мысли сердце сжалось еще больнее, чем от осознания того, что Крёстный отец остался позади.
Он спешно схватил телефон, надеясь, что Крёстный отец оставил ему хотя бы какой-нибудь артефакт ранга SSR.
Однако время шло, а уведомления от системы так и не поступало.
Се Сяочжоу: «...»
И это по-твоему нормально?
Хотя, если поразмыслить... Крёстный отец, вероятно, рассчитывал уйти вместе с ним и просто не подумал об опускающихся артефактах. Логично, ничего не скажешь.
Окончательно пав духом, Се Сяочжоу растянулся на кровати и зашел на официальный сайт «Шоу ужасов».
Учитывая выплату за «Сиротский приют „Евангелие“», его баланс теперь превышал десять тысяч монет. Приобретённые перед прошлым выпуском святая вода и кресты так и не пригодились.
Поскольку вернуть их в системный магазин было нельзя, он выставил всё имущество на форум участников с солидной скидкой — хоть как-то вернуть потраченное.
Закончив с этим, Се Сяочжоу глубоко вздохнул и открыл свою колоду карт личности.
Не считая целой кипы бесполезных карт рангов N и R, единственной SR-картой оставался «Мальчик-Роза» — да и у той остался всего один шанс на воскрешение.
С таким трудом накопленные три карты высокой ценности испарились за один-единственный выпуск!
Се Сяочжоу прижал руку к груди, чувствуя, как от досады перехватывает дыхание. Посомневавшись немного, он перешёл в раздел призовой рулетки.
Движимый наивной надеждой на то, что после такой полосы неудач фортуна обязана ему улыбнуться, он нажал на кнопку призыва.
Вспыхнул ослепительно белый свет.
Очередная R-карта.
Даже не глядя на описание, Се Сяочжоу с ледяным спокойствием закрыл страницу и отложил телефон экраном вниз. Ему требовалось охладить разум.
Не успел он прийти в себя, как гаджет на груди отозвался вибрацией.
Взглянув на экран, он увидел новое сообщение. Писала Ли Сяо.
【Ли Сяо: Ты свободен? Вижу, твой выпуск уже завершился.】
Се Сяочжоу вспомнил, что перед отправкой в «Сиротский приют „Евангелие“» они договаривались встретиться, но из-за спешки визит пришлось отложить.
Раз уж он вернулся, самое время восстановить контакт. Ему критически требовалась информация об Обществе Возрождения и том загадочном Неназываемом.
Набрав ответ, он предложил встретиться в том же кафе, что и в прошлый раз.
* * *
Десять утра.
Небо радовало чистой лазурью, а солнце заливало улицы мягким светом.
Се Сяочжоу провел в потусторонних декорациях слишком много времени, так что, вырвавшись в нормальный мир, испытал странное ощущение отстраненности, будто между ним и реальностью пролегли века.
Свежий аромат травы с газонов, разноголосый гул уличных торговцев, теплый запах еды... Шагая по улицам, Се Сяочжоу чувствовал себя совсем иначе, чем во время съёмок.
К месту встречи он прибыл без опозданий.
Ли Сяо уже ждала его в глухом уголке зала.
Опустившись на стул напротив, Се Сяочжоу по привычке заказал латте с двойной порцией молока.
Официант, узнав прошлых гостей, во время принятия заказа не удержался от вопроса:
— Вы и впрямь актеры? Что-то я не видел вас ни в одном фильме.
Се Сяочжоу мягко улыбнулся, слегка обнажив аккуратный клычок:
— Наше кино... скажем так, не для широкой публики.
Официант, видимо, сделал собственные выводы и с понимающей ухмылкой подмигнул:
— А-а, платное видео. Понял-понял.
Се Сяочжоу: «...»
Что ж, в каком-то смысле он не соврал.
С трудом выпроводив чересчур любопытного сотрудника, Се Сяочжоу смог получше рассмотреть собеседницу.
Ли Сяо выглядела куда более изможденной, чем при их первой встрече. Заметив его недоуменный взгляд, она лишь горько усмехнулась:
— Попала в выпуск повышенной сложности, едва ноги унесла. — Она вздохнула. — Это не работа, а сущий ад.
Се Сяочжоу молча согласился с этой мыслью.
После небольшой паузы Ли Сяо спросила:
— Ты обдумал мое предложение?
Речь шла об их вступлении в Общество Возрождения.
Помешивая кофе ложечкой, Се Сяочжоу ответил:
— Честно говоря, мне не слишком хочется связывать себя обязательствами перед какой-либо фракцией.
Ли Сяо легко уловила подтекст и не стала настаивать, лишь сожалеюще заметила:
— Глава гильдии высокого мнения о тебе. Если бы ты примкнул к нам, то быстро вошел бы в верхушку.
Се Сяочжоу взвешивал и этот вариант.
У членства в гильдии были явные плюсы: доступ к ресурсам, редким сведениям, закрытым базам данных. Но хватало и минусов — Общество Возрождения напоминало мутный улей, раздираемый внутренними междоусобицами. Попав туда, ты неизбежно теряешь свободу маневра.
Задумавшись, Се Сяочжоу не рассчитал усилие, и ложечка звонко звякнула о фарфор:
— На данный момент я не планирую вступать ни в одну из организаций.
Искусство общения требует тонкости. Се Сяочжоу слишком долго крутился в актерской среде, чтобы оставаться наивным простаком. Он прекрасно знал, как отказать, не нажив при этом врагов.
Посыл был прозрачен: я не с вами, но и переходить вам дорогу не собираюсь.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Впрочем, деятельность Общества Возрождения мне всё ещё любопытна.
А это уже намек: если фракция поделится действительно ценной информацией, он, возможно, изменит своё решение.
Поняв намек, Ли Сяо ненадолго задумалась, а затем поднялась:
— Я отлучусь на пару минут, нужно ответить на звонок.
Се Сяочжоу сделал приглашающий жест рукой.
Сжав в руках сумочку, девушка вышла из кафе и остановилась под раскидистой платановой кроной.
Сквозь стекло Се Сяочжоу видел, как она тихим голосом обсуждает что-то с собеседником по телефону.
Он приподнял чашку и сделал небольшой глоток. Приятная кофейная горчинка медленно оседала на языке.
Вскоре Ли Сяо вернулась.
Она посмотрела на юношу сложным, трудночитаемым взглядом:
— Глава передал, что самые ценные тайны открываются лишь членам Общества.
Сердце Се Сяочжоу пропускало удар.
Как и следовало ожидать, ресурсы фракции не ограничивались теми поверхностными сведениями, о которых рассказала Ли Сяо.
— Однако, — продолжила она, — Глава готов приоткрыть завесу тайны при одном условии: ты должен получить ранг S.
— Ранг S? — переспросил Се Сяочжоу.
Ли Сяо кивнула:
— Именно. Сейчас потолок для участников — как в нашей фракции, так и в Гильдии актёров — это ранг A+. Участников ранга S еще никогда не было.
Се Сяочжоу и сам до конца не понимал механики продвижения по рангам в «Шоу ужасов». Иногда статус повышали за один удачный выпуск, а порой требовалось пройти два и более, да и сложность оценивалась хаотично.
Он уточнил:
— И как же получить этот ранг?
Ли Сяо заметно нахмурилась:
— Чтобы претендовать на ранг S, нужно принять особое приглашение на спецвыпуск. У нашего Главы как раз есть один такой пригласительный билет. Завтра его доставят тебе.
Се Сяочжоу подозрительно прищурился:
— С чего такая щедрость?
Он давно не верил в бескорыстие. За любой услугой всегда кроется взаимный интерес. Но что ценного они могли найти в нем?
Ли Сяо попыталась перевести всё в шутку:
— Я и сама хотела бы знать, почему Глава выделяет именно тебя. — Немного подумав, она добавила уже серьезно: — Возможно, он верит, что ты тот единственный, кто способен выжить в спецвыпуске.
Ни у кого из текущих участников нет ранга S.
А это значит лишь одно: сложность таких спецвыпусков невероятно высока, и до сих пор никому не удавалось дойти до финала живым.
Взглянув на часы, Ли Сяо подхватила сумочку:
— Мне пора.
После её ухода Се Сяочжоу не стал спешить. Он неторопливо допил остывающий латте, обдумывая услышанное.
Лишь когда полуденное солнце начало припекать, он поднялся и направился к выходу.
Едва он толкнул дверь, как закрепленный над ней колокольчик отозвался мелодичным звоном.
Этот звук, похоже, переполошил сидевшего на столбце ворона. Птица переступила лапками и издала хриплое «кар».
Се Сяочжоу присмотрелся и встретился взглядом с парой черных, похожих на бусины глаз.
Ворон — символ Доктора...
Юноша вовремя опомнился и мысленно пожурил себя за паранойю. Это же реальный мир, откуда здесь взяться персонажу из шоу? Обычная городская птица.
Он отвёл взгляд и пошагал к дому.
А птица на столбе взмахнула крыльями, почистила перышки, после чего подняла маленькую головку, провожая удаляющуюся фигуру Се Сяочжоу.
В её черных глазах мелькнул совсем не птичий, осмысленный огонек.
* * *
На следующий день.
У дверей квартиры Се Сяочжоу бесшумно появился почтовый пакет. В графе «Отправитель» значилось: «Общество Возрождения».
Се Сяочжоу внес посылку в комнату и положил на стол. Он не стал вскрывать её сразу, одарив конверт долгим взглядом.
Зачем Главе Общества помогать ему в получении ранга S?
Се Сяочжоу привык к правилу равноценного обмена: получая что-то, ты неизбежно отдаешь нечто взамен.
Какова цена статуса S-ранга?
Он не знал.
Но одно он понимал четко: ему необходимо получить этот ранг, чтобы докопаться до истины, скрывающейся за фасадом «Шоу ужасов».
Разорвав упаковку, он извлек содержимое.
Внутри аккуратного конверта лежал одинокий, изысканно оформленный листок. Это было приглашение.
Бумага была оформлена в мультяшном стиле, с изображениями милых зверушек, а при раскрытии из конверта вырвался сноп мелких разноцветных искр.
[Уважаемый Се Сяочжоу!]
[Приглашаем вас принять участие в реалити-шоу «Город лжи».]
[Съёмки «Города лжи» начнутся через три дня. Пожалуйста, подготовьтесь и ознакомьтесь с деталями на сайте «Шоу ужасов».]
[С уважением, съёмочная группа Шоу ужасов]
Закрыв приглашение, Се Сяочжоу сразу же вошел на форум «Шоу ужасов», надеясь найти хоть какие-то упоминания о «Городе лжи».
Однако, к его удивлению, поисковик не выдал ни одного поста. Ни единой зацепки.
Се Сяочжоу снова развернул карточку.
Название «Город лжи» абсолютно ничего не говорило о концепции передачи, сделать какие-то приготовления было невозможно.
Поразмыслив, он решил изменить поисковый запрос.
[Участник ранга S]
Вбив эти слова, он повторил поиск.
На этот раз система выдала несколько страниц результатов.
Впрочем, полезной информации там не было: флуд, домыслы, пустая болтовня... Все темы словно прошли жесткую цензуру, подчистившую любые намеки на суть вопроса.
Поняв, что поиски бесполезны, Се Сяочжоу не стал попусту тратить силы. Он решил отдохнуть и как следует набраться сил перед предстоящими съёмками.
* * *
Закулисье съёмочной площадки.
Персонал суетился вокруг пультов. Лишь один оператор отслеживал показатели Се Сяочжоу, готовясь нажать кнопку отправки в новый съемочный мир.
Внезапно над его плечом склонился коллега:
— Эй? Разве Се Сяочжоу не должны были отправить в другой мир?
Оператор у заблокированной панели лишь пожал плечами:
— Без понятия. У него на руках оказалось особое приглашение, я думал, это вы его выписали.
Сотрудники переглянулись.
— Не я.
— Я точно ничего не отправлял.
— Я собирался, да в текучке закрутился и забыл.
Наступила пауза.
Тут из угла выкатилась чья-то голова, подпрыгнула и заглянула в данные на экране:
— Ну-ка, дайте гляну, что за мир... — Голова еще раз подскочила, вчитываясь в символы. — А, этот! Ну, сложность тут и так будь здоров. Но ради надежности... может, накрутим еще немного?
— Идет, давай так и сделаем.
— Подними сложность по максимуму, надо закрыть указание Главного режиссёра прямо в этом выпуске!
* * *
[Приветствуем вас на съёмочной площадке Шоу ужасов!]
[Перед вами реалити-шоу — «Город лжи».]
Се Сяочжоу ощутил, как земля уходит из-под ног, а тело устремляется в стремительное падение. Ветер свистел в ушах, не давая разлепить веки. Когда поток воздуха наконец иссяк, он открыл глаза и обнаружил себя в темном, тесном помещении.
Это походило на гигантский шатер, уставленный клетками.
Он попытался подняться, но тут же выяснил, что сам заперт в прочной металлической клетке, висящей на массивном замке.
Что за прием? За кого его принимают — за питомца или за товар?
Вскоре вокруг начали приходить в себя и остальные участники, молча озираясь по сторонам.
[Пожалуйста, выберите карту личности.]
Се Сяочжоу привычным жестом открыл интерфейс сайта и запустил рулетку.
Вспыхнул знакомый тусклый белый свет. Без сюрпризов — снова ранг R.
[Карта личности: Тряпичная кукольная кошка]
[Ранг: R]
[Способности: Внешне кажется мягкой, хрупкой и изящной, но на деле обладает отважным характером и высокой устойчивостью к боли. Солидный боец!]
[Определяющая особенность: Осторожно, вы линяете! Шерсть требует тщательного ухода.]
Се Сяочжоу: «...»
Что ж, эта R-карта выглядит хотя бы относительно полезной.
Неужели и среди простых карт попалась настоящая имба?
Едва процедура выбора завершилась, в пространстве раздался гонг системного оповещения.
[Уважаемые участники, добрый вечер! Это Город лжи.]
[Город лжи — как следует из названия, чтобы выжить здесь, вам придётся плести одну изысканную ложь за другой. Тех, кто говорит правду, обычно не ждёт ничего хорошего.]
[Поскольку сложность этого выпуска крайне высока, съёмочная группа проведёт подробный инструктаж.]
[Каждый день в Городе лжи стоит десять монет лжи. Те, кто не сможет заплатить... что ж, вам вряд ли захочется знать, куда они отправляются. Но не волнуйтесь, мы выделим стартовый капитал — по десять монет лжи каждому. Не стоит слишком благодарить~]
[Покинуть Город лжи можно двумя способами: первый — накопить сто монет лжи (кажется, что мало и просто, верно?); второй — сочинить идеальную ложь, способную обмануть самого Обманщика.]
[Инструктаж окончен.]
[Ах да, чуть не забыли про вашу задачу. Вам предстоит проживать в Городе лжи в течение одного месяца!]
[Те, кто не сможет покинуть город через месяц, останутся здесь навсегда.]
Голос умолк.
Участники долго хранили молчание, осмысливая услышанное и пытаясь переварить правила игры.
В этот момент из соседней клетки донеслись сочные ругательства:
— Проклятье, что за мусорная карта мне досталась!
Се Сяочжоу повернулся на звук. Ругавшимся оказался тощий, сутулый мужчина, смахивающий на обезьяну. Он с чувством склонял съёмочную группу до седьмого колена.
Се Сяочжоу, сопереживая коллеге по несчастью, задержал на нем взгляд чуть дольше обычного.
Мужчина вдруг вскинул голову и, встретившись с ним взглядом, с ходу выпалил:
— Слышь, одолжи пару карт личности?
От этих слов у Се Сяочжоу на мгновение помутилось в голове. Под воздействием неведомого импульса изо рта помимо его воли вырвалось согласие:
— Хорошо.
Стоило ему произнести это, как он физически ощутил, что у него убавилось нечто ценное.
Чуть дальше послышались сочувственно-злорадные шепотки:
— Бедолага, угодил прямо на этого парня. Он же известный среди участников «Вор».
— Хорошо, что мы от него подальше.
— Его карта «Вор» позволяет утащить у жертвы сразу десять карт. Всё, хана парню, прощай его редкие SR-карты!
Тощий Вор оскалился, блеснув желтыми зубами:
— Ну-ка, глянем, че тут у нас за сокровища, ха-ха...
Его торжествующий смех оборвался на полуслове.
Вор уставился на полученную пачку из десяти карт, и выражение его лица медленно превратилось в маску глубочайшего потрясения и тоски.
Се Сяочжоу прикрыл глаза рукой:
«Пожалуйста... просто промолчи».