Внимательно изучив свою карту личности, Се Сяочжоу пришёл к неутешительному выводу: на ней буквально аршинными буквами было выведено слово «пушечное мясо».
«Ученик Б».
Типичнейший статист из массовки — из тех неудачников, что гибнут в первые три минуты экранного времени.
Едва участники закончили вытягивать карты, из динамика вновь раздался женский голос:
[Просьба ко всем участникам: до одиннадцати часов вечера прибыть в заброшенный учебный корпус и провести в классе ритуал призыва Духа Кисти.]
[Если ритуал не будет завершён, задание считается проваленным.]
О последствиях провала женщина умолчала, но и без лишних слов было ясно: ничем хорошим это не закончится.
Тик-так, тик-так…
Секундная стрелка методично отсчитывала время. Сейчас было девять вечера, так что в запасе оставалось ровно два часа. Ни много ни мало.
Но новички, попав в незнакомую обстановку, не решались действовать сгоряча. Наконец во всеобщей нерешительности раздался голос:
— Давайте для начала представимся и познакомимся. В конце концов, нам ещё предстоит работать сообща.
Се Сяочжоу этот голос показался смутно знакомым. Он поднял взгляд и с удивлением обнаружил человека, которого никак не ожидал здесь встретить, — Чэнь Ли.
Тот выглядел вполне респектабельно и первым взял слово:
— Меня зовут Чэнь Ли. В реальном мире я тоже актёр, к тому же уже участвовал в одних съёмках шоу.
Большинство присутствующих были абсолютными новичками, за плечами которых в лучшем случае числилось единственное прослушивание. После такого признания взгляды участников мгновенно переменились.
— Старший, возьми с собой!
— Я очень послушный, помоги пройти испытание!
— Старший, а задания на съёмках сильно отличаются от прослушивания?
В классе поднялся невообразимый гомон. Одни пытались набиться в друзья, другие жаждали выведать подробности о съёмках шоу ужасов…
Каждый преследовал свои цели, и лишь Се Сяочжоу молча наблюдал за происходящим со стороны.
Здесь собрались новички, авторитета ни у кого не было, поэтому Чэнь Ли, раскрыв карты, мгновенно прибрал к рукам роль лидера. Однако, зная его натуру, Се Сяочжоу сильно сомневался, что тот искренне желает довести группу до финала. Куда вероятнее, ему просто требовалось пушечное мясо для прикрытия.
О чём бы ни думал Чэнь Ли на самом деле, сейчас он держался уверенно и открыто улыбался, производя самое благоприятное впечатление.
Он поднял руку, призывая к тишине, и гомон послушно стих.
— Карты личности, выпадающие в каждом выпуске, играют ключевую роль. Почему бы нам не поделиться информацией о них?
Услышав это предложение, остальные заколебались. Карты выдавались индивидуально, каждая даровала особые навыки, и раскрывать свои козыри незнакомцам никто не спешил.
Чэнь Ли прекрасно понимал их опасения, а потому решил подать пример:
— Моя карта — «Староста класса». Позволяет отдавать приказы неигровым персонажам.
После такого жеста доброй воли настороженность присутствующих пошла на убыль, и они один за другим начали раскрывать карты.
— Я «Мажор». Могу откупаться деньгами от смертельной опасности.
— Я «Красавица класса». Существа мужского пола на меня не нападают.
— Я «Технарь-отличник». Эффект — острота ума, позволяющая замечать скрытые от других детали.
— А я «Бедный ученик». Из-за бедности и уродства ни одна тварь даже приближаться ко мне не желает.
Се Сяочжоу мысленно вздохнул. На их фоне его карта выглядела полнейшим мусором.
Всего на площадке собралось шесть участников. Пятеро уже высказались, остался лишь Се Сяочжоу, и все взгляды скрестились на нём.
— Моя роль — «Ученик Б», — спокойно представился он.
Остальные озадаченно переглянулись:
—?
Что это вообще за роль? Звучит как-то слишком уж заурядно.
Се Сяочжоу не стал ничего скрывать и выложил карты на стол:
— Никаких особых навыков у меня нет.
Чэнь Ли словно невзначай обронил:
— Без способностей? Что ж, в «Шоу ужасов» выжить с пустыми руками будет непросто.
После этих слов взгляды участников мгновенно похолодели, и на Се Сяочжоу мысленно повесили ярлык смертника. Тратить эмоции на того, кто гарантированно пойдёт в расход первым, никто не собирался. Даже Бедный ученик, стоявший рядом, тихонько сделал шаг в сторону, увеличивая дистанцию.
Заметив это, Чэнь Ли самодовольно усмехнулся:
— Ладно. Наша задача — провести ночью спиритический сеанс с Духом Кисти. Давайте для начала осмотрим заброшенный учебный корпус.
Признав в Чэнь Ли своего лидера, участники гурьбой потянулись к выходу.
Случайно или намеренно, но Се Сяочжоу остался позади всех.
Поравнявшись с ним в дверях, Чэнь Ли с превосходством и фальшивой жалостью бросил:
— Надо же, вытянул пустышку.
Звучало неприятно, но спорить не приходилось — карта и впрямь досталась никудышная. Се Сяочжоу промолчал.
Чэнь Ли принял его молчание за слабость и снисходительно хмыкнул:
— Всё-таки мы вместе снимались. Если упадёшь на колени и хорошенько попросишь, я, так и быть, вытащу тебя в финал.
— М-м… — протянул Се Сяочжоу.
Чэнь Ли самодовольно расправил плечи:
— Давай, на колени, и тогда…
— Знаешь, мне вот что любопытно, — перебил его Се Сяочжоу, легко коснувшись кончика носа. — Мордой ты явно не вышел, с чего вдруг такие запросы?
Чэнь Ли поперхнулся воздухом:
—…
— Сходи к зеркалу, полюбуйся на свою физиономию, — участливо посоветовал Се Сяочжоу. — Глядишь, и пыл поостынет.
Чэнь Ли вспыхнул и процедил сквозь зубы:
— Думаешь, твой поганый язык тебя здесь спасёт? Советую быстрее осознать своё положение. Умоляй меня, и только тогда останешься в живых.
Се Сяочжоу лишь закатил глаза:
— Ты сам идиот или всех вокруг за дураков держишь? — Он безжалостно сорвал с него маску. — Стал бы такой подлец помогать кому-то от чистого сердца? Тебе просто нужен живой щит.
Грязные замыслы Чэнь Ли оказались выставлены напоказ, и его лицо залила густая краска. Опасаясь, что их перепалку услышат снаружи, он не стал продолжать спор, лишь с ненавистью полоснул Се Сяочжоу взглядом.
Тот лишь пожал плечами и неторопливо покинул класс последним.
* * *
Как только участники переступили порог, съёмки шоу официально стартовали.
В то же мгновение на главной странице сайта «Шоу ужасов» запустилась прямая трансляция, и в комнату хлынули первые зрители.
— Неужели только я болею за Чэнь Ли? В прошлый раз он показал отличную игру.
— Помню-помню! Это ведь тот тип, который перебил всех остальных участников? Безжалостный мерзавец, обожаю таких!
— Чжоучжоу тоже на этом шоу! Мамочка пришла поболеть за тебя, у-у-у!
— Эй, кто такой этот Чжоучжоу? Кроме Чэнь Ли, тут же одни новички?
— Это тот парень с картой-пустышкой? Очередной бесполезный красавчик? Мордашка смазливая, а толку ноль.
* * *
Се Сяочжоу плёлся в самом хвосте процессии.
Отчасти причиной тому послужила ссора с Чэнь Ли, но главным образом — его бесполезная карта: никто из участников попросту не желал водиться с обречённым неудачником.
Один так один. Се Сяочжоу это нисколько не задевало.
К тому же, судя по вводным данным, режим выживания включится только после проведения ритуала. Сейчас школа была относительно безопасной.
Сгущались сумерки.
Под покровом ночи группа добралась до заброшенного учебного корпуса. Здание веяло могильным холодом, его обветшалые стены густо оплетал плющ, а в тёмных проёмах окон чудились неподвижные силуэты, пристально наблюдающие за пришельцами.
Се Сяочжоу внезапно ощутил странное дежавю.
Поднявшись по лестнице, он замер на лестничной площадке. Это же… кабинет самоподготовки 2046!
Это место врезалось ему в память слишком отчётливо, чтобы ошибиться.
Се Сяочжоу заглянул внутрь через стекло. Парты и стулья покрывал толстый слой вековой пыли — видно было, что здесь давно никого не появлялось.
«Наверное, просто совпадение? — подумал он. — Для загробного мира тут как-то слишком обыденно».
И слава богу, если так. На мгновение он не на шутку испугался, решив, что снова столкнётся с Цинь Юанем. Пусть тот и обладал безупречной внешностью, Се Сяочжоу в глубине души считал его куда более опасным, чем любых уродливых монстров.
Отвернувшись от двери, он поспешил за остальными.
Стоило ему подняться выше, как в гулкой тишине коридора раздался сухой щелчок. Шариковая ручка упала на пол и покатилась, оставляя за собой тёмно-бурый кровавый след.
А в самом углу на стену легла бесформенная тень. Тварь распласталась по полу, неестественно высоко задрав голову, и её единственная пустая глазница провожала удаляющийся силуэт Се Сяочжоу.
В глубинах вечной тьмы распахнулись неживые пепельные глаза, вбирая в себя всё происходящее.
* * *
Ритуал призыва Духа Кисти предстояло провести в кабинете в самом конце коридора на четвёртом этаже.
Скри-и-ип…
Дверь отворилась, и навстречу им пахнуло затхлым воздухом тлена. Участники столпились у порога, не решаясь войти в темноту.
Чэнь Ли вновь взял инициативу в свои руки:
— Я проверю первым.
Он уверенно шагнул в сумрак класса. Вспыхнула тусклая лампа дневного света, и следом раздался его голос:
— Заходите, здесь чисто.
Переглянувшись, группа несмело потянулась внутрь.
Се Сяочжоу усмехнулся про себя: этим простым манёвром Чэнь Ли окончательно закрепил за собой безоговорочное доверие новичков. Предостерегать их не имело смысла. Во-первых, ему никто не поверит, а во-вторых, со своей картой-пустышкой он не обладал никаким весом в их глазах. Оставалось заботиться только о собственной шкуре.
Кабинет давно пустовал. Парты и стулья были сдвинуты к стенам, освобождая просторный пятачок посреди комнаты. Кто-то притащил в центр одинокий стол и разложил на нём предметы для ритуала.
Призыв Духа Кисти считался одним из простейших гаданий. Потратив день на изучение матчасти, Се Сяочжоу знал, что для вызова потусторонней сущности требовались лишь лист бумаги да пишущий предмет, а для проведения обряда хватало и троих.
Сейчас же вокруг стола собралось шестеро.
«Судя по всему, призванная тварь окажется вдвое мощнее положенного», — меланхолично рассудил Се Сяочжоу.
Когда последние приготовления завершились, стрелки часов подобрались к назначенному сроку.
Шестеро участников встали в круг, не отрывая напряжённых взглядов от бумаги и ручки, словно перед ними лежало ядовитое пресмыкающееся.
— Вопросы есть? — деловито осведомился Чэнь Ли.
Красавица класса нервно сглотнула:
— А если… если мы и правда кого-то призовём, что нам делать?
— Бежать, — отрезал Чэнь Ли и добавил, рассуждая вслух: — Главное условие — продержаться семь дней. Нас не могут перебить в первую же минуту, иначе кому будет интересно смотреть такое шоу?
Эти слова принесли заметное облегчение.
Поголовного истребления не будет.
Иными словами, ради разогрева публики и поддержания интриги сценарий требовал принести в жертву одного-двух участников. И кто же станет первым кандидатом на вылет?
Се Сяочжоу почувствовал, как к нему приковались взгляды всей группы:
—?
Каждый из присутствующих прекрасно понимал расклад. Самой вероятной жертвой являлся Ученик Б со своей бесполезной ролью. У остальных имелись защитные навыки, так просто они не сгинут.
Пока беда обходит стороной, каждый втайне надеется, что пулей накроет соседа. Предупреждать лишний раз никто не собирался, и в классе вновь воцарилась гнетущая тишина.
— Если всё ясно, начинаем… — произнёс Чэнь Ли.
— Погодите, у меня вопрос, — подал голос Се Сяочжоу.
Решив, что парень наконец осознал масштаб бедствия и сейчас начнёт молить о пощаде, Чэнь Ли высокомерно вскинул подбородок:
— Ну, говори.
Про себя он уже твёрдо решил: даже если этот выскочка станет ползать на коленях, пощады не будет. Разве что в критический момент он лично подтолкнёт его в спину навстречу твари, чтобы наверняка избавиться от помехи.
Се Сяочжоу тем временем с самым серьёзным видом разглядывал ручку:
— А вам не кажется, что она коротковата?
Все невольно опустили взгляды на стол.
…
И впрямь.
Корпус ручки был слишком коротким, чтобы шесть человек могли одновременно за него ухватиться.
Чэнь Ли, уже предвкушавший сцену унизительного раскаяния, от такого поворота совершенно опешил.
— И ты… ты ради этой ерунды нас прервал?!
— А ради чего ещё? — невозмутимо парировал Се Сяочжоу.
—…
— Это важный технический момент, — совершенно искренне продолжил он. — Как мы проведём ритуал, если даже взяться толком не можем?
—……
В итоге сошлись на том, что каждый ухватится за стержень всего двумя пальцами. С грехом пополам им удалось разместить руки.
Сгрудившись вокруг стола и удерживая ручку перпендикулярно чистому листу, участники в один голос забормотали:
— Дух Кисти, приди… Дух Кисти, приди…
— Если ты здесь, нарисуй на бумаге круг…
Вжу-у-ух!
В наглухо запертом помещении внезапно поднялся ледяной сквозняк. Бумага затрепетала и захлопала по столешнице, звук её шелеста эхом раскатился по мёртвой тишине класса.
Когда порыв утих, участники опустили взгляды. На белизне листа чётко проступил неровный замкнутый круг.
У всех внутри всё оборвалось.
Что делать дальше, никто толком не понимал. Чэнь Ли тоже растерянно молчал.
Сюжет словно встал на паузу.
— Теперь можно задавать вопросы, — негромко напомнил Се Сяочжоу.
Ни для кого не секрет: тот, кто первым обращается к Духу Кисти, обычно кончает хуже всех.
Желающих рисковать шкурой не нашлось, и взгляды вновь обратились к Се Сяочжоу.
— Слушай, а давай ты спросишь?
Раз уж на нём всё равно клеймо смертника, почему бы не использовать его напоследок с максимальной пользой?
К удивлению собравшихся, то ли по наивности, то ли по глупости, Се Сяочжоу охотно согласился:
— Ладно, я спрошу.
Остальные поспешно закивали, с готовностью уступая ему это право:
— Давай-давай, валяй!
Разумеется, дураком Се Сяочжоу не был.
Изучив механику «Шоу ужасов», он уяснил главное: здесь мало просто выжить, нужно ещё и выдавать зрелищный контент. Если отсиживаться в углу, даже добравшись до финала, получишь низкий рейтинг. А участников с низкими оценками система безжалостно ссылает в мясорубку королевских битв с максимальным уровнем смертности.
Умеренный риск и работа на камеру были залогом выживания.
Се Сяочжоу действовал с холодным расчётом: тварь нападёт на них в любом случае, зададут они вопрос или промолчат. Так почему бы не урвать драгоценное экранное время?
Мысль промелькнула мгновенно, и повинуясь внезапному наитию, он отчётливо произнёс:
— Дух Кисти, Дух Кисти… встречу ли я снова Цинь Юаня?
Едва отзвучали эти слова, как ручка в их пальцах замерла, а затем забилась в дикой, неконтролируемой судороге, с неистовой силой полосуя бумагу спутанными, рваными линиями.
Словно сущность по ту сторону листа…
— Зависла? — искренне удивился Се Сяочжоу.